Нет, все то, что он знает про крылатого ящера, не остановит его. Так или иначе, завтра или чрез год, Вострок убьет летающий кошмар. И пусть даже смерть потом… В конце концов, у каждого своя Судьба, свой Путь, и долг настоящего мужа идти навстречу опасности!
Охотник отбросил мрачные мысли подальше. Прикинул еще раз. Ага, ящера можно добыть, пока он не полетел дальше. Он здесь, потому что из его когтей вырвалась жертва. Девочка, которая сейчас лежит дома и болеет. Ясно — ключ к чудищу — девочка, как ее, Тюря…
На дворе застучали крупные капли, начался ливень. Эти звуки успокоили Вострока, потянуло в сон. Хорошо так, в теплой избе, под мохнатой шкурой, идет дождь, а на тебя — не капает!
* * *
С утра Вострок уже сидел в покосившейся избенке вдовы, матери Тюри. Кроме семилетней Тюри у Калятиной вдовы было еще двое малюток. Тем не менее, в избе — чисто, на столе — пирог для гостя, молоко — для детишек.
— Приходила ведунья, сказала — долго болеть будет Тюря, велела лук есть и настой трав пить, — рассказывала вдова, — только лучше не становится… Все бледнее и бледнее, что полотно на Солнце ясном… Не ест, не пьет…
— Прослышан я, — попытался дать совет Вострок, — помогает при такой напасти молоко с кровью. Такой розовый сыр получается, его и едят. Чтобы крова прибавилось!
— Какой крови, тятенька? — спросила Тюря, продрав глазенки.
— Да какая ни есть, — пожал плечами охотник, он как-то не задумывался раньше над этим вопросом, крови всегда было достаточно, — хоть воловьей, хоть козьей…
— Не по обычаю девице кровь пить, — отрезала вдова, — да еще Велеса сердить! Мужчины пусть пьют, а нам — нельзя.
— Тогда просто молоко…
— Не пьет, говорит — не хочу, — пожаловалась женщина.
— Надо молоко пить, иначе — не поправишься! — Вострок разглядывал девчушку, ища на ее лице признаки болезни.
— Я не поправлюсь, — ответила девочка как-то безразлично, — ведунья говорила, что порчу такую не лечат. Мальчики тоже сказывали, кто зубастую птицу увидит — умирает…
— Не все умирают, — возразил охотник, — которые лечатся, пьют травы, молока побольше — выздоравливают!
— А я умру, — вздохнула Тюря.
«Как же быстро приходят дурные слухи», — подумал Вострок, — «Ведь только вчера вечером обмолвился, а сегодня уже вся деревня знает!».
* * *
Служители Волха не строили храмов, зачем охотнику — храм? Не приносили собратья Вострока и жертв, ведь каждая охота — эта треба во имя Волха! Зато у каждого служителя есть тот, кто его всему научил, старший охотник. Таким учителем для Вострока являлся Свенслав. Чего только, каких хитростей не показал Свенслав молодому Востроку, каких премудростей не рассказал, о каких таинствах не поведал! И все — изустно, как было заведено. Жрецы многих бессмертных богов передают свою мудрость, оставляя ее на свитках. Есть города, где стоят хранилища таких свитков — бывает, при храмах, есть и просто, всем доступные дома мудрости. Свенслав поведал Востроку, что есть среди этих свитков и такие, в которых премудрости охоты описаны.
Тогда не особо заинтересовал рассказ учителя молодого Вострока. Но вот были они раз в граде славном эллинском, и повел ученика Свенслав свитки смотреть. Не любил городов Свенслав, да и сейчас не жалует. Что за дела — пустишь стрелу не глядя, и двоих — насквозь. А серьезно — запахи… У Вострока, как и у любого Волха служителя, был изощренный нюх, не хуже, чем у иного зверя. Конечно, до собаки или серого — далеко, но все ж! Города забивали нос множеством запахов, бывало — не уснуть даже по ночам. И запахи были какие-то не такие, отвратительные…
В первый раз пожалел Вострок, что не умеет читать, когда развернул Свенслав перед ним свиток с картинками зверей из краев дальних. А потом еще и еще! В том храмине, открытом для всех алчущих мудрости, хранилось свитков такое большое число, что Вострок даже и представить не мог. Если каждый из воинов самой большой армии, что когда-либо шла на дела ратные, взял бы по дюжине свитков — все одно, еще много осталось бы… Из каждой дюжины свитков хоть один да описывал края света дальние, а из тех рассказов — по крайней мере один из дюжины зверей невиданных являл. Мало, казалось бы? Но ведь свитков-то бесчисленное множество, вот и получалось, что мудрости, для служителя Волха предназначенной, здесь — кладезь бездонный.
Дал себе слово тогда Вострок выучиться грамоте. И выучился, всего за месяц начал читать по элласски, и открылся ему мир имен… Долго сидели они со Свенславом, разворачивая свитки, дивились мужи, да запоминали имена зверей заморских. Особо любили рисовать искусники птиц, гадов да зверей земель Магриба, что лежат к югу от Александрии, города нового, большого да чистого. Жили там черные люди, и охотились на зверей больших-пребольших, иные — с избу, другие — и подлиннее. С хоботами вместо носа, или с рогом на носу, а были и такие, что верхушки деревьев длинной шеей доставали. Впрочем, не только во зное водились большие звери, нашелся свиток, о снежных краях рассказывающий, где весь год — лютый мороз. Все в снегу, даже медведи — и те белые. Знали служители Волха — правда в том свитке, ибо слышали про белых медведей от жителей северных.
Много удивительных зверей увидел тогда Вострок, искусниками в цветах выполненными. И кита, что с ладью величиной, и птицу размером с лошадь, а вот — огромный заяц с сумкой на животе, а в сумке — детеныш… Странные странности!
Тогда в первый раз и увидел Вострок рисунок зубастой птицы. Изобразил ее искусник в полете, сверху на человека нападающую. А из глаз — огонь! Интересно стало служителям Волха, принялись выискивать еще свитки, где таковые описывались. Нашли древний-предревний свиток, на какой-то коже тонкой, без запаха, с буквицами неведомыми — ни один мудрец, что в хранилище жизнь проводил, этих письмен не знал, не видал. Рисунки были в том свитке, тончайшей кистью исполненные. Леса странные, дерева — не дерева. И звери — что ящеры иль кракордилы, на задних лапах прогуливающиеся. С рогами, с панцирями. И поверх, над головами чудищ — все та же зубастая птица, с крыльями перепончатыми, когтистыми, да хвостом змеиным. Долго гадали Вострок с наставником — что за страна такая на этом свитке нарисована, что все в нем невиданное. А потом прикинули — ежели тот мир за морями, то все эти чудища переплыть окиян не смогли бы, а вот эта тварь, крылатая — может, и перелетела?! Оттого на других свитках кракордилов с рогами нет, а зубастая птица — вот, на папирусе совсем свежем, знакомыми элласскими буквицами подписанном.
* * *
Вострок бродил по окрестностям деревни, нацепив с головой шкуру псовую. И положено так, и зубастую птицу, коли завидит — не спугнуть. Найти бы место, где она спит, да устроить ловушку — подложить козленка, да сети хитро изготовить! Мечты, мечты… А вдруг да повезет!
