— С центрального спуска все еще хуже, — «успокоил» инквизитор слушающих. — Широкая винтовая лестница, которая простреливается на всем протяжении. Выходит сразу в алтарный зал. Вот не подумали предки нашего курфюрста о том, как людям будущего штурмовать этот подвальчик! Или, наоборот, подумали. Но на этот случай у меня есть договоренность с оптионом у центрального в крипту хода.
Он вытащил модум связи, активировал его и сообщил появившемуся тусклому лицу молодого человека:
— Давай, Фридрих! Пошуми малость.
Ян одобрительно кивнул. Что-то такое он и предполагал. Полусотня легионеров у входа, ведущего прямо в алтарный зал крипты, обозначит намерение атаковать, а штурмовая группа тем временем воспользуется шумом, преодолеет опасный участок пути и ударит адским выкормышам в тыл. В идеале, по крайней мере, так бы было. Но где он — тот идеал?
Стоило только инквизитору прервать связь, как в отдалении, приглушенные расстоянием и толстыми каменными стенами, затрещали выстрелы. Оптион повел своих людей в бой, отвлекая внимание химер на себя.
— Ну и мы пошли, с Божьей помощью, — прошептал Кунц, а потом уже в полный голос скомандовал: — Schnell-schnell! [30]
Бойцы, держа оружие наготове, двинулись вперед.
Зал с инструментами, коридор и следующее за ним помещение группа прошла без всяких происшествий. Но стоило им выйти в галерею с захоронениями, как случилось первое столкновение с врагом. Три уродливые туши, в которых Ян без труда опознал Гончих, выскочили из келий и бросились на людей.
Эффекта неожиданности они в полной мере не реализовали, все-таки штурмовики именно здесь и ждали подобного. Но своим видом смогли деморализовать боевиков. «Семерки» все же специализировались по борьбе с врагами трона, а не с силами Ада. И хоть проходили соответствующую профильную подготовку, но видеть Низших в такой близости от себя доводилось далеко не всем. Можно сказать, не растерялся только унтер-амплификатор да Эссены.
Первый неуловимым движением руки отправил в полет острый клинок, который буквально от глотки до копчика пронзил одну из Гончих. Двух других спалили магией Ян с сестрой. При этом, правда, Ян едва не зацепил пульсаром бойца, на которого нацелился демон, а София выдала несколько большую, чем нужно, мощность огненного шара, опалив брови сразу троим людям Кунца.
— Надо бы рассредоточиться, — сказал Ян, когда стало ясно, что тварей только три и нового нападения не последует. — Поубиваем же друг друга.
— Разойдемся — можем начать людей по одному терять, — возразил старший инквизитор. — Предпочту дружеский огонь.
Следующая келья оказалась пустой, а вот третья встретила их чем-то странным и ранее не виданным даже охотниками. Крышка саркофага, под которой хранились мощи кого-то из предков нынешнего курфюрста, вдруг взорвалась каменным крошевом, а из темной глубины выскочили пять толстых, сотканных из костей и тьмы хлыстов. Один из них, вытянувшись, словно брошенное копье, с ходу ударил по ближайшему штурмовику, без труда пронзив и доспех и скрывающуюся за ним плоть. Мужчина даже вскрикнуть не успел, только кровью кашлянул и умер.
Четыре других костяных щупальца тоже попытались атаковать, но налетели на поставленные магами щиты и успеха не достигли. После чего сразу скрылись в келье и затихли.
Один из молодых инквизиторов на всякий случай проверил пронзенного товарища. Повернулся к старшему и с сожалением покачал головой, мол, мертв, никаких сомнений. Кунц кивнул и что прошептал отчитчикам. Те, державшиеся в середине построения, под прикрытием людей из «семерки» и своего богатыря тут же затянули песнопения.
— Некроконструкт, — морщась, пояснил глава отряду Эссенам. — Никогда не видел, только слышал о таких. Ловушка из плоти и некроэнергии. Среди химер явно кто-то умеет с ней работать.
Ян, когда услышал его, сразу же вспомнил, как читал об этой особой магии, которой владели некоторые из культистов. Некромантия — так ее называл автор исследования, какой-то пражский демонолог, которому лично пришлось столкнуться с владеющими ею слугами Ада.
— Мерзость! — заявила София, расстроенная тем, что не успела пострелять по некроконструкту.
