— Я все это время носил его в кармане. Романтик несчастный. Я собирался оставить его себе, но хочу, чтобы у тебя что-то осталось на память обо мне. Он надел браслет поверх того, что соорудил для меня Аспен, и я ощутила, как пуговица впилась мне в кожу.
— Спасибо. В нем я чувствую себя счастливой.
— Тогда я тоже счастлив.
Больше мы ничего не говорили.
Разбудила меня скрипнувшая дверь. Ударил такой яркий свет, что пришлось прикрыть глаза ладонью.
— Ваше высочество? — раздался чей-то голос. — Боже правый! Я нашел его! Он жив!
Наше маленькое убежище внезапно заполнилось гвардейцами и слугами, и вокруг нас поднялась суматоха.
— Ваше высочество, вы не успели спуститься в подвал? — спросил один из гвардейцев.
Я взглянула на нашивку с именем. Марксон. Я не уверена, но он, кажется, был из высших чинов.
— Нет. Офицер, который проводил нас сюда, должен был сообщить моим родителям, что я в безопасности. Я приказал отправляться прямиком к ним, — объяснил Максон, пытаясь пригладить волосы. Если бы я не знала, что ему больно шевелиться, то никогда не догадалась бы об этом по его лицу.
Лишь однажды он себя выдал.
— Какой офицер?
— Я не спросил, как его зовут, — вздохнул Максон и вопросительно взглянул на меня.
— Я тоже. Но у него на большом пальце было кольцо. Такое серое, вроде оловянного.
— Таннер, — кивнул Марксон. — Его нет в живых. Мы потеряли около двадцати пяти гвардейцев и десяток слуг.
— Что? — Я прикрыла рот руками.
Аспен. Только бы он был жив. Всю прошлую ночь я была так поглощена собственными переживаниями, что мне и в голову не пришло беспокоиться за него.
— Что с моими родителями? И с остальными девушками из Элиты?
— Все живы и здоровы, сир. Впрочем, у вашей матушки случился нервный срыв.
— Она уже вышла из убежища?
Мы двинулись на выход. Максон шел первым.
— Все уже вышли. Мы пропустили несколько мелких убежищ и обходили все по второму кругу в надежде найти вас и леди Америку.
— О господи, — сказал Максон. — Я сейчас же иду к ней.
С этими словами он вдруг застыл как вкопанный. Я проследила за его взглядом и увидела, во что повстанцы превратили дворец. На стене были нацарапаны те же самые слова, которые я видела в прошлый раз.
«МЫ УЖЕ БЛИЗКО»
Снова и снова, написанные всем, что попалось под руку, эти зловещие слова смотрели на меня со стен коридора. Повсюду царил невообразимый разгром. Я никогда не видела, во что повстанцы превращали первый этаж, только коридоры рядом с моей комнатой. Огромное бурое пятно на ковре свидетельствовало о том, что кто-то — беззащитная служанка или бесстрашный гвардеец — погиб на этом месте. Окна были разбиты и щерились острыми осколками стекол. Немногочисленные уцелевшие светильники упрямо моргали, не желая сдаваться. К своему ужасу, я заметила в стенах выбоины. Может, они видели, как люди прятались в убежищах, и пытались в них прорваться? Кто знает, насколько мы с Максоном были близки к гибели?
— Мисс? — обратился ко мне кто-то из гвардейцев, вернув к реальности. — Мы взяли на себя смелость связаться с родными всех девушек. Судя по всему, нападение на семью леди Натали было прямой попыткой сорвать Отбор. Они наносят удары по вашим родственникам, чтобы заставить вас уехать.
Я зажала рот руками.
— Нет!
— Король распорядился приставить охрану к родным всех девушек. Он настаивает на том, что все должны остаться во дворце.
— А если они сами захотят уехать? — возразил Максон. — Не можем же мы держать здесь кого-то против воли!
— Разумеется, сир. Вам необходимо переговорить с королем.
Гвардеец, похоже, не ожидал, что мнения короля и наследника столь кардинально разойдутся.
— Мою семью не придется долго охранять, — произнесла я, надеясь разрядить напряжение. — Сообщите им, что я скоро буду дома.
Гвардеец перевел взгляд с меня на Максона. Явно искал подтверждение тому, что меня исключают. Принц молча кивнул.
— Да, мисс, — с поклоном отозвался гвардеец.
— Моя мать у себя? — остановил его Максон.
— Да, сир.
— Передайте ей, что я сейчас приду. Можете идти.
Мы остались в одиночестве. Принц снова взял мою руку:
— Не торопись уезжать. Попрощайся со служанками и с кем захочешь из девушек. И поешь что-нибудь. Ты ведь так любишь здешнюю еду.
— Обязательно, — улыбнулась я.
Максон провел языком по губам, с трудом держа себя в руках. Вот и все. Настал прощальный момент.
