Старшая царевна подхватила подол ночной рубашки и кинулась из залы вон.
– Не туда! – крикнул было Озорник, желая подшутить над царевной, но Василиса не обратила на окрик никакого внимания. Она по запаху чувствовала, где книги лежат.
– Ты зеркальце получила?! – рыкнул Старшой на Елену Прекрасную.
Та кивнула, прижав драгоценную вещь к груди. По ее лицу было видно, что царевна приготовилась защищать понравившуюся вещицу до последнего визга. Старшой сделал грозное выражение морды и нагнулся к самому лицу пленницы:
– Наведи во дворце порядок, еду приготовь – получишь за это целый сундук добра!
И, взмахнув крыльями, вылетел в распахнутое окно. Дел особых не было, но оставаться в одном помещении с горластыми девицами охоты Старшой не испытывал. Теперь и он задался тем же вопросом: на что ему такая головная боль нужна? Так и летал Змей Горыныч над спящей землей, каждая голова о своем размышляла.
– Я вот что-то не пойму, Старшой, мы на царевнах жениться собираемся или на работу их нанимаем? – промолвил Умник, наконец нарушив молчание.
– Ты о чем? – Старшой от такого вопроса впал в растерянность – он с этой стороны похищение царских дочек не рассматривал.
– Как-то прагматично все получается, – продолжал развивать тему младший брат. – Свари еду – получишь сундук добра.
– Точно, Умник, – поддержал брата Озорник. – За такую оплату я бы и сам убрался.
– А нас бы куда дел? – мрачно поинтересовался старший брат. – Организма у нас одна, и к ведению домашнего хозяйства эта организма ну совершенно не приспособленная!
– Я об этом не подумал. – Озорник умолк и задумался о том, что Умник прав – ничего хорошего из затеи Старшого не выйдет. Ну другого роду-племени царевны, какие из них жены для порядочного змея? – Может, действительно, проще было бы уборщиц нанять? А, Старшой? Договорились бы с царем Вавилой, он мужик неплохой, понимающий: мы бы ему камни самоцветные отдавали, а он нам молоко бы отправлял, работниц в дом – тятеньке в помощь. Да мало ли что может понадобиться? А царь правильно нас предупреждал о своих дочках – они же ненормальные в полном совершенстве! Другие девицы в плену слезы бы проливали, а эти так увлеклись, что даже и не заметили, как мы дворец покинули!
Ничего не ответил Старшой, крепко задумался о том, к чему порой может привести неконтролируемое упрямство. И дались же ему эти царевны! Что с ними делать, старший брат не знал. Отдать назад – как-то не по чину будет. Зачем тогда умыкнул, спрашивается? У себя оставить – тоже не дело: есть подозрения, что с ними всю жизнь на одной территории находиться очень неудобно Так ничего путного в голову и не приходило. Пока он думу тяжелую думал, братья его уснули, свесив головы. Но Старшой все махал и махал крыльями, так и долетел до мирового дерева – дуба солнечного. От дуба решил к дому поворачивать да на месте решать, как дальше с царевнами поступить.
И все бы ничего, но случилось на ветвях дуба солнечного быть Яриле и Уду. Скучали они сильно – сурица кончилась, а учинить розыгрыш ночью не над кем. Увидели они Горыныча, переглянулись и быстренько огромную ветвь вниз загнули – как раз так, чтобы Змей теми головами, что вниз висят, зацепился.
Старшой в раздумьях летел, о братьях как-то и не вспоминал. А чего о них вспоминать – храпят, как сурки, ну пусть храпят. И потому для средней головы резкое торможение стало большим сюрпризом, а для младших братьев сюрприз этот вообще вырос до размеров катастрофы. Когда Горыныч крайними головами о ветвь стукнулся, озорники отпустили дерево – ветвь попыталась прежнее положение занять, давай раскачиваться вверх-вниз. Горыныча вокруг ветки так закрутило, что шеи длинные не только спиралью замотались, но и на узлы завязались. Шипел он от боли, но огнем плеваться не мог – глотки прижало.
А Ярила с Удом по ладоням друг друга хлопнули и полетели дальше – озорничать.
До самого утра Змей Горыныч шеи распутывал, а царевны в это время были предоставлены сами себе. Но они по поводу этому не беспокоились, каждая себе занятие по душе нашла.
Елена Прекрасная, представив богатства невиданные, какие в сундуках хранятся, поспешила на кухню. Сундуков великое множество, потому царевна захотела с порученным делом скорее справиться и приступить к сортировке сокровищ.
Кухня в хрустальном дворце была огромной – терем царя Вавилы целиком бы в ней поместился. И в отличие от залы, в которой Змей оставил пленниц, в кухне все сверкало чистотой. Мягкий полумрак добавлял уюта – в хрустальном дворце темноты отродясь не было, всегда стены мерцали. Царевна подошла к печи и с большой растерянностью посмотрела на огромный котел. Чудеса да и только – печь не затоплена, а котел нагревается!
Раньше Елена Прекрасная никогда не была на кухне. Они вообще ничего не умела делать. В родительском доме было кому заняться хозяйством. Если бы не обещанный Змеем Горынычем сундук добра, Елена бы развернулась на каблучках и, брезгливо сморщившись, убежала бы. Рассматривать сокровища гораздо интереснее. Можно, конечно, позвать Марью Искусницу – она быстро приготовит и завтрак, и обед, и ужин, но ведь тогда придется делиться добром! Елена Прекрасная обреченно вздохнула и принялась за приготовление пищи.
Завтрак от Елены Прекрасной готовился просто, без кулинарных излишеств. Что в ларях, мешках, корзинах и коробах нашла, все в котел и свалила. Воды долила, крышкой накрыла и утерла выступивший на лбу трудовой пот. Потом посмотрела на дело рук своих – и посчитала работу выполненной. Подхватила Елена Прекрасная юбки, чтобы под ногами не путались, и понеслась в зал, уставленный сундуками всех размеров, коробами и коробочками, ларцами и ларчиками, шкатулками и шкатулочками. Она открыла самый большой сундук, и под потолком хрустального зала заметался ее восхищенный визг.
Марья Искусница слышала вопли сестры, но не обращала на них внимания. Она изучала чертежи. Царевна со свойственной ей практичностью выбрала те, что могут пригодиться в хозяйстве, со вздохом отложив очень интересные, но, на ее взгляд, совершенно бесполезные схемы. Из отобранных – после невероятных мучений – она выбрала один и, достав инструменты, принялась мастерить небольшую модель. Потом, когда она вернется домой, сделает большую самоходную телегу, а пока девушка строгала, пилила, вытачивала металлические детали для маленького макета.
У Василисы Премудрой тоже разбегались глаза – столько книг, собранных в одном месте, она никогда не видела. Дубовые шкафы уходили под потолок, теряясь в хрустальном свете дворцовых стен. Решив, что с чего-нибудь все равно надо начать, царевна зажмурилась и достала первый попавшийся под руку фолиант.