— Совершенно с вами согласен, — кивнул Кунц. — К счастью, я слышал, эта магия отлично разбивается экзорцизмами.
Пару минут спустя, когда отчитчики закончили, прикрытый щитом штурмовик заглянул в келью, но обнаружил там только разрушенный саркофаг и беспорядочно разбросанные пожелтевшие от времени кости.
Дальше двигались в новом порядке. Первым шел штурмовик, которого маги со всех сторон закрыли защитными конструктами, а за ним уже все остальные. Пока прошли коридор с захоронениями, костяные копья атаковали их еще дважды. Оба раза они не справлялись с защитой и уничтожались отчитчиками. Но темп отряд потерял, что, скорее всего, и было главной целью неизвестного некроманта.
К тому времени, как они добрались до алтарного зала, стрельба сверху стихла. А вот концентрация Скверны возросла многократно. Настолько, что стала уже серьезно искажаться реальность. Стены подземелья, еще десяток метров назад бывшие каменными, теперь стали пульсирующей плотью, а вездесущий мох исчез, сменившись толстыми жгутами вен и артерий.
— Мы словно внутри левиафана какого идем, — заметил Кунц, а двое его коллег вместо слов судорожно кивнули.
Шлемы шлемами, но людям было страшно.
Алтарный зал не выкопали, а лишь обустроили и расширили природную пустоту, обнаруженную при строительстве дворца. И уже потом нарыли к ней все прочие залы и коридоры. Был он в поперечнике где-то в сотню шагов высотой, пожалуй, саженей пять — сказать точнее не позволял царящий внутри полумрак. В центре, как и говорил Кунц, стояла небольшая часовня. Сейчас глазам штурмовиков она предстала как горящая багровым пламенем гигантская свеча, почти не дающая света.
Вокруг нее, словно деревенская молодежь у костра в ночь на Ивана Купалу, стояли с десяток человек. По крайней мере, с ракурса, с которого смотрел Ян, они выглядели как люди. Они были неподвижны, воздев руки к пламени, и что-то, кажется, пели.
Какое-то движение наблюдалось, а скорее угадывалось, и за пределами этого условного источника света. Ничего определенного, вроде человеческой или звериной тени, больше понимание, что там кто-то есть. И до тех пор, пока штурмовики не вошли в зал, эта неопределенность сохранялась.
Однако стоило только первому бойцу шагнуть внутрь, как в него тут же врезалась бочкообразное тело размером с хряка и столько же весившее. Разглядеть подробностей не удалось — несчастного просто выбросило из зала обратно в коридор, из которого тот имел глупость высунуться. По счастью, человек был укрыт щитами и в результате не особо пострадал — только дух вышибло при падении.
— Крот, — сообщила София остальным «семеркам». — Ох, я уже жалею, что на все это безумие согласилась.
Ян тем временем рассказал соратникам, что Крот — это такой Низший, похожий внешне на свинью, но с острым бронированным рылом вместо мягкого пятачка. Удара которого обычно было достаточно, чтобы человека разорвало пополам. Атаковать демон предпочитает снизу, из-под земли, в которой довольно быстро роет ходы. А еще имеет мощные когти на передних лапах — с локоть длиной. Тупые, но очень крепкие.
— И что нам тогда делать? — упавшим голосом вопросил один из штурмовиков. Зрелый мужчина чувствовал себя не в своей тарелке. Он был готов схватится с кем угодно — из людей. А вот ко встрече с демонами оказался не готов. — Мы же даже войти не сможем!
— Глупости! — Кунц выглядел так, будто был готов влепить раскисшему бойцу пощечину. — Если бы мы были так беспомощны, Ад уже давно правил бы на Земле! Но это не так! Тварям приходится постоянно придумывать новые хитрости, чтобы отхватить хоть кусочек! Мы сильнее и умнее этих тварей!
Несмотря на модумы, защищающие разумы людей от эманации Преисподней, пораженческие настроения все сильнее овладевали ими. Подземелье, погибший от некротического конструкта товарищ, темнота, посреди которой горит мрачным огнем часовня. Культисты вокруг этого противоестественного костра, которому, видимо, предстоит стать вратами, и нападающие из темноты невидимые монстры. Всего этого было достаточно, чтобы испугаться.
