Клод вскочил и осмотрелся в поисках одежды. Брюки нашлись на полу, а рубашка на стуле рядом. Он схватил их и начал торопливо одеваться.
Разбуженный его шебуршанием, проснулся Джетти Слик и, привстав на локте, посмотрел на молодого человека.
— Ты куда-то опаздываешь? — спросил он удивленно.
— Я… э… нет… просто… — промямлил Клод, не переставая одеваться.
— А… — протянул Джетти, будто что-то поняв из сумбурного бормотания, и снова уронил голову на подушку. — Тогда ладно.
Клод посмотрел на него с ужасом и постарался успокоиться и одеваться помедленнее, с достоинством. Судя по всему, спешить все равно было уже поздно.
Он натянул ботинки и в нерешительности застыл, глядя на Слика.
Тот все же не спал, так как почувствовал его взгляд и снова посмотрел на Клода:
— Да не нервничай ты так, парень! — лениво протянул он. — Все уже позади! Ты теперь знаешь, что такое быть юнгой!
Это заявление стало последней каплей. Если до этого у Клода оставались какие-то сомнения и надежда, что вчера он просто напился, а капитан, по доброте душевной, раздел его и оставил спать в своей кровати, то теперь они окончательно пропали. Он с ужасающей ясностью понял, что проезд на пиратском корабле ему придется оплачивать не только тяжелым каждодневным трудом, но и торговлей собственным телом. Клод покраснел от стыда и, пробормотав «я пойду!», выбежал на палубу.
Солнце только что встало, и снаружи народу было не много. К счастью, все пираты стояли достаточно далеко от Клода, так что нездорового румянца на его лице никто не заметил.
Он подошел к борту и уставился невидящим взглядом на море.
«Нет, пираты — это очень романтично и все такое, но ведь и в Городе было не так уж плохо», — подумалось ему. А чего он вообще хотел оттуда убежать? Неужели трудно сочинять по одному маленькому стишку в год? Гораздо легче, чем ублажать капитана по ночам!
Под чьими-то ногами заскрипели доски, и Клод обернулся. К нему приближался капитан.
— Ну что, юнга, как тебе на моем корабле? Не так уж и плохо, правда? — Джетти ухмыльнулся и положил Клоду на плечо руку.
— Да, корабль замечательный, — дрожащим голосом ответил Клод, — но вот только…
— Да? — капитан ожидающе посмотрел на него хитрым карим глазом.
— Только… а нет ли на борту другой вакансии? Мне кажется, я не создан для того, чтобы быть юнгой…
— Да? — повторился Джетти, удивленно потирая подбородок. — А мне так не показалось! Я очень доволен твоей работой, очень! Уверен, что и остальные оценят тебя по достоинству…
— Что? — закричал Клод, отскакивая.
— Ну да, — развел руками капитан. — Юнга-то один, а команда большая. Всем же хочется…
— Вы знаете, я передумал! — Клод схватился за сердце. — Я больше не хочу здесь находиться. Может, вы меня высадите обратно, на остров с сиренами?
— Так мы же уже далеко уплыли, — объяснил Джетти Слик, все еще кровожадно улыбаясь, — смотри сам — вокруг ни клочка суши. А команда так надеется на тебя! Нет, дружок, менять решение поздно!
Сзади к капитану подошел толстый одноглазый пират с седой бородой.
— Ведь ты же на него надеешься, Борода? — спросил того Джетти.
— Еще как надеюсь! — пират жадно уставился на Клода. — Ого-го, как надеюсь!
— Но… — Клод огляделся в поисках спасения. Спасения не предвиделось. — Но… нет, извините, я пошел!
— Что? — в два голоса спросили пираты. — Куда пошел, ты же в море!
— В море и пошел! — объяснил Клод и быстро, боясь, что его остановят, бросился к борту.
— Стой, черт возьми! — закричал Джетти, смеясь. — Да я же пошутил, вчера…
Но Клод его уже не слушал. Он бросился за борт и ушел под воду с головой.
— Вчера у нас и не было ничего, — закончил Джетти. — Это же просто шутка, мы всегда так новичков разыгрываем!
— Капитан, кажется, у этого парня просто нет чувства юмора! — повернулся к Слику Борода.
— Похоже на то! — согласился тот, вглядываясь в волны. Молодого человека нигде видно не было. — Ну что же, если утонет — сам виноват!
Клод, не всплывая, рванулся прочь от этого ужасного корабля.
«Лучше уж утонуть, чем служить команде резиновой женщиной!» — думал он, изо всех сил загребая руками.
Поднялся на поверхность он только тогда, когда понял, что еще немного — и задохнется. Он шумно вздохнул и огляделся. От испуга уплыть ему удалось на порядочное расстояние, и Клод надеялся, что пираты не особенно старательно его ищут. Он снова набрал воздуха и нырнул.
Опять оказавшись на поверхности, он обнаружил, что корабль успел превратиться в точку на горизонте. Вокруг ничего, кроме воды, не было. Зато ее было много, но от этого сейчас ему было мало пользы. Даже острова с сиренами не было видно, впрочем, туда Клод не очень-то и стремился. Весьма возможно, что решение покинуть пиратов было опрометчивым — в конце концов, лучше ублажать капитана, чем утонуть. Но теперь все равно поздно было раскаиваться — корабль далеко уплыл, и даже если бы Клод начал кричать, его бы не услышали. Надо было что-то делать, только что? И тут Клод кое-что вспомнил.
Он засунул руку в задний карман брюк и извлек наружу маленький намокший бумажный пакетик. В пакетике оказался набухший от воды серый шарик — Клод совсем забыл, что у него еще оставалась одна из двух наживок, которые он купил у Алхимика. Он задумчиво посмотрел на шарик, затем отломил маленький кусочек и бросил в воду метрах в пяти от себя.
Если уж шарик был так привлекателен для оборотней, рассудил он, вполне возможно, что он привлечет одного из них, и тот, за остатки приманки, донесет Клода до озера Мерзавцев в Городе или еще куда-нибудь.
Раньше он склонился бы как раз к варианту «куда-нибудь», но после неудачного эксперимента с пиратами Клоду стало казаться, что известное зло лучше неизвестного.
Ждать пришлось долго. Клод уже решил было, что его затея бессмысленна и он так и погибнет в этом дурацком море в расцвете лет, когда воду невдалеке разрезал гигантский акулий плавник. Клод испуганно замер — на тот вариант, что в воде, привлеченная приманкой, появится обычная акула, а не разумный оборотень, с которым можно договориться, он не рассчитывал. А вдруг рыба, без дальнейших разговоров, просто съест его, и дело с концом?
К счастью, когда плавник приблизился, Клод разглядел по бокам от него руки и чуть успокоился. Кажется, с этой акулой он уже встречался, только тогда она была гораздо меньше — сейчас длина существа была больше трех метров.
Акула открыла пасть и шумно втянула в себя воду в том месте, куда он бросил наживку. Клод отплыл подальше, чтобы оборотень не заглотил и его.
