Он не рассчитал силы и недавно зажившая рука опять заныла. Карл выпрямился. Последние клоки крылатой тени вампира таяли в воздухе. У стены поднимался очень бледный Тони, он сильно рассёк лоб при падении, но этим дело ограничилось. Больше никто из охотников не пострадал.
Тут подоспел Краус с Покровом. Закончив с двумя оставшимися carere morte, они установили ларец с частицей знамени на прежнее место. Краткая ритуальная формула - и купол защиты накрыл район вокзала. На привокзальной площади на землю на радость группе Марка обрушилось несколько бессмертных, внезапно лишившихся сознания. Облава была закончена.
Новости из Карды были - Карл понял это по лицу Крауса. Но судья хранил загадочное молчание всё время, пока они, оставшись вдвоём, закрывали тайник с Покровом. Он здесь, как и в Академии, находился в основании шпиля башенки на крыше.
Надеясь, что рано или поздно Краус разговорится, Карл занялся подсчётами. Выходило, что в эту облаву было уничтожено почти два десятка carere morte. Давно не было такой удачи! Западная Пенна чиста от дикарей по крайней мере до зимы.
Ларец со знаменем встал на место, Краус быстро запечатал его и вдруг хмуро сказал:
- Крас хочет тебя видеть. Он ждёт сейчас в Академии.
Крас? Охотник вздрогнул. Глава попечительского совета никогда не встречался с рядовыми охотниками. Он появлялся в Ордене лишь тогда, когда нужно было вновь обозначить претендентов на должность главы. Зачем он требует встречи? Неужели Латэ мёртв?
- Какие новости из Карды? Что вы молчите... Глава жив?
- Крас получи телеграмму из Карды, но никому не сообщил, что в ней. Но я полагаю: да, Латэ мёртв. Иначе зачем герцогу требовать встречи с тобой, одним из основных... а, после удачной облавы, уже основным претендентом на пост главы? - усмехнулся судья.
Парк близ Академии, лишившийся невидимой защиты, показался охотнику неожиданно огромным, а небо над ним бесконечно далёким. Наверное, из-за слов Миры-вампирши о невидимом куполе... Краус шёл следом, чуть поотстав, и также наслаждался близившейся к завершению ночью.
Впереди у беседки собралась группа людей. Вот они заливисто засмеялись чему-то... Самая маленькая вскинула руки и их обхватила крылатая тень. А, ну конечно! У Миры тренировка. Вон и хмурая Диана сидит, отвернувшись от компании, на ступенях беседки.
Мира ловко нырнула куда-то в кроны деревьев и скоро заплясала над парком. Внизу кто-то зааплодировал, раздались поощряющие вопли: "Наша мышка!" А вампирша танцевала в небе. Её мягкая сероватая тень не гасила свет звёзд, как у других carere morte. Мира вертелась, воздевая руки ввысь, касаясь тонкими пальцами сияющих небесных бриллиантов. От взмахов её крыльев по кронам пробегали волны.
С юности, со времени, когда он жил мечтой посвятить себя сочинению музыки, в нём осталась привычка представлять свои рассуждения музыкальными фразами. В них была тщательно выверенная и математически точная гармония... и только при виде Миры стройная мелодия сбивалась. Начиналась другая - колдовская, пугающая и манящая хаотическими сменами тональности и странными переливами. И сейчас Мира танцевала, удивительно точно попадая в её сумасшедшие ритмы.
Дверь старого входа кто-то призывно распахивал перед Карлом. Охотник с сожалением оторвался от зрелища танцующей бессмертной и ступил в тёмный коридор крыла Академии.
Крас ждал в знакомом кабинете Латэ на третьем этаже. В берлоге философа было непривычно светло: гость, в отличие от хозяина кабинета, боялся темноты. Высокий герцог, похожий на своего предка Лазара, не показал, что заметил приход охотника. Он стоял у окна и глядел на улицу, на бывший дом Диосов, стоявший точно напротив окон кабинета Латэ.
