Протест Эрика, однако, был коварно остановлен Марией и Эльзой, прибегнувших к методам внезапного затискивания и целования. Учитывая намерения паренька, девушкам никто не стал мешать или осуждать их поведение.
Груб и его подчинённые тем временем изучали Шепчущий Суд. Изображение освещённой розовым светом железной маски и массовой оргии с участием щупалец, как и лестницы из человеческих черепов, уходящей вверх, никого не смутило. А вот карта сама по себе…
Тао и Маниил лишь пожали плечами да развели руками. Аэларгус после получаса верчения карты в руках и целой серии опознавательных и анализирующих заклинаний, каких-то простеньких ритуалов с черчением странных фигур различными мелками и красками прямо на столе, выдал заключение в стиле: «ясно-хуясно что ничего не ясно».
— Это определённо артефакт. Сам по себе он ничего не делает, а для активации нужна прорва энергии. Причём я его активировать не смогу, тут нужна помощь леди Вуднайт — сказал маг.
— А что-нибудь полезное ты можешь сообщить или сделать? — поинтересовался герцог.
— Нет, господин Груб. Предмет слишком… Непохожий.
— На что непохожий?
— На всё, что я знаю о магии. Здесь нужны месяцы работы и кто-то гораздо более компетентный чем я.
— Тан, а тебе есть что сказать? — герцог передал карту «воспитательнице».
— У меня от неё мурашки. Если хотите услышать моё мнение… — женщина сделала небольшую паузу, и не получив сигнала замолчать, продолжила, — Лучше вернуть это леди Вуднайт и больше не вспоминать о случившемся.
«Раз уж Тан чувствует угрозу, значит ходящая-за-гранью не соврала. Эта карта и впрямь может что-то поистине необычное…» — к такому выводу пришёл герцог. Любопытство окончательно одержало верх над осторожностью и благоразумием мужчины.
Таэур Груб был очень далёк в познаниях магии и смежных научных дисциплин от Аэларгуса, и даже гораздо менее образованных чем молодой мастер волшебников. Герцог не имел даже близко похожей интуиции и чутья опасности, как многочисленные телохранители и шпионы, служившие ему. Но Груб был силён. Он обладал крайне высоким уровнем, имел за плечами богатый боевой опыт, и сам по себе являлся внушительной военной силой. Поэтому он совершенно не боялся загадочной игральной карты-артефакты из другого мира. И поэтому он настоял на том, чтобы Виктория активировала Шепчущий Суд.
Виктория, несмотря на крайнюю степень опьянения, замотала головой. «Няльзя,» — высказала свой вердикт блондинка. И тут начались переговоры…
— Но послушайте, леди Вуднайт, ведь свойства этого артефакта по большому счёту не изучены! Даже вы и ваши друзья не можете толком сказать, что делает «Шепчущий Суд»!
— Неть. Няльзя. Опасня, — Виктория покачивалась на стуле, пялясь куда-то в пустоту.
— Разве вам не интересно, что мы можем узнать? Какие возможности откроются перед вами, если вы хорошенько изучите этот предмет?
— Неть. Няльзя. Опасня… — блондинка продолжала настаивать на своём.
— Хорошо, хорошо… — герцог тоже не собирался сдаваться, — Тогда давайте ограничим друг друга клятвенным артефактом.
— Ня поможет…
— Судя по тому, что рассказала нам леди Мария, главная опасность «Шепчущего Суда» в огромной власти, которую игроки получают друг над другом. Так что если мы скуём себя магическими контрактами, жёстко пресекающими любые попытки насилия, то всё будет хорошо.
— Ня будет… Шепчущая…
— Я достаточно силён чтобы в одиночку защитить вас от практически любой угрозы, леди Вуднайт. Даю слово.
— К тому же, если при активации артефакта все участники процесса будут скованы клятвами, артефакт так же будет ограничен, — сказал Аэларгус.
— Ня будет…
— Это же один из широко известных магических законов, леди Вуднайт. Артефакты строго подчинены Системе, и, если активация этого предмета вообще возможна в нашем мире, он будет вынужден подчиняться ей. А Система очень строга с магическими контрактами. Любой артефакт, питающийся маной владельца, наследует его обязанности по магическим контрактам. Иначе любой договор можно было бы легко нарушить при помощи простейших зачарований!
