— А это не сорока, — хмыкнул Яцек Сульга, поднимаясь на палубу. — У Койи глаз намётанный. Это вирка. Хаэ-эй! Доброй удачи сайтонам из Лиу!
Он помахал рукой птице. Ветви закачались, чёрно-белый силуэт неохотно снялся с места и скрылся за макушками Берёз.
— Вирка… — покачала головой Кесса. — Речник Яцек, а как их распознать?
— Для начала — следи за кошкой, — усмехнулся Старший Речник. — Она не перепутает.
Чёрно-белый силуэт следовал за костяным кораблём — исподтишка, не вылезая лишний раз из-за деревьев, но Койя неизменно шипела, когда смутная тень мелькала слишком близко, и вскоре Кесса научилась различать знакомые крылья в пятнах света и тени. Застывший взгляд вирки не нравился Речнице, но птица казалась безобидной.
— Она за нами следит, — нахмурился Хагван и потянулся за самострелом. Яцек покачал головой.
— Пусть. Так или иначе, это имущество сайтонов. Если попортим, придётся платить. Она тебя не трогает, и ты к ней не лезь.
Стена Высоких Берёз внезапно расступилась. Широкая поляна, окружённая кольцом старых деревьев, залита была солнечным светом — лишь наполовину, вторую накрывала причудливая тень. Громада станции раскинулась посреди поля, поросшего мягкой молодой травой — совсем низкой, всего по колено человеку, и ровной, будто её тщательно выкашивали. Восемь ветвистых мачт, увенчанных алыми огнями, вознеслись над восемью пятнистыми куполами, ребристая стена опоясала их, и четыре сторожевые башни встали по углам. Станция напоминала издали четырёхконечную звезду, чёрные, светло-жёлтые и серо-зеленоватые пятна плясали на её стенах, и от них рябило в глазах.
Корабль уцепился за ветку Берёзы. Кесса смотрела на древнюю махину, наполненную до краёв чудовищной мощью — эта сила чувствовалась издалека, растекалась по лугу невидимыми волнами. Хвостатые тени неотступно кружили над куполами — пожиратели энергии чуяли поживу.
— Где у неё дверь? — вполголоса спросил Яцек, тронув Речницу за плечо. Она вздрогнула.
— Нет… мы разозлим их, если сразу подойдём близко. Надо сесть на краю поляны… и я встану так, чтобы меня увидели. Скафандр яркий, они его заметят.
— Нам идти с тобой? — спросил Речник.
Тхэйга тихо села в двух шагах от последнего дерева и завозилась в траве, путаясь в собственных крыльях. Ей не очень нравилась станция. Кесса отошла от корабля на пять шагов и повернулась к пятнистому сооружению, которое сочла южной сторожевой башней.
— Хаэ-эй! — Речница подняла руку. — Уран и то-о-орий!
Наверное, глаза Кессы заслезились от сильного ветра и берёзовой пыльцы. Она сморгнула — и уткнулась взглядом в грудь высокого сармата.
Двое в серо-зелёных скафандрах как будто из-под земли выросли в пяти шагах от Речницы. Солнечные блики играли на блестящей фриловой плёнке, на зеркальных щитках, закрывающих лица, на металлических боках устрашающего оружия в руках сарматов. На миг отведя взгляд, Речница увидела, как рослые силуэты сливаются с травяным ковром и пятнистыми стенами далёкой станции. А ещё одно мгновение спустя сармат вскинул оружие и выстрелил.
Кесса не успела даже пригнуться — просто застыла на месте. Ослепительный луч сверкнул над её головой, и сверху посыпались обгорелые чёрно-белые перья. Сармат показал товарищу четыре пальца, тот покачал головой.
— Везде одни шпионы, — пробормотал первый сармат, возвращая бластер на пояс, и махнул рукой в сторону корабля. — Интересный механизм.
— Хм… странный материал они выбрали, — посмотрел на тхэйгу его товарищ. — Ненадёжный. Разве что подобрать укрепляющие составы, и то…
Он наклонил голову, окидывая Речницу пристальным взглядом. Она неуверенно улыбнулась.
— Уран и торий! — сказала она, стараясь изгнать из голоса дрожь. — Это станция «Ларат»?
Первый сармат кивнул. В его странных, ярко-пурпурных глазах не было враждебности — скорее любопытство.
— «Идис»? — он указал на скафандр Речницы. Его товарищ разглядывал её сапоги, и Кесса догадывалась, почему. Этот костюм сильно отличался от тех, что носили сарматы — Гедимин сделал его для Речницы, и сапоги облегали человеческую ступню — с плотно прижатыми друг к другу маленькими пальцами, а не широко расставленные «птичьи» пальцы сарматов.
— Да. Гедимин Кет, командир «Идис» — мой друг, — сказала Речница, глядя сармату в глаза. — Моё имя — Кесса Кегина. Речник Яцек — посланник Великой Реки в этих землях, а Хагван и Койя — наши друзья. Мы ищем командира «Ларата». Вы не будете стрелять в нас?
— Я Фентон. Нет, не будем, — серьёзно ответил сармат. — Вы, по крайней мере, не сидите в кустах.
Он прикоснулся правой рукой к запястью левой, открывая экран небольшого передатчика. Из рукава ненадолго высунулись прямые, не ветвящиеся усы. Сармат дотронулся до передатчика и протянул руку к станции. Экран мигнул.
— Это летающий механизм? — второй сармат разглядывал тхэйгу с разгорающимся любопытством. — Кто конструктор? Ты или он?
Пришелец со станции кивнул на Яцека. Речник подошёл к Кессе и встал рядом, спокойно глядя на воинов в скафандрах.
— Эту штуку сделали далеко на востоке, — покачала головой Речница. — Она и летает, и ходит. Если интересно, я покажу…
— Элден, оставь их, — Фентон дотронулся до плеча второго сармата, и тот шагнул назад. — Командир Аннерс готов поговорить с вами, знорки с Великой Реки. Летите к южному ангару. Он открыт. Вас там встретят.
— У них оружие, — Элден покосился на мечи Яцека. Хагван вспыхнул и спрятал за спину самострел.
— Это знорки. Они сами себе оружие, — хмыкнул Фентон. — Пусть войдут. Идём, зачистим периметр.
— Да, — Элден с тоской посмотрел на корабль и вслед за товарищем отошёл на два шага. Оба сармата сгинули в мешанине солнечных пятен, словно их и не бывало. На южной башне вспыхнул красный огонёк, приветливо подмигивающий путникам. Кесса провела рукой по лбу и перебралась через борт тхэйги.
— Как он убил эту вирку! — пробормотал Хагван, качая головой. — Даже не целился, она только высунулась — и всё… пух и пепел.
— Что вирка делала у самой станции? — нахмурился Яцек, переглядываясь с Речницей. — Нарочно злила сарматов? Неудивительно, что стража стреляет.
— Фентон говорил о шпионах, — прошептала Кесса. — И о тех, кто прячется в кустах. Зачем сайтоны следят за станцией? Это любому будет неприятно…
— Не знаю. Тулинен клялся, что люди Лиу лишний раз к реке не подходят, чтобы станцию не потревожить. Он, конечно, метсайнен… но ведь сайтоны не безумцы, чтобы попусту губить вирок. Что-то тут не так… — Яцек пожал плечами.