- Dominus, - охотник вежливо и кратко поклонился.
- Карл Хортор, - тихо, словно бы сам себе заметил Крас. - Вчера при снятии Покрова не возникало никаких проблем?
- Ничего не знаю об этом. Я не вхожу в круг тех, кто образует защиту.
- Пока не входишь.
Непонятная злость герцога насмешила его. Внизу хлопнула тяжёлая дверь арсенала, наверное, возвратилась весёлая группа с тренировки. Карл прислушался, но звонкого смеха вампирши отсюда не услышал.
- Что вам угодно, Dominus?
- Есть вести из Карды, - Крас указал на стол Латэ, где лежала телеграмма.
Не дожидаясь разрешения, охотник схватил её и, когда телеграмма уже была в его руках, он почувствовал слабость. Волнение... Что там? До этого момента он мог лишь строить догадки, но теперь весть явится ему, и отринуть её будет нельзя.
Волнуясь, он быстро пробежал глазами строчки. Латэ был жив. Убиты Морено и его ассистент. Убиты супруги Вальде. Макта ушёл.
...И, наконец, глава требовал, чтобы Карл Хортор немедленно прибыл к нему!
- Латэ требует тебя к себе сей же день, - заметил и Крас, точно читая ту же строчку. - Ему нужна помощь сильного охотника. Он говорил мне прежде, что у тебя особенная защита.
Карл вскинул глаза на герцога. Ничего не говоря пока, он ждал продолжения.
- Верно, что ты легко дал отпор Калькару, старейшему?
- Да.
- Чары carere morte действительно не имеют власти над тобой?
Охотник улыбнулся:
- Если имеют, я узнаю об этом последним, Dominus. Но я вижу истинный облик бессмертных.
- Твою кровь проверяли?
Ах, вот он о чём! Потомки Арденса, как и carere morte, могли скрывать свою суть от глаз смертных, но их кровь не лгала. Несколько десятилетий назад тогда ещё совсем молодому Морено удалось доказать, что знак принадлежности к роду Основателя скрывается в крови. С тех пор некоторых охотников, отличавшихся особенно сильной защитой, проверяли: не принадлежат ли и они к Арденсам? Древо старинного семейства разрослось за четыре столетия, и многие ветви родословной Основателя не были известны никому.
- Проверяли. Результат был отрицательным.
- Я попрошу тебя проверить это ещё раз.
- Это не требуется. И первая проверка была по сути бессмысленна. Защита сопровождает родственников Арденса с рождения, я же получил свою пять лет назад. До этого времени я не умел отличать бессмертных от смертных.
- Но при этом твоя защита отличается от той, что охотники получают после посвящения!
Карл задумался.
- Да, Dominus. Пожалуй, никто, кроме Арденсов, не выстоит в одиночку перед любым из старейших бессмертных. Мало кто из охотников полностью избавлен от чар carere morte. Но я не знаю, почему я таков. Я не помню, при каких обстоятельствах мой щит достался мне. К сожалению...
Он не лгал. Многие спрашивали охотника о его странной защите, и всем он отвечал одно и то же. Он помнил время, когда был скромным секретарём Латэ, когда ему запрещалось ходить в рейды, как сейчас Диане, потому что лишённого защиты мог убить любой дикарь-вампир. Декабрьской ночью, когда Мира ворвалась в Академию и сообщила о плане Дэви, всё изменилось. Той ночью он вместе со всеми пошёл в Призрачный парк. Он остановил взглядом не одного carere morte, а среди них были не только дикари, но и бессмертные из свиты самого Владыки! Кто дал Карлу щит охотника? Сейчас уже не вспомнить. События страшной ночи перемешались как стёклышки в калейдоскопе и не складываются в узор... Может быть, его защита пришла после встречи с сильным бессмертным? Или ему просто хватило слова Латэ: "Я верю, что ты готов?"
