И тут в единый миг тень смазалась, растаяла, исчезла, вытесненная огромным, как само солнце, кипением живого огня. Нора споткнулась и замерла. Да что тут вообще происходит? Неуверенно обернулась. Ничего похожего она не ощущала за всю свою жизнь. И не видела тоже.
Посреди медленно отходящей от удара страха, снова загомонившей площади возвышался огромный массивный человечище. Рыжий, длинноволосый, кудрявый. С бородой, заплетенной по моде — вот уж чудо — древних гномов. К тому же прихваченной золотым зажимом. Светлая шелковая рубашка ручной работы стоила не дешевле нового шарфа, присланного ей, Норе. Кожаный ремень был, безусловно, настоящий, с медной пряжкой. Плотные светлые штаны, мягкие сапожки из кожи…
— Городская ведьма, полковник Эрс, — автоматически представилась Нора, шагая к рыжему солнечному чуду и рассматривая его на ходу. — Нахожусь в свободном поиске.
— Поиске чего? — с едва заметной издевкой пророкотал низкий бас, не демонстрируя и тени беспокойства. — Пары для торжественного ужина? Это можно организовать. Как тебе «Золотая роза»?
— Покажите уши, — чувствуя себя окончательной дурой, попросила ведьма.
— Мыл с утра, — подмигнул великан. — Иначе бы папаша меня в город не выпустил!
Глаза кипящего огненным весельем человека оказались синими, как утреннее, не прокаленное зноем небо. Он безропотно нагнулся, разгреб свои густые рыжие волосы и продемонстрировал ухо. Обычное человеческое, хотя и сильно оттянутое золотой серьгой с крупным синим камнем. Да как ни смотри, хоть весь дар изведи на заклинания опознания, — человеческое!
Пришлось запинаться и извиняться. Вообще-то Нора давно разучилась стесняться своей работы. Но великан был так огромен, весел и ярок, что рядом с ним ведьма казалась себе тусклой и маленькой. И оттого виноватой.
— Хватит ныть, все в порядке. Имя у тебя есть? — свел лохматый рыжий тип свои кустистые брови.
— Нора. Нора Эрс.
— А я Ррын Вилье, парикмахер, — заговорщицки подмигнул синеглазый. — Пошли готовиться к ужину.
Он отвернулся и двинулся вперед, не сомневаясь в согласии Норы. И стал вещать на ходу. Густой бас катился по площади, будил гулкое эхо в старых переулках. Туристы восторженно замирали, забыв о храме и ратуше, и принимались щелкать затворами фотоаппаратов. Еще бы! Сам великий Вилье. Только тупейшая в столице ведьма при исполнении, ругала себя Нора, могла его не узнать! Скоро новый анекдот дойдет до неподражаемой Эрики. Выпускница, отличница и гордость директрисы докатилась до окончательного позора со своей манией поимки длинноухого — нашла первого в мире бородатого эльфа! Хоть это могла бы припомнить: не растет у длинноухих борода!
— Мне мои пацаны намекнули, что ты бываешь здесь, — басил Ррын. — Сказали, красивая ведьма, брюнетка, сероглазая, подходящий типаж. Опять же у тебя путевая репутация. Любят тебя в городе. Я подумал, схожу прогуляюсь и гляну, вдруг повезет? Тоже, выходит, наладился в свободный поиск.
— В чем повезет? — Поспевать за парикмахером было трудно, приходилось то и дело переходить на бег.
— Дык модель мне требуется. Для нового издания буклета «Мундиры парадные и строевые». Ненавижу госзаказ, ведьма! Но беру. Связи — они полезнее денег. А рутина не отменяет творчества. Мы с тобой из этого буклета создадим шедевр. Даги пролистают и удавятся.
— Почему? — окончательно опешила Нора.
— Так красотке Рики я согласился помочь, а штабу желтополосатиков отказал, промурыжив месяц сомнениями и отговорками, — рассмеялся на весь квартал Ррын. — Ну согласна до вечера мерить форму? Оплата — два ужина в моем неподражаемом обществе. Можешь пригласить двоих друзей, но это будет завтра.
