Эльфрагн был обеспокоен – Криннофиллис до сих пор не пришел в себя.
– Погибли все мои друзья. – Отрешенно произнес эльф, но за этой фразой скрывалось бесконечное горе.
Дилафисса положила руку на плечо Эльфрагна:
– Люди также потеряли Яну. И я скорблю вместе с ними. Если бы не ее самоотверженный подвиг, мы бы не смогли спастись.
Максим и Олаф благоразумно промолчали. Они не собирались никому рассказывать, какие истинные мотивы лежали за поступком Яны, но каждый из них глубоко переживал и за судьбу подруги, и за успех ее миссии.
Перебегая от склада к складу, от укрытия к укрытию, остатки отряда постепенно выходили из вражеского лагеря. Приходилось тратит время на заботу о Криннофиллисе, на добывание провизии, на разведку и наблюдение.
Из-за нехватки плащей-невидимок под каждым куском односторонней ткани скрывались два десантника. Долифандра уже достаточно оправилась, чтобы передвигаться пешком, а Криннофиллиса несли по-очереди.
Максим, когда не нес мага, предпочитал делить плащ с Диньзиль. Эльфрагн снял с эльфинки чары безмолвия, и она постоянно о чем-то шушукалась с Фрадовым.
Темные эльфы прочесывали свой лагерь вдоль и поперек, в воздухе барражировали воздушные корабли, но на след беглецов ищейки пока не напали.
– Возможно, – предположила Долифандра, – они не могут нас найти потому, что с нами вы – люди. Ваша феноменальная невосприимчивость к магии помогает и нам избежать розыскных заклинаний.
– Так давайте не будем мешкать и поскорее выберемся из стана врага. – Сказал Максим.
– Мы и так постепенно продвигаемся к выходу.
– Но мы же пришли с другой стороны.
– Вот именно. Я уверена, что наш путь сюда уже давно проследили. Хорошо, если эскадра адмирала Ломилирна успеет скрыться в Тенистых Горах. Возвращаться назад бесполезно и даже опасно. Будем пробираться к армии принца Эллмира.
– Верное решение. – Одобрил Олаф. – Там нас не ждут. Я думаю, что темные эльфы на передовой ждут нападения извне, а охрана изнутри не будет такой уж бдительной.
Беглецы предпочитали прятаться на продовольственных складах. Там можно было и отдохнуть, и перекусить, и обменяться мнениями. Плащи-невидимки по-прежнему защищали своих владельцев от усиленных патрулей темных эльфов и дракенсов. Даже стража возле складов не замечала пробирающихся внутрь диверсантов. Главная проблема для невидимок заключалась в том, чтобы не потерять друг друга во вражеском лагере.
– Странно, что нас не так уж тщательно ищут. – Задумчиво произнес Максим на очередном привале.
– Да, активность темных эльфов теперь направлена на другое. Их отряды передислоцируются. Дракенсов перебрасывают на передовую. Воздушные корабли собираются на площадях и комплектуются дополнительным боезапасом. – Сказал Олаф.
– Они готовятся к обороне? – Предположила Диньзиль.
– Да нет. – Покачал головой Максим. – Я бы сказал, что они собираются перейти в наступление.
– Значит, наша миссия провалилась? – С ужасом воскликнула Дилафисса. – Нить все еще действует? Нам надо вернуться…
– А что толку? Теперь-то она хорошо охраняется. Да и наше нынешнее состояние… – Максим задумался. – Нет, я не думаю, что темные эльфы восстановили связь с Желтой Бусиной. Скорее, наступлением они пытаются создать иллюзию своей силы, вынудить принца Эллмира перейти к пассивной обороне, сковать его армию возле Карливалла. Так что мы должны как можно быстрее добраться до своих.
– Вы уже считаете нас «своими»? – Улыбнулась Дилафисса. Это была ее первая улыбка с момента разгрома отряда.
– Надо двигаться дальше. – Резко сказал Олаф и взвалил на плечо бесчувственное тело Криннофиллиса.
Слова Дилафиссы напомнили ему о том, чем в данный момент должна заниматься Яна – предавать.
– Подожди. – Остановил его Эльфрагн. – Я чувствую приближение большого отряда.
Очень осторожно, чтобы не столкнуться с патрулем, десантники выглянули за ворота. Склад, на котором они укрылись, находился на окраине вражеского лагеря, неподалеку от крупной базы военно-воздушного флота. Постройки здесь располагались редко и охранялись не очень хорошо. Основное внимание сторожа уделяли воздушным судам, обходя дозором места их стоянок. Но, заслышав отдаленный топот, даже патрульные отряды темных эльфов поспешили прижаться к стенам зданий, а дракенсы расправили крылья и закружились в воздухе.
Вдалеке показались неясные очертания чего-то крупного.
Десантники услышали, как один темный эльф с удовлетворением сказал другому:
– Наконец-то начальство вспомнило о герталах.
– Кто такие эти герталы? – Тихо спросил Максим у Дилафиссы.
– Если это то, что я думаю, то лучше бы нам их не видеть. – Туманно ответила женщина-эльф.
– Смотрите сами. – Сказал Эльфрагн. – И сами все поймете.
Вначале люди увидели кавалерию на двуногих ящерах. Но не эти легкие существа заставляли землю гудеть от своих шагов. Позади двигались пять гигантских невообразимо-чудовищных созданий, по сравнению с которыми даже васпанов из Лесного Народа можно было бы назвать человекоподобными.
Четыре сложно-суставчатые ноги каждого существа оканчивались костяными копытами. Тела походили на усыпанные наростами и язвами шары трехметрового диаметра. Эти шары опоясывали десятки многочленных конечностей, оканчивающихся костяными когтями-копьями. Но самыми отталкивающими были цвет – ядовито-зеленый с синюшными пятнами, и запах – амбре из гнили, тухлятины и испражнений.
На глазах у потрясенных космонавтов один из герталов с едва уловимой глазами скоростью распрямил свою «руку», насадил неосторожно снизившегося дракенса на зазубренный коготь и отправил его в раскрывшееся ротовое отверстие с венчиком более коротких вспомогательных жвал. Четыре других гертала возбужденно заворчали и начали покачивать своими конечностями, выбирая жертвы.
Дракенсы завопили и поднялись на недосягаемую высоту. Темные эльфы бросились врассыпную, в том числе ища убежище на том же складе, где прятались десантники.
Один из кавалеристов поднял вверх руку с ярко-красным кристаллом и что-то прокричал. Герталы издали утробное рычание, но вновь сложили свои многочленные «руки» и, размеренно топая, поплелись дальше.
– Ух, красота! – Радостно сказал темный эльф, осторожно выглядывая из ворот склада. – Кажется, прошли.
– Замечательные зверюшки. – Подхватил другой. – Если бы они были с нами в бою при Ликноралле…
– Говорят, они почти неуязвимы для магии.
– Скоро мы посмотрим, как местные эльфы-слабаки запросят пощады.
Патрульные покинули склад, и десантники смогли переговорить.