— Ты навсегда меня изменила. И я никогда тебя не забуду.
Свободной рукой я погладила его по груди, поправляя пиджак.
— Не тяни себя за ухо с кем-то другим. Это лишь мое. — Мне удалось выдавить улыбку.
— И не только это.
— Мне нужно идти. — Я сглотнула.
Он кивнул. Потом поцеловал меня, всего один раз, в губы, и побежал по коридору. Я провожала его взглядом, пока он не скрылся из виду, и только потом направилась к себе в комнату.
Каждый шаг по парадной лестнице превращался в пытку, как из-за того, что я оставила позади, так и из-за того, что ждало меня там, на втором этаже. А вдруг я позвоню в колокольчик, а Люси не придет? Или Мэри? Или Энн? А вдруг я больше никогда не увижу Аспена?
На втором этаже царил разгром. Оно по-прежнему было узнаваемо, самое прекрасное место на свете, даже в руинах. Но я не представляла себе, сколько нужно времени и денег, чтобы вернуть всему этому первозданный вид. Повстанцы потрудились на совесть. Когда я приблизилась к своей комнате, до меня донесся чей-то плач. Люси. Я выдохнула, радуясь, что она жива, и страшась того, что заставило ее плакать. Усилием воли взяла себя в руки, решительно завернула за угол и вошла в комнату.
Заплаканные Мэри и Энн подметали с пола осколки разбитой балконной двери. Мэри остановилась и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. В углу Люси безутешно рыдала у Аспена на груди.
— Ш-ш-ш, — успокаивал он ее. — Ее отыщут, я уверен.
Меня охватило такое облегчение, что я залилась слезами:
— Вы целы. Вы все целы.
Из Аспена словно разом выпустили воздух, так резко обмякли его напряженные плечи.
— Миледи? — будто не веря своим глазам, уточнила Люси. В следующую секунду она уже бежала ко мне. Мэри и Энн немедленно последовали ее примеру и заключили меня в объятия.
— Это против всяких приличий, — сказала Энн, не выпуская меня.
— Ох, хватит уже, бога ради, — оборвала ее Мэри. Мы все были так рады, что остались целы и невредимы, что эта маленькая пикировка вызвала у нас дружный смех. Аспен стоял и молча улыбался, глядя на меня поверх голов служанок. Без всяких слов было ясно, как он рад меня видеть.
— Где вы были? Вас искали повсюду.
Мэри потянула меня к кровати и усадила на постель, хотя ее перевернули вверх дном: одеяло искромсано, из распотрошенной подушки сыпались перья.
— В одном из убежищ, которое пропустили при первом обходе. Максон тоже цел и невредим, — добавила я.
— Слава богу, — выдохнула Энн.
— Он спас мне жизнь. Я как раз шла в сад, когда они напали. Если бы я оказалась за пределами дворца…
— Ох, миледи! — воскликнула Мэри.
— Ни о чем не беспокойтесь, — распорядилась Энн. — Мы в два счета приведем вашу комнату в порядок, а когда вы придете в себя, у нас есть для вас потрясающее новое платье. И мы можем….
— Все это мне уже не понадобится — я уезжаю домой. Надену что-нибудь простенькое и через несколько часов уеду.
— Что?! — ахнула Мэри. — Но почему?
— Ничего не вышло, — пожала плечами я.
Лицо Аспена оставалось непроницаемо. Единственное, что я могла различить, — это облегчение, что я жива.
— Я действительно думала, что это будете вы, — проговорила Люси. — С самого начала. А после всего того, что вы сказали вчера вечером… У меня просто в голове не укладывается, что вы едете домой.
— Спасибо тебе на добром слове, но ничего страшного. У меня будет к вам одна просьба. Если вы сможете чем-то помочь Крисс, сделайте это. Ради меня.
— Обязательно, — пообещала Энн.
— Ради вас — все, что угодно, — поддержала ее Мэри.
Аспен кашлянул:
— Девушки, с вашего позволения, мне надо переговорить с леди Америкой. Если она сегодня уезжает, необходимо принять некоторые меры безопасности. Не для того она выкарабкалась из этой передряги, чтобы теперь кто-то причинил ей зло. Энн, не могла бы ты раздобыть чистые полотенца и все прочее для ванны? Не подобает леди возвращаться домой в таком виде.
Мэри, сообрази ей что-нибудь поесть. — Обе, как по команде, кивнули. — А тебе, Люси, наверное, не мешало бы отдохнуть.
— Нет! — воскликнула та, распрямляясь. — Я в состоянии работать.
— Вот и славно, — улыбнулся Аспен.
— Люси, ступай в мастерскую и закончи с платьем. Мы тоже скоро придем. Леди Америка, мне плевать, кто и что будет говорить. Вы поедете домой с шиком, — сказала Энн, под конец обращаясь уже ко мне.
