Пухленькая и хорошенькая официантка принесла обед и Веталу стало не до достопримечательностей — после ходьбы на свежем воздухе, сытная похлебка и сыр с подогретым вином — самое то. После трапезы к нему подсел приличный мужик лет пятидесяти, в кожаных штанах, куртке и сапогах.
— Вы пришли в «Висельник» просто пообедать, или у вас есть дело к его постоянным посетителям?
— Признаться, я не уверен, есть ли дело.
— Как так?
— Я подмастерье артефактной лавки из Стольмена. Примерно через месяц нам с хозяином нужно будет отправиться на Меловые острова — по делам.
— Просто деловая поездка?
Собеседник заметно утратил интерес к Виталику.
— Да. Признаться, я никогда до этого не был в Вогене и даже не представлял раньше, как можно взять место на судне. А оказалось, что все просто — меня сразу направили в адмиралтейство, и там вроде все срослось…
— Вы уже взяли билеты?
— Билеты посоветовали брать за неделю до выхода в море. Зимняя погода, возможные неприятности…
— Все так. А корабль целиком арендовать не хотите?
— Зачем? Нам одной просторной каюты вполне достаточно будет. А из груза только носимые вещи.
— Все так, понимаю. Прошли времена, когда капитан смотрел на того, кого ему предстоит вести. Напридумывали билеты разные… старые добрые времена уходят, теперь места на судне раздает какой-то чиновник, в море ни разу не выходивший!
— Понимаю…
— Да ничего ты не понимаешь! Для капитана и всей команды корабль — родной дом. И пускать в него кого-то по указке чинуш из адмиралтейства, все равно, что свой дом сдавать первому попавшемуся человеку с улицы!
— Знаете, меня тоже как-то покоробило все это. Если за неделю до выхода в море этот чиновник скажет мне, что нет билетов — как быть? Меня хозяин съест живьем.
— Это маловероятно. Будут билеты.
— А все-таки?
— Ну, можешь хоть ко мне обращаться. Но нанимать придется весь корабль.
— Вы целый месяц будете нас ждать?!
— Делать что ли нам нечего? Мы завтра отправляемся Хердан за железом. И отправляемся порожняком, что обидно, я бы тебя взял. Не будешь на камбузе блевать?
— Смотря что там готовят. Если такую похлебку, как здесь — не буду.
— Юморист.
Парочка немного посидела в тишине, уставившись огонь в очаге.
— Как тебя найти, если билетов не будет?
— Будут билеты. А если что — придешь в «Висельник» и спросишь капитана Грина. Это я. Через месяц я буду стоять на Вогене в доке — смолить днище. Но если у тебя будет срочная необходимость и деньги — отчалим в один день.
— Учту. Меня зовут Ветал.
— Странное имя. Из севера?
— Оттуда. Кстати, Грин, никак не пойму — по всему Вогену только и слышал, что «Висельник», тот еще притон…
— А оказался что нет, да?
— Ага.
— Ветал, много десятков лет в «Висельнике» собирались капитаны судов и заключались сделки. Ты думаешь, капитаны стали бы сидеть гадюшнике? Щаз!
— А как же пираты, контрабандисты…
— Грань между обычным капитаном и капитаном, возящего контрабанду, очень зыбка, Ветал. Сегодня ты везешь железо, а завтра с железом еще и пару камешков прихватишь… понимаешь?
— Понимаю.
— Хоть капитан от ступней до макушки сидит на контрабанде — выгодный легальный заказ он не упустит. И наоборот. Так что не бери в голову все эти сказки. Когда деловой зал открыли, народ по привычки ходил сюда. Тогда магистрат с подачи Железного ордена стал распускать слухи нехорошие о «Висельнике». Понимающие люди знали цену всего этого, но сработал авторитет ордена. Если Железный орден говорит, что «Висельник» — плохо, значит и самому следует так говорить. И дела делать через деловой зал адмиралтейства.
— А как же «Висельник»?
— Это клуб. Здесь завязываются отношения, готовятся крупные сделки. А чаще моряки просто проводят время в «своей» компании.
Как-то незаметно на столе появилась пара кувшинов с вином, жаренная рыба и пара чашек. Люди вокруг негромко обсуждали свои дела и официанты лишний раз не беспокоили посетителей. Обстановка располагала к беседе.
— А чего ордену не сидится? Сегодня в адмиралтействе был, там поставили машины непонятные, с ручками… никогда таких не видел.
— Да уж. Жили спокойно, как с пол года назад орденцы развели активность — деловой зал, бумажки всякие, накладные. Все учитывается, все рассчитывается. Статистика, или как там ее, составляется… а машина арифмометром называется — та, что побольше. Она считать умеет, как такое возможно — ума не приложу.
— Откуда знаешь, их ведь только сегодня поставили?
— Хе, думаешь в «Висельнике» из адмиралтейства никого нет? Да я об этих машинка знал еще неделю назад! Даже видел краем глаза.
— А откуда они взялись вообще?
— Это тайна за семью печатями. Орденская тайна, хотя магии в машинках нет вообще — это мне знающие люди точно сказали. Говорят, орден что-то глобальное задумал, для этого и металл достает всеми способами.
— Неужто война?
— Понятное дело. Крестьян и вообще всех свободных, вторую зиму подряд в казармах гоняют до седьмого пота, магов на войну переучивают потихоньку. Будет война. Но не скоро.
— Может у ордена советник какой появился?
— Я такого советника даже представить не могу. Это точно не Совет Магов — кто-то со стороны. Но кто? А может и нет никакого советника, ударились порядки ломать просто так…
— Сам в это веришь?
— Нет конечно! И никто в такое не верит. Слишком много всего и сразу высыпалось, но что там происходит на самом деле не узнать, сам понимаешь…
Виталик это прекрасно понимал, как и догадывался о происхождении таинственных советчиков — родом они были из Земли. Значит, не всех землян сожгли или на опыты пустили… а были ли опыты? Может Агрис со страху в штаны наложил и нарассказывал сказок? Но проверять это не хотелось. В любом случае, в начале следовало заиметь крепкий тыл и Галенскую прописку. А там видно будет.
Виталик рассказал Грину о новостях Стольмена, его работе в артефактной мастерской и своей бывшей подружке Ирме. Еще о дороге на Воген, ценах на железо, погоде, выпивке и еще много чего. После третьего кувшина он даже попытался нарисовать на столе принципиальную схему арифмометра и токарно-карусельного станка производства завода «Седин», за этим занятием его вытащил из-за стола здоровенный вышибала и бережно, со всеми почестями, сопроводил на улицу.
Голова постепенно прояснялась, и ночной холодок сильно влиял на это. Виталик получше укутался в куртку и продолжил путь по дороге в порт. На этот раз — в обратном направлении. Людей вокруг было мало, только редкие гуляки, да бдительные стражники. Масляные фонари… «Зачем они вообще нужны?».
