В схватке никто не был ранен, хотя арны убили как минимум пятерых. Чернолицые метали арканы и накидывали сети, делали все, чтобы взять воинов живыми. Зачем? Чтобы пытать и насладиться мучениями? Шенн не знал, что думать. В момент нападения он оценил обстановку и не стал демонстрировать силу перчаток. Не стоит открывать последний козырь, подумал фагир, бой проигран, теперь надо лишь ждать подходящего момента… либо действовать, когда выбора не будет.
— Мастер, почему они нас не убили, а, мастер? — до Шенна донесся шепот Кронира. — Быть может, они хотят что–то узнать? Я слышал, есть морроны, понимающие наш язык.
Шенн не ответил, думая о том, что поход закончился так, как должен был закончиться. Все правильно. Изначально невероятно дерзкий замысел должен был завершиться провалом. Слишком часто нам везло, и боги не могут покровительствовать вечно…
— Я знаю, морроны любят свежее мясо, — отозвался Эрбин. — И часто вырезают печень у живого врага.
Кронир побледнел.
— На их месте я бы отрезал тебе язык! — рявкнул Хаггар.
Едва взошло солнце, пленников подняли и повели на юг. Связанные одной веревкой, они брели по пескам под насмешки и хохот морронов.
— Большего унижения я не испытывал, — скрипел зубами Кронир.
— Успокойся, скоро нас прикончат, — сказал идущий за ним Эвран. — Надеюсь, это будет быстро.
Далмира молчала. Ей было страшно, страшнее, чем когда–либо. Если б была возможность, она бы прыгнула со скалы, как тогда, спасаясь от Маррода. Но руки в колодках, а сама она привязана к товарищам по несчастью. Даже будь у нее нож и свободные руки, она не успеет освободить никого из друзей. Морроны рядом, и они наготове.
— Они изрядно на мне попрыгали, — пожаловался Эрбин. — Отбит, как мясо по–тейлорски. Все ребра болят. И пить хочется.
— Скажи им об этом, Эрбин, может, они сжалятся и отпустят тебя? — мрачно пошутил Эвран.
— Хаггар, — позвала Далмира. — Хаггар, что ты молчишь? Тебе не страшно?
— Я готов умереть, — медленно произнес десятник. — Я убил немало морронов, теперь они убьют меня. Все справедливо. Я шел по этому пути и теперь принимаю то, что есть.
Холмы с обветренными вершинами расступились, и отряд спустился к ручью. По всей видимости, это был один из малочисленных притоков Кхина, берущий начало из подземных ключей. Здесь росли деревья и кустарник, но пленникам не позволили оказаться в тени. Но позволили подойти к ручью. Припав к воде, воины жадно глотали и не могли напиться. Морроны захохотали. Хаггар повернул голову и увидел чернолицего, справлявшего нужду в ручей выше по течению. Десятник зарычал и рванулся вперед, но натянутая веревка свалила его в грязь вместе с гурданцем. Чернолицые смеялись.
— Проклятые твари! Будь у меня мой топор, я разрубил бы вас на куски и расколол ваши тупые головы! — крикнул Хаггар.
— Но у тебя нет топора, — тихо сказал Эвран. — Так что лучше не зли их.
Весь день они провели в дороге. Лишь два раза чернолицые останавливались на отдых. Дети пустынь, выносливые и поджарые, морроны передвигались по Кхинору очень быстро, хорошо зная все источники и места, где можно укрыться от непогоды или песчаных бурь.
Ночь воины провели, прижавшись друг к другу — так было теплей. От костров чернолицых тянуло теплом и запахом еды, но никто не дал им ни крошки.
Утром их подняли и повели дальше, но очень скоро отряд остановился и, разматывая арканы, разведчики побежали вперед.
— Там человек! — приложив ладонь к глазам, сказал Хаггар. — Смотрите, на холме!
— Да, кажется, это не моррон! — сказала Далмира.
— Значит, сейчас он к нам присоединится, — проронил гурданец.
Одиночка не думал бежать. Остановившись на гребне холма, он спокойно смотрел на окружавших его кочевников. Поднял руки. Один из морронов шагнул к нему, всмотрелся… и низко поклонился. Повернувшись, человек спустился с холма, и чернолицые склонялись перед ним.
— Да это Улнар! — выдохнули все. Далмира не верила глазам. Улнар, воин, пропавший так давно, вдруг объявился — и морроны кланяются ему, как вожаку!
Остановившись, Улнар посмотрел на связанных воинов. Его лицо оставалось бесстрастным, но Далмире показалось, что он еле заметно кивнул им. Неужели он спасет нас? Ее сердце забилось сильнее, но разум не желал понимать. Как такое возможно? Как?
Улнар подождал, пока приблизится глава отряда — высокая морронка в короткой юбке и почти не закрывающей грудь накидке — и что–то ей сказал. Та выслушала и поклонилась, сделала знак воинам. Трое чернолицых подбежали к пленникам и жестами приказали подняться. Воины изумленно переглядывались.
— Он знает язык морронов? — изумился Кронир. — Как он может им приказывать?
— Он и раньше его знал, — ответил Хаггар, наблюдая за воином. — Я не верю глазам: Улнар заодно с чернолицыми! Или это не он, а демон в его обличии? Я слышал, колдуны морронов способны и не на такое…
— Нет, это он, — произнесла Далмира. — Это Улнар. Он пришел, чтобы спасти нас.
С десяток вооруженных стражей продолжали держать воинов в кольце. Улнар долго спорил с морронкой, то кладя руку на рукоять меча, то показывая что–то, висящее у него на шее. Наконец, та кивнула и, что–то коротко приказав воинам, отошла.
И лишь потом Улнар подошел к ним. Остановился, осматривая друзей, но не улыбнулся, не обнял.
— Это ты! — вскричал эшнарец. — Как ты нашел нас, и о чем говорил с чернолицыми? И почему, клянусь всеми богами, они тебе кланялись?
— Скоро узнаете, — взгляд Улнара остановился на Далмире, и девушке показалось, что воин облегченно вздохнул. — Ничему не удивляйтесь, сейчас вы пойдете со мной.
— Ты что, договорился с ними? — вскричал Хаггар. — Договорился с морронами? Но почему они не связали тебя, как нас?
— Потому что он заодно с ними, — сказал Кронир. — Неужели не ясно?
— Вы пойдете со мной, — Улнар говорил негромко. — Верьте мне, мастер Шенн.
— Тогда почему мы еще в колодках? — спросил Эвран. — Развяжи нас.
Улнар не ответил. К нему подошли шестеро морронов, вела их женщина. Улнар коротко кивнул, указывая на людей. Что–то сказал. Морроны заспорили. Улнар настаивал, говоря на смеси морронского и языка арнов, и Далмира поняла лишь одно слово: оружие… И точно: какой–то чернолицый принес отобранные у людей мечи и секиру Хаггара. Рослый моррон взвалил связку на плечо, пленников подняли и повели. Но не на юг, а на запад!
— Куда это мы идем? — изумленно спросил Эвран. — Проклятье, нас ведут вглубь Кхинора!
— Улнар! Улнар, куда нас ведут? — крикнул Эрбин. Один из морронов ударил его древком копья в грудь, и эшнарец, задыхаясь, упал. Улнар молча смотрел, как друзья помогают ему подняться. Затем повернулся и пошел во главе отряда. Пленников повели следом.
