В первый раз в землях пиратского князя Элса, в Южных заводях, около двухсот пятидесяти лет назад пиратская шхуна была взята на абордаж кораблем, управляемым зомби. И хотя пиратам удалось отбиться и удрать, сам факт, что зомби могут быть настолько разумны, что управляют кораблем, взбудоражил тогда Файеран. И сами пираты, и даже маги Парсикама, и графы севера высылали экспедиции на поиск корабля призраков, однако не добились успеха. Корабль словно в воду канул, что вызвало подозрения в искренности пиратов, якобы столкнувшихся с ним. Правда, было тут одно «но». Пиратский князь Элс незадолго до упомянутого происшествия собрал целую гору денег и драгоценностей, которую, по свидетельствам очевидцев, передал некоему магу, скорее всего темному; очевидцы описывали этого мага примерно так же, как Салазар описывал нашего торговца рыбой, – от него исходило Зло. Передача эта произошла в открытом море, где два корабля стали борт в борт, и пираты перегрузили сокровища на судно мага. Что их тогда удивило – на палубе не было никого, кроме загадочной фигуры в капюшоне. Элс долго о чем-то шептался с магом, а затем вернулся на свой корабль очень довольный. Однако после того, как в Южные заводи нагрянули поисковые экспедиции, пиратский князь крайне расстроился. Это и стало поводом для предположений, что некий некромант проводил свои опыты на деньги князя, а нападение на пиратский корабль подданных Элса стало своеобразным испытанием результатов этих опытов.
Второй раз, около ста семидесяти лет назад, один зомби был убит в Западных землях. В то время шла очередная война между враждующими соседями, и когда одна из армий приступом взяла город противника, в одном из подвалов замка победители обнаружили магическую лабораторию, а в ней – охранника-зомби. Оживший мертвец вступил тогда в бой с вторгшимися в лабораторию солдатами, и хотя они, имея численное превосходство, легко убили этого «мертвяка», маги всего Файерана снова были встревожены. До этого случая считалось, что зомби могут вступать в бой только по приказу своего хозяина, находящегося поблизости. Когда же солдаты ворвались в лабораторию, там не было никого, кроме мертвеца.
Властитель, в чьем замке обнаружили зомби, ту войну проиграл. В своем Капитолии он и его солдаты дрались с отчаянием обреченных, поскольку еще перед битвой противник обвинил их в чернокнижничестве и заранее приговорил к виселице. Атакующим пришлось поджечь замок, и он выгорел дотла. До последнего момента из замка в наступающих летели стрелы, а затем обрушилась прогоревшая кровля, погребая под собой и тела защитников замка, и тайну ожившего мертвеца в магической лаборатории.
Более ста лет после этого случая о зомби ничего не было слышно, но около пятидесяти лет назад неподалеку от Горконта, теперешней столицы графства Кронцмерг, крестьяне одной из деревень обвинили местного знахаря в раскапывании могил.
Собравшись толпой, они пошли с факелами к его дому и уже собирались его поджечь, когда из дома выбежал здоровенный воин в боевом снаряжении – в доспехах, с мечом и щитом. Он набросился на крестьян и стал сражаться с ними. Воин был молчалив и бледен, но никто и не подумал тогда, что это зомби – воин дрался вполне по-человечески. Он уклонялся от ударов, использовал финты, рубил крестьян направо и налево. Половина мужского населения деревни полегла в той схватке, пока удалось сбить воина с ног и заколоть вилами. И только сняв с воина шлем, крестьяне обнаружили, что это их знакомец, не то Эд, не то Пит, умерший около года назад. В ужасе крестьяне разбежались, а знахарь тем временем исчез. Когда слухи достигли Горконта, дворянское собрание потребовало от тогдашнего графа провести тщательное расследование этого дела. Но граф под разными предлогами тянул и откладывал расследование, пока его не спросили в лоб – не причастен ли он к этому делу? Тогда граф Кронцмерг все-таки назначил следствие, но поставил на него не лучших своих полицейских. Тем не менее полицейские через какое-то время докопались, что к знахарю как минимум дважды приезжал фельдъегерь графа. Дворяне стали наседать на графа: какие у него были дела с подозрительным знахарем и знахарь ли это вообще? Но властитель ответил, что посылал фельдъегеря за лекарствами от ревматизма, а где тот их брал, графу было все равно. Дворяне не слишком уверовали в такую версию и потребовали предъявить им того самого фельдъегеря, однако оказалось, что бедняга как раз накануне утонул в реке.
Дворяне всерьез заподозрили графа в том, что он якшался с некромантом втайне от них. Они решили собрать специальное дворянское собрание, на котором провести дознание графа. Уже была известна и дата этого собрания, но всего лишь за день до своего дознания граф скоропостижно скончался от сердечного приступа. Тайна его отношений со «знахарем» так и осталась тайной.
Такова была история некромантии, с которой я был на тот момент знаком. Рассказав ее своим товарищам у костра, я замолчал, чтобы отдохнуть от долгого повествования и собраться с мыслями. Джонатан по своему обыкновению сидя дремал, Боб жарил солонину, а Риголан в задумчивости смотрел в огонь.
– Если я правильно понимаю, – наконец подал он голос, – барон Аштон, как и упомянутые тобой, бард, властители прошлого, собирается использовать некроманта для создания непобедимой армии?
– Скорее всего, – кивнул я. – И в этой ситуации – он союзник некроманта, а не наш с вами. Если наш поход каким-то образом может помешать его планам, ему во что бы то ни стало нужно нас остановить.
– Кроме того, – продолжал Риголан, – насколько я понял из твоего рассказа, за последние триста лет некромантия не стояла на месте. Если армия Бракса состояла из примитивных зомби-автоматов, то теперь это могут оказаться полноценные воины, не ведающие страха и неуязвимые для многих магических воздействий.
– Никто не знает наверняка, – пожал я плечами. – Это возможно, но я не могу утверждать, что это так. Беда в том, что за последние триста лет никто не видел ни одного живого некроманта. В смысле, не знали точно, что это некромант. Может быть, их вообще нет – есть темные маги-одиночки, которые пытаются восстановить «Некрономикон» по обрывочным сведениям. А может быть, существует целый орден, небольшой, но отлично организованный и тщательно сокрытый. И «Некрономикон» они не теряли никогда и за триста лет сумели развить то знание, которое получили от Мортимера. И тогда их сегодняшние зомби могут оказаться действительно очень опасными. Хотя… – я почесал затылок, – если все так, как я думаю, и нам придется встретиться с отравленным гарнизоном в бою – нам все равно мало не покажется. Пятьдесят воинов, все крупные, с отличными рефлексами, которые могли сохраниться и у зомби. Даже с учетом Джонатана и его боевой мощи, которую мы видели сегодня, положить такой гарнизон будет нелегко. О капитуляции или отступлении с их стороны, как вы понимаете, речь не идет. А еще этот маг… на что он способен? Черт, действительно миссия оказалась намного сложнее, чем я предполагал! – воскликнул я и отшвырнул в сторону ветку, которой ковырял в костре.
