Принц отскочил за колонну. Рука Ариоха обвила ее толстыми пальцами; пальцы шарили совсем рядом с Корумом, но схватить не могли.
Снова раздался чудовищный смех; ему вторили писклявые голоса мабденов-паразитов. Колонна рухнула, стоило Ариоху несильно стукнуть по ней ладонью.
Корум стремглав бросился через зал, перескакивая через изломанные тела падавших с Ариоха мабденов, но тут великан проявил расторопность и схватил его, отвратительно хихикая.
– А ну отдавай мое сердце, козявка!
Корум задыхался; с огромным трудом он высвободил руки из мягкой плоти, сдавливавшей его со всех сторон. Огромная рука Ариоха была теплой и влажной. От нее исходил отвратительный запах. Ногти были обломаны.
– Отдавай мое сердце!
– Нет! – Корум глубоко вонзил меч в большой палец Ариоха, но тот этого даже не заметил. Мабдены-паразиты, повисшие на волосатой груди великана, с бесцветными улыбками следили за происходящим.
У Корума трещали ребра, но сердца, зажатого в левом кулаке, он Ариоху не отдавал.
– Ну и не надо! В конце концов это не так уж и важно, – заявил вдруг Ариох и чуть ослабил хватку. – Я ведь, собственно, могу запросто проглотить тебя вместе со своим сердцем. – И он поднес лапищу с зажатым в ней Корумом ко рту.
Из его разинутой пасти исходила чудовищная вонь. Корум чуть не задохнулся, но упорно продолжал рубить и колоть Ариоха своим мечом. Ухмылка расползлась по гигантским губам. Теперь Корум видел лишь эту пасть, отвратительные волосатые ноздри, чудовищные глаза. Ариох еще шире раскрыл рот, готовясь проглотить свою жертву, и Корум рубил уже его нижнюю губу, а перед ним раскрывалась темно-красная пропасть глотки.
И тут его левая рука шевельнулась и сдавила сердце Ариоха. Сдавила с такой силой, какой у самого Корума никогда не было.
Смех Ариоха затих. Огромные страшные глаза расширились, и в них блеснул какой-то новый огонек. Чудовищный рев исторгся из разверстой глотки.
Рука Квилла еще сильнее сжала сердце.
Ариох пронзительно вскрикнул.
И тут сердце его начало крошиться. Красно-синие яркие лучи брызнули сквозь пальцы Руки Квилла. Корум почувствовал, как резкая волна боли пробежала от кисти к плечу.
Потом раздался странный тонкий свист.
Ариох заплакал. Рука его, сжимавшая тело Корума, совсем ослабила свою хватку. Гигант зашатался.
– Нет, смертный, нет… – голос Ариоха звучал умоляюще. – Пожалуйста, смертный, мы можем…
Немыслимых размеров туша начала вдруг таять в воздухе. Рука, сжимавшая Корума, расплылась, утрачивая свою форму, и принц полетел на пол, сильно ударился, и осколки разбитого сердца Ариоха со звоном разлетелись во все стороны.
Корум попытался подняться, увидел, как исчезает в воздухе извивающееся тело Ариоха, услышал печальные звуки погребальных колоколов и потерял сознание. Но перед этим успел услышать прощальный шепот Рыцаря Мечей:
– Принц Корум из племени вадхагов! Ты выиграл этот бой, но заслужил проклятие Повелителей Хаоса!
Глава 8
Перерыв, обещанный судьбой
Мимо Корума следовала странная процессия.
То были представители сотен различных племен и рас; они шли, ехали верхом, их несли в паланкинах слуги, и Корум понимал, что видит некий вселенский парад человечества, того человечества, которое зародилось задолго до начала борьбы сил Порядка и сил Хаоса за право властвовать во множестве миров.
В отдалении он видел поднятые знамена Порядка и Хаоса – на одном восемь исходящих из единого центра и расположенных по кругу стрел, на другом одна-единственная прямая стрела. А над колышащимися знаменами гигантским коромыслом застыли Весы в состоянии абсолютного равновесия. В каждой из чаш находились некие, неведомые Коруму создания, но не простые смертные. В одной из них он заметил Ариоха и других Повелителей Хаоса, в другой – Хранителей Закона.
И услышал голос:
– Так и должно быть всегда. Ни Порядок, ни Хаос не должны доминировать, воздействуя на миры смертных. Должно сохраняться полное равновесие.
– Но ведь равновесия нет! – выкрикнул Корум. – Всем на свете правит Хаос!
И голос отвечал:
– Порой чаши весов чуть склоняются в ту или другую сторону. И тогда их необходимо подправить. Это смертным вполне по силам.
– Но как нам сделать это?
– Ты уже кое-что сделал. И теперь должен довести дело до конца. Если погибнешь ты, на смену тебе непременно придет другой.
– Но я не хочу, не могу нести столь тяжкое бремя! – закричал в отчаянии Корум.
– ТЫ ДОЛЖЕН!
А процессия продолжала движение, не замечая ни Корума, ни двух реявших в вышине знамен, ни Весов с двумя временно пребывающими в равновесии чашами…
Корум как бы плыл среди облаков тумана, и в душе у него царил покой. Постепенно вновь стали видны окружавшие его предметы, и он понял, что все еще находится во дворце Рыцаря Мечей. Его же собственный меч исчез.
– Я верну тебе меч перед уходом, принц Корум из племени вадхагов, – раздался над ним чей-то спокойный и громкий голос.
Корум обернулся и в изумлении выдохнул:
– Великан из Лаара!
С вышины ему улыбалось печальное мудрое лицо.
– Да, так меня звали, пока я был в ссылке. Но теперь ссылка моя кончилась, и ты можешь называть меня моим настоящим именем: Лорд Аркин. И это мой дворец. Ариоха здесь больше нет. Лишившись сердца, он не может удержать свою плоть в наших Измерениях. А без плоти не может и править ими. Теперь здесь снова правлю я.
Плоть самого Лорда Аркина по-прежнему была несколько расплывчатой, хотя он уже обретал нормальные формы.
– Потребуется еще некоторое время, прежде чем я обрету свой прежний облик, – улыбнулся Аркин в ответ на мысли Корума. – Лишь ценой очень больших затрат энергии и воли сумел я вообще удержаться в этом мире. Когда я спас тебя от мабденов, Корум, я не знал еще, что благодаря тебе смогу снова править здесь. Я очень благодарен тебе.
– А я, хоть и с опозданием, благодарю тебя, господин мой.
– От добра рождается добро, – сказал Лорд Аркин. – От зла – зло.
– Не всегда, господин мой, – улыбнулся Корум.
Лорд Аркин тихо засмеялся.
– О да, ты прав. Не всегда. Ну что ж, смертный, я должен вернуть тебя в твое Измерение.
– Можешь ли ты перенести меня в определенное место, господин мой?
– Могу, Принц в Алом Плаще.
– Лорд Аркин, тебе известно, почему я пошел этим путем. Я искал последних представителей своего народа. Скажи: все ли вадхаги исчезли с лица Земли?
Лорд Аркин опустил голову.
– Все, кроме тебя.
– А не можешь ли ты вернуть их?
– Вадхаги всегда были моим самым любимым племенем среди всех смертных, принц Корум. Но я не в силах повернуть вспять Колесо Времени. Ты последний вадхаг. И все же… – Лорд Аркин помолчал. – И все же может еще наступить такое время, когда вадхаги вернутся. Впрочем, будущее я вижу пока неясно, а потому и не должен более говорить об этом.
