— Сейчас, если я правильно высчитал время, уже вечер, — нарушил молчание Нерождённый. — Пока мы доберёмся по указанному здесь пути до Королевского Холма, будет уже ночь. Самое время попытаться проникнуть в библиотеку. Согласны?
Зеникс и Зихий без колебаний согласились. Правда, сын Урсуса тут же спросил:
— Как мы будем выбираться из дворца?
— Пока не решил. Сначала давайте доберёмся до Холма, а там посмотрим. Тоф, ты, наверное, уже понял, что идёшь с нами?
Убийца хмуро кивнул.
— Ясное дело, вы не оставите меня здесь — а вдруг я побегу к охранникам в ближайшей зале и расскажу, что здесь случилось?
— Вот именно. Зихий, надевай свои вещи и не забудь натянуть на ноги пузыри.
Древославный быстро собрался и четвёрка, запасшись новыми факелами из тех, что принесли с собой телохранители Гиротса, двинулись за Лейрусом, который шёл впереди с картами в руках. Пройдя через тоннель с заколдованным камнем, Нерождённый повернул в расширяющийся проход, где снова появилась густая жидкость, при этом доходившая почти до колен, а Зениксу едва ли до половины расстояния от ступни до колена. Тоф был по-прежнему привязан верёвкой к гиганту. Брести по колено в ядовитой жиже пришлось не менее полутора часов, несколько раз сворачивая то в более узкие, то в более широкие ходы. Когда путники выбрались в тоннель, где было относительно сухо (то есть жидкости в глубину было на длину женской ладони), Зихий, всю дорогу опасавшийся, как бы эта страшная жижа не попала на него, облегчённо выдохнул:
— Ух, наконец-то эта трясина закончилась, а то…
Его слова оборвал режущий слух высокий противный звук из темноты впереди них.
— Паук! — закричал Тоф и в тот же момент на свету факелов показалась длинная восьмилапая тварь с белой головой. Паук, достигавший высоты в половину человеческого роста, приподнялся на шести длинных, блестящих тусклым металлическим светом, лапах и вытянул переднюю пару конечностей.
— Осторожно, у него на передних лапах ядовитые железы! Прикоснётесь к ним — и вы мертвецы! — выкрикнул Тоф. Паук, заслышав шум, повернул на Тофа свои шесть белёсых глаз и издал очередной истошный вопль, заставивший всех поморщиться.
— Чего же ты так орёшь? — возмутился Зеникс, беря секиру двумя руками. — Сейчас я с тобой разберусь по-своему.
Будто понимая, о чём говорит Зеникс, паук повернул к нему своё тело, почти целиком, не считая лап и матово-белой головы, обросшее длинными серо-пепельными торчащими в разные стороны волосами. Богатырь и его противник уже готовились броситься друг на друга, как Лейрус непререкаемым тоном сказал:
— Нет уж, извини, Зеникс, на это у нас сейчас нет времени.
И тут же в паука ударила широкая огненная полоса, быстро охватившая кольцом всю тварь. Как ни странно, паук сгорел практически мгновенно и бесшумно — всего через несколько секунд от него осталась лишь дымящаяся тлеющая куча пепла. Зеникс некоторое время смотрел на паучьи останки, затем шумно вздохнул:
— Эх, а я-то думал, наконец-то схвачусь с этими белоголовыми пауками, которых все боятся. Ну что за невезение!
— Ничего, будут тебе ещё развлечения, — пообещал Лейрус, уже позабывший о пауке и с недовольным видом осматривающийся вокруг. — Что же такое?
— Что? — не понял Зихий.
— Если верить этому плану подземелья, мы дошли до запасного тоннеля, он должен начинаться именно здесь, — Лейрус махнул рукой на стену. — Но здесь, как видно, никакого прохода нет.
— Мы нигде не промахнулись? — осведомился Тоф.
— Нет, я шёл точно по карте.
— Может быть, эти карты неверны? — предположил Зихий. — Или, возможно, на них нужно как-то по-другому смотреть — ну, скажем, перевернуть лист вверх ногами.
— Ну, тогда тоннель должен быть в другой стене. Он там есть?
— Его там нет, — согласился Зихий.
Все четверо, включая Тофа, начали осматривать всё вокруг, что могло бы указать на местонахождение таинственного канала. Так прошло несколько минут, как вдруг Зихий радостно вскрикнул и стал всматриваться в стену настолько тщательно, что едва не упёрся в неё носом.
— Что ты хочешь там разглядеть? — буркнул Зеникс.
Зихий повернулся к подошедшим Лейрусу и Тофу.
— Смотрите, здесь стена другого цвета. Везде стены чёрные…
— И здесь стена чёрная, — хмыкнул Зеникс.
— Чёрная, но другая. Посмотрите — везде вокруг стены покрылись сероватым налётом от сырости, проведи пальцем и останется след. А здесь этого налёта почти нет, ну, может быть, тоненький слой. Значит…
— Значит, здесь эти камни положили относительно недавно, — договорил Лейрус.
— Вот именно! Карты Гиротса не врут — здесь есть проход, только он заложен.
Лейрус постучал по стене кулаком в нескольких местах: там, где камни были более чёткого чёрного цвета, звук был глухой, будто ударили в огромный пустой горшок.
— Ты прав, Зихий. Молодец.
Древославный от этой скупой похвалы просиял, а Лейрус приглашающе позвал переминающегося рядом великана:
— Зеникс!
Тот понял всё без лишних слов, широким движением рук отстранил всех от стены («Ну-ка, подвиньтесь») и слегка присел, окидывая каменную кладку оценивающим взором. Потом отступил на два шага назад и снова немного согнул ноги в коленях: с силой выдохнув, бросился плечом на стену и, сокрушив её с таким напором, что камни брызнули, словно капли, во все стороны, провалился внутрь. Подбежавшие спутники увидели, как богатырь поднимается и отряхивается от каменной пыли. В стене открылся узкий проход, пол которого был абсолютно сухим. Зеникс взял у Лейруса свою неизменную секиру и пожаловался:
— Я здесь еле-еле прохожу.
Действительно, тоннель был куда уже всех тех проходов, по которым спутники передвигались за время своего путешествия по подземелью.
— Да, не врали старики, эти запасные ходы в самом деле меньше остальных, — проговорил Тоф, с любопытством осматриваясь. Лейрус посветил факелом впереди — показался прямой ход, края которого не было видно с того места, где находились первые посетители канала за какое-то время. Прежде чем четвёрка двинулась по запасному ходу, Нерождённый, пожертвовав одним из факелов, выстроил на входе в тоннель настоящую огненную стену.
— Огонь может держаться здесь несколько дней, так что за наши спины можно быть спокойными, никто здесь не проберётся, — пояснил он.
Прошагав сотню-другую шагов, путники оказались перед уходящим вертикально вверх колодцем, как две капли воды похожим на тот, по которому они спустились под землю на заднем дворе «Бешеного кабана»: здесь также к стенке была прикреплена металлическая лестница.
