Всякий раз, когда выдавался случай, я намеревался напомнить ей о предложении.
С ней было нелегко. Флай не уставал говорить, что она самый храбрый человек на свете.
Сравнения с мужчиной напрашивались сами. У нее были нравы самого настоящего современного мужчины. Это - проблема. Ее проблема.
- Альберт, - хрипло проговорила она, - ты не пересмотрел мой вариант?
- Арлин, ты не пересмотрела мое предложение?
Она начала было отвечать, но оставила рот открытым на полуслове. Так она выглядела очень мило. Затем она проговорила:
- Ты произнес слово на букву "п".
- Да, произнес.
- Кто нас поженит?
- Капитан Идальго - капитан нашего "корабля". Медбот сказал, что он поправляется.
- Могу только представить, как он среагирует, когда мы попросим обвенчать нас.
Я не согласился.
- Капитан заметно поменялся за время миссии. Он тал лучше как человек Его горизонты расширились.
- Трудно не поменяться здесь, - пошутила она. Я не засмеялся. Иногда бывает время, когда нужна серьезность. Этот момент был как раз таким.
- Арлин, ты выйдешь за меня?
Она была явно разочарована мной. Мы играли в игру, где предполагалось, что я не буду действовать так прямо. Вполне можно было ожидать от нее каких-то непристойных действий, сейчас это было бы приемлемо. Не было определенного правила: я не предполагал использовать слово на букву "п". Сейчас она не была крутой подругой Флая, сейчас она выбрала манеру поведения современной женщины, которая мне, кстати, не очень нравилась:
- Это было бы несправедливо по отношению к тебе.
Не думаю, что от начала времен нашлась бы хоть одна женщина, которая верила бы в эти слова.
- Я не верю в справедливость. Я верю в обещания. Ты - женщина своего слова. Ты соблюдаешь свои обязательства. Мы оба это знаем. Ты боишься пообещать, потому что сомневаешься, что сможешь сдержать свое слово.
- Тогда почему ты продолжаешь меня спрашивать?
Я пожал плечами.
- Мы принадлежим друг другу. Я чувствую это мозгом костей.
Она вздохнула.
- Мы не можем планировать будущее.
Я взял ее за руку, на которой было кольцо. Она сжала кисть в кулак.
- Арлин, женитьба - это не планирование будущего. Это обещание, которое может продлиться пять минут или пятьдесят лет. Будь честной. Ты боишься не того, что у нас не будет времени побыть вместе. Ты боишься, что у нас его будет слишком много.
Она вырвала руку, да так быстро, что ожерелье, зажатое в ее кулаке, зацепилось за мой палец. Выглядело, как будто мы были соединены пуповиной… а затем разъединились.
Ее голос звучал, словно девичий, когда она сказала:
- Я люблю тебя, Альберт, но никогда не говори мне, что я чувствую. И чего я боюсь.
Мы встретились с нашими худшими демонами. Мы распространяли смерть и разрушение среди уродцев, пришедших из тьмы. Но пропасть между нами было глубже, темнее и страшнее, чем задница парового демона.
В этот раз мы были спасены сержантом - старым добрым Флинном Таггартом. Он вернулся со своей последней сессии с Сеарсом и Роэбаком.
Наконец, он выглядел радостным.
- Если так будет продолжаться, я попробую себя в новом деле - межзвездного переводчика.
Капитан Идальго будет с нами на обеде. Сеарс и Роэбак рассказали мне о своем плане.
- А не лучше ли им было подождать обеда, когда все соберутся? - спросил я.
Он помотал головой.
- Не этим ребятам, Альберт. Они считают, что если они что-то говорят одному, это узнают и все остальные. Сдается мне, что у народа Клейв нет даже системы рангов.
Мы ждали, пока Арлин скажет что-нибудь. Это была наша привычка. Должно быть, я расстроил ее сильнее, чем думал. Она не участвовала в разговоре. Поэтому я спросил:
- Как думаешь, капитан снова захочет, чтобы мы ходили по струнке, когда поправится?
Я не хотел, чтобы это звучало с сарказмом. Я ничего не имел против капитана. Арлин могла бы за это поручиться… если бы не была на меня обижена. Но Флай принял это за сарказм.
- Поосторожнее, мистер! Капитан - все еще наш командир.
- Да, - наконец заговорила Арлин. - Идальго ответственен за выполнение миссии. И мы должны сделать все, чтобы поддержать его в этом.
Они с Флаем обменялись взглядами. Все таки между ними есть связь, которую ничто не ослабит. Даже женитьба.
- Что ты узнал от Сеарса и Роэбака? - спросила она.
И Флай нам рассказал.
Вместе с Сеарсом и Роэбаком мы устроим небольшой пикник на базе Фредов. Цель миссии - некое супертехнологичное оружие, способное вызывать резонансную обратную связь, которая вырубит все компьютерные системы плохих ребят.
По мне так звучало неплохо, но была помеха. Вражеская база была в двадцати световых годах отсюда, и жестокая правда заключалась в том, что "Стар Трек" был всего лишь принятием желаемого за действительное. Реальность же более сурова.
Путешествие займет двадцать лет! Затем пройдет еще двадцать лет, пока вирус обратной связи не будет передан на все компьютеры Фредов. Вирус может быть установлен в систему лишь на нашей базе. Мне захотелось, чтобы с нами была Джилл.
Я получил небольшие знания в школе. Еще я работал на кассовом аппарате - это была моя первая настоящая работа. Так что я умел складывать числа. Сорок лет!
- На этом задании мы проведем остаток жизни, - вырвалось у меня.
- Нет, - сказал Флай радостно. - Я тоже так сначала подумал. Но все не так плохо. Может быть, у нас нет сверхсветовых скоростей, но у нас есть корабли, которые летают достаточно быстро для наших целей. Путешествие займет всего лишь несколько недель, несмотря на то что по земным меркам пройдет сорок лет.
- На что будет похожа Джилл, когда мы вернемся? - задумалась Арлин.
Мы помолчали минуту, раздумывая над этим. Затем Флай возобновил свой спич о том, как спасти вселенную. План был прост. Он казался куда более выполнимым, чем многие из тех вещей, которые нам уже доводилось делать. Мы покинем корабль на орбите тамошней луны, эта зона вне поля видимости Фредов. На этой луне имеется экспериментальный телепортатор, основанный на технологии Врат. Мы можем воспользоваться им - теоретически, и с Божьей помощью, - чтобы достичь базы Фредов, не нуждаясь при этом в выводящем телепортаторе. Как мы узнали на Фобосе, телепортаторы можно настраивать. План должен сработать.
Так получилось, что вестники, они же гиперреалисты, впервые обнаружили Врата примерно три тысячи лет назад, и с тех пор сделали несколько улучшений. Да, обнаружили.
Никто не знает, кто изобрел врата. По самым крайним оценкам, это случилось столько лет назад, что от цифр у меня начинала болеть голова. Когда-то по телевиденью выступал какой-то астроном, который постоянно говорил о "миллиардах и миллиардах" лет. Ну, может ошибся на несколько миллиончиков, что с того?