— Да, всё так как он сказал. Так что за безопасность ручаемся, — заявил Груб, — Подумайте, стоит ли упускать такую возможность из-за беспочвенных страхов? Я, Аэларгус, Маниил и Тао активируем карту с вами, и вместе мы обязательно докопаемся до её сути и раскроем истинный потенциал этого могущественного артефакта! Разве вам и вашим друзьям не нужен такой великолепный инструмент в вашем путешествии?
— Неть. Няльзя. Опасня…
Переговоры продолжались ещё минут двадцать. Груб постепенно уболтал и перетащил на свою сторону Эльзу, Марию (впрочем, она с самого начала была не против использовать «Шепчущий Суд») и даже злобно зыркавшего на всё происходящее Эрика. И в конце концов пьяная в хлам Виктория просто сдалась. Служанкой был притащен «клятвенный камень» — причудливый светло-зелёный многогранник. Этот артефакт соответственно своему названию служил для закрепления магических договоров. Груб, Маниил, Тао и Аэларгус долго клялись в том, что не совершат ничего из длиннющего списка всех потенциально опасных и нежелательных для Виктории действий. Остальных герцог допускать до участия в эксперименте категорически отказался. Поэтому за столом остались только пять человек и Виктория таки решилась на активацию. Однако девушка почему-то решила, что простой активации, как в прошлый раз, будет мало…
Блондинка, яростно виляя хвостом, достала из инвентаря посох, «Спящего Смотрителя». Упёрла его навершие, синий глаз-кристалл, в карту, после чего активировала перстень «Печать Нэш». Огромный по силе поток тонких энергий, состоявший из перемешанной маны Ходящей-За-Гранью и маны Рал-Нэш-Уторы, усиленный посохом и искажённый перстнем, влился в Шепчущий Суд. Внешне это выглядело как сияющий вихрь из множества розовых, голубых, пурпурных, зелёных и жёлтых ручейков. А потом вокруг резко стало темно…
И Вика оказалась в чёрной бездне, освещённой лишь далёкими звёздами. Непонятно было, почему Шепчущий Суд решил взять Мактэна и Кину, и как здесь оказалась орчиха, которая вообще должна была быть где-то в особняке.
«Но сейчас не до таких вопросов,» — подумала Вика.
— Добро пожаловать… Подсудимые… — прошептал голос из темноты.
— Кем или чем бы ты ни было, я приказываю тебе объясниться, — грозно произнёс Груб.
Мужчина излучал ауру силы, крайне похожую на то, что Виктория чувствовала когда-то в присутствии Эша Морелло, легендарного Валорсианского авантюриста. Только сейчас эта аура явно была осознанно использованной способностью, а не каким-то пассивным свойством обладателей высокого уровня, как в Верданте. Тауэр Груб угрожал шепчущей, а заодно заявлял о том, кто он такой. И его аура говорила гораздо лучше любых имён или титулов.
Хуже всего от этого излучения пришлось Мактэну — бедняжка рухнул на колени, съёжился, весь сжался в комочек и затрясся от страха. Остальным тоже было несладко. Вниз рухнули Маниил с Тао, закрыв головы руками и едва не закричав. Аэларгус побелел и едва стоял на ногах, мага била крупная дрожь. Мария что-то шептала себе под нос и с испуганным видом медленно пятилась назад. Колш застыл на месте, лицо грузного мужчины выражало такую степень напряжения, что казалось, голова барона сейчас лопнет. Тэнзия тряслась как листочек на ветру, можно было подумать, что у рыжей случился припадок. Более-менее выдержали напор Кина, Тангулиэ, Виктория, Эрик, Рамаск и к удивлению большинства, орчиха-горничная, чьё имя так и оставалось неизвестным. Но все они явно были напряжены и испуганы. Эльза оказалась единственной, кто не дрогнул.
— Судьба делает свой ход… — прошептала новоявленная обладательница загадочного класса «рыцарь судьбы».
А затем раздался шёпот из темноты, ставший ответом вызову герцога:
— Тауэр Груб… Ты подчинишься… Здесь ты в моей власти…
Свет вокруг исчез. А следом за ним звуки и любые другие ощущения… Всем, кроме Груба, на мгновение показалось, что они остались в абсолютном ничто, лишённые всех чувств. Герцог же видел, как все вокруг него исчезли. Он остался наедине с шепчущей.