— Работа на два дня? — догадалась Нора, догоняя наконец Ррына у его огромной, как и сам парикмахер, машины.
— Сегодня строевые мундиры, завтра — парадные, — веско кивнул рыжий гигант. — Ныряй в трюм, ведьма! У нас впереди большая работа.
«Трюм» произвел на Нору неизгладимое впечатление. Автомобиль был не меньше рабочего вездехода дагов. Высокий потолок, роскошный кожаный салон, бар, столик из светлого дерева. Ррын устроился на диване напротив, пошарил лапищей в холодильнике, извлек пару драгоценных бутылей сока прямого отжима, вскрыл, налил в хрустальные бокалы, щедро засыпал напиток льдом.
— Домой, босс? — уточнил водитель, включив связь.
— Именно. И свяжись с ребятишками, — важно добавил рыжий. — Баня, массаж, полный курс для кожи лица, шеи и рук, маникюр и так далее. Кожа сухая. И ухода она не знала, это ведь не женщина, а полковник.
Нора покорно снесла такое определение. Если разобраться, верное. Ей и Марша много раз говорила нечто подобное. Адъютант, кстати, в последнее время выглядит безупречно. И занимается собою каждый день. Еще бы — генеральша! К тому же явно и в тяжелой форме влюбленная. При ее-то презрительном отношении к мужикам, которым «только это и нужно». Все меняется…
Нора вздрогнула, обнаружив новую странность.
— Мы же едем! Как можно связаться…
— Ну ты дикая, — всплеснул руками Ррын. — Личинку не видела ни разу? Честно? И это — работая в полиции? Дверь в дверь с контрабандным отделом, как утверждают слухи?
— Личинку?
— Забарьерный телефон, — шевельнул широченными плечами Ррын. — А, ладно. Подарю один. Стоит он недешево, тыщ пять, но я сегодня добрый. К тому же ты мне нравишься. Как модель. Может, еще поработаем вместе? Я хочу витрину салона переоформить.
— Лучше пригласи Маршу, — посоветовала Нора. — Моего адъютанта. Она самая красивая женщина Альянса, по мнению генерала Хорна. Кстати, дай телефон, раз ты добрый. Позвоню и уточню, смогут ли они поужинать с нами завтра.
— Заведи одну знакомую среди военных, — рыкнул Ррын, роясь на нижней полочке под столиком, — и они пойдут к тебе косяком! Не фыркай, скажу грамотно — строем пойдут и с песней.
Он извлек шелковый мешочек. Развязал тесемочки, вытряхнул на руку подобие гусеницы неопределенно-серого тона. Решительно завладел рукой Норы, изучил ее запястье и плюхнул на кожу гусеницу. Прохладную, явно живую, ощупывающую кожу. Девушка вскрикнула от неожиданности, тотчас смолкла под насмешливым ясно-синим взглядом.
— Ведьма, ну чего ты пищишь! Займись делом. Пообщайся с телефоном, выбери ему облик, цвет, фактуру. Например, уподобь золотому браслету. Или шелковой повязке. «Ну», как любит говорить одна милая девочка.
Нора вздрогнула. Она точно знала прежде (или решиться и подумать иначе — знает?) одну девочку, которая умеет произносить это слово по-особенному. И зовут эту девочку Кира. Вот ведь глупости лезут в голову! Встряхнувшись, ведьма сосредоточила внимание на телефоне. Он охотно отозвался, радуясь вниманию. Изогнулся, плотнее обнимая руку. Приобрел фактуру и цвет старого серебра. Обзавелся золотистыми прозрачными камнями, переливающимися и искристыми. Рыжий парикмахер довольно кивнул. Посоветовал погладить трубку. Браслет послушно упал в подставленную руку, вытянулся, затвердел в наиболее удобной форме. На брюхе личинки обнаружилась миниатюрная клавиатура. Ррын уже рокотал, поясняя: с такими же забарьерными личинками телефон может связаться из любого места, если общался с ними хоть раз. А с обычными — только в пределах локальной сети города или поселка. И для этого надо набирать номер. Правда, потом, дозваниваясь во второй раз, можно просто думать о собеседнике. Личинка сама сделает остальное.
