– Расслабься! – потребовал Трисмегист. И на этот раз Сандро выполнил приказ. Сил сопротивляться чужой воле уже не было. Нельзя победить то, чего нет. А по всем законом мироздания животного, не имеющего ауру, существовать не могло.
Сандро расслабил руки. Последний раз вздохнул, затаил дыхание и закрыл глаза, концентрируясь на том, что будет делать, когда окажется в животе твари, сможет ли вырваться оттуда. В Бленхайме он читал, что мореходам удавалось выбираться из желудков китов, быть может, и ему повезет?
Тем временем хватка на шее ослабла. Жгуты перестали с немилосердной силой сдавливать голень и тело. Сандро никак не мог понять: то ли отстраненность дает такой эффект, то ли Альберт был прав, и существо реагировало на жертву, когда та трепыхалась и пыталась вырваться?
Вскоре некромант привык к щупальцам, обхватившим тело, и ему стало казаться, что он просто падает, вот только падает вверх. Это было странное ощущение и на определенном этапе оно стало даже нравиться Сандро. А позже скорость падения стала замедляться, пока неведомый монстр не выплюнул свою жертву. Некроманта швырнуло на каменный пол. От удара перед глазами заплясали светящиеся точки, но Сандро довольно быстро пришел в себя, мертвая половина сущности давала немалые силы. Сандро поспешил подняться, чтобы убежать от опасного места, но не успел. Сверху на него обрушились мешок, а следом за ним Диорес.
– Проклятье! – выругался Сандро и, быстро перебирая руками и ногами, отполз от опасного места.
– Было весело! – расхохотался имитатор, которому, судя по всему, подъем доставил куда большее удовольствие, нежели некроманту. Диорес поднял с пола мешок, закинул за спину и подошел ближе к чародею. – Чего ты испугался? – удивился он. – Такого незабываемого аттракциона со мной еще ни разу не приключалось.
– К фоморам такие аттракционы, – недовольно пробурчал некромант, вставая.
Только теперь, оказавшись вдалеке от черной дыры, из которой не так давно его вырыгало чудище, Сандро почувствовал себя в безопасности и осмотрелся. Находился он в широком туннеле, стены которого, сочетавшие в себе базальт и редкие вставки из блестящего лабрадора, были неправдоподобно ровные. Сандро не удержался и провел по ним рукой. Камень был идеально гладким, словно вышел из-под руки ваятеля. А возможно так оно и было. Природа не способна сделать такое. Для того, чтобы обработать базальт подобным образом, да еще и вкрапить в него элементы другого минерала, необходим немалый талант и, несомненно, людское вмешательство. Сандро перевел взгляд выше и заметил у потолка небольшие прорези, в который, вероятно, некогда размещались фонари или масляные лампы. Точно. Здесь жили люди. Или другие разумные существа, имени которым еще никто не придумал.
– Альберт, что ты можешь на это сказать? – спросил Сандро у пустоты и прижал руку к фолианту духа, который, не снимая, носил через плечо. С тех пор, как в округе не было посторонних глаз, Альберт все чаще принимал людское подобие, но сейчас по неведомым причинам не спешил проявлять себя.
– Мы в пещере трех Безумцев, – не стал скрывать Трисмегист.
– Трех Безумцев? – переспросил имитатор. – Тех, которые известны своим непревзойденным знанием?
– Да, это они, – согласился друид.
– Выходит, я один не догадываюсь, к кому пожаловал? – не скрывая недовольства, выговорил Сандро.
– О Безумцах я и сам не много знаю, – заметил имитатор. – Только то, что боги прошлого наградили их бессмертием за великие подвиги и знания.
– Интересно, – протянул некромант. – Тогда, может ты, Альберт, расскажешь нам, кто они такие, эти Безумцы?
– Наследники Имира, – с готовностью отозвался Трисмегист. – Они были созданы из могильных червей, которые ползали на трупе инеистого великана. Это – перворожденные, появившиеся на свет задолго до светлых альвов и людей. Они хранят самое древнее знание, умеют преобразовывать камни и металлы, наделяя их жизнью. Именно поэтому пещера и казалась тебе живой: она – творение свартальвов. А эти стены… они не просто плод искусства, их защищает магия. Даже я, дух, не могу пройти через них.
– Значит, быструю дорогу ты найти не сможешь, – заключил некромант.
– А разве Безумцы – маги? – удивился и одновременно насторожился Диорес.
– Их магия не похожа на ту, что ведома нам с вами. У них развита символическая волшба, но боевым заклятиям они не обучены.
– Ладно, времени отсиживаться все равно нет. Положимся на удачу. Если повезет, найдем дорогу обратно и не повстречаем Безумцев, – с этими словами Сандро двинулся вперед, в неизвестные лабиринты витиеватой пещеры.
Вокруг было темно, черно-серый базальт будто поглощал свет и выходило так, что даже некромантское зрение пасовало перед окутавшей туннель мглой. Сандро зажег в левой руке небольшой светящийся шар, а ко всему заставил аметистовые глаза кобры загореться ярким огнем. После этого ступать вперед было уже не страшно.
Двое спутников шли довольно долго, туннель резко уводил вниз, из-за чего казалось, что вскоре удастся покинуть пещеры и выйти на свежий воздух, но надежды не оправдались. Сперва впереди показался свет. Он быстро приближался. И вскоре ниши у потолка засияли мутным желтоватым светом. От удивления Сандро и Диорес остановились почти одновременно, обменялись подозрительными взглядами и стали озираться по сторонам. Быстро разгоревшийся свет не предвещал ничего доброго, появилась вероятность того, что Безумцы дадут о себе знать. Но никого поблизости не было, а полная, всепоглощающая тишина, которая облюбовала туннель, лишний раз доказывала, что переживают спутники напрасно.
– Кто такие? – раздался из-за спины чей-то голос.
Сандро резко обернулся. Перед ним стояло трое низкорослых, не достающих ему самому даже до плеч, железных человека, от шеи и до пят закованных в глухие полные доспехи. Эти трое появились так внезапно, словно выросли из-под земли или вышли прямиком из стен. Несмотря на низкий рост, карлики выглядели весьма внушительно: крепкие, широкоплечие, с воинственными взглядами. Глаза у всех троих были угольно-черными, носы – широкими, с большими ноздрями, кожа – морщинистая, старческая. Все они выглядели на одно лицо. Одним словом – карлы.
– Кто таков? – зло зыркнул на некроманта один из свартальвов. Сидри. Старший из братьев. Был он черноволосый и короткостриженый, а самое главное – безбородый, что считалось редкостью для карлов. В левой руке он держал шлем, в правой сжимал двойной топор «с пикой». В свете тусклых лампад на груди у него сверкал черный подвижный нагрудник* без геральдических рисунков. В срамной капсуле** разместился крупный гульфик***, имитирующий детородный орган и явно не имеющий размерами ничего общего с тем, что возможно в реальности.
