— Позволь тогда мне сменить тему, — сказал Джимми. Он глянул на заполнивших замок девушек и начал: — Не мог бы ты нам сказать…
— Что? — спросил Арута.
— Патрик уже решил, кто будет следующей принцессой Крондора? — прямо спросил Дэш.
Арута огляделся, проверяя, нет ли вблизи лишних ушей.
— Две наши последние королевы были из Ролдема. Боуррик, а до него Лиам старались укрепить союз с Востоком. — Он положил руки на плечи сыновей. — В ваших жилах кровь Ролдема. Вы знаете народ вашей матери. Эти люди тщеславны и горды своим наследием и считают себя особенными. Именно поэтому мы так редко видим вашу мать. — В голосе Аруты была горечь, которой его сыновья прежде не слышали.
Они оба знали, что брак их родителей был устроен дедом, герцогом Джеймсом, и был так же выгоден королевству, как браки королей с принцессами Ролдема. На публике родители Дэша и Джимми всегда поддерживали образ счастливой пары, хотя мальчики знали, что отношения их были далеко не идеальны. Только теперь они начинали понимать, сколько там было напряжения.
— Так невеста должна быть из Королевства? — спросил Дэш.
Арута кивнул.
— Да, наедине король мне так и сказал. И это должна быть дочь знатного семейства с Востока. Лучше, чтобы ее отец был графом, имеющим влияние в совете лордов.
— Брайан, граф Силденский, — озвучил Джимми осенившую его мысль.
— Боуррик решил предоставить сыну привилегию жениться на девушке, которая ему по крайней мере нравится. Так что есть пять подходящих кандидаток в принцессы.
— Но ты не знаешь, на ком из них Патрик остановил выбор? — спросил Джимми.
Внимательно посмотрев на сына, Арута произнес:
— Нашей следующей королевой будет Франсина. Осталось только выбрать дату свадебной церемонии. Они с Патриком дружили с детства, и ему на самом деле приятно общаться с ней. Это не самый худший вариант брака из соображений государственной необходимости.
На лице у Джимми отразилось потрясение.
— Что с тобой? — встревожился Дэш.
Джимми перевел взгляд с отца на брата.
— Я сам и не понимал…
— Ты что, влюблен в нее? — спросил Арута.
Мрачно взглянув на отца, Джимми ответил:
— Теперь я никогда этого не узнаю.
Он повернулся и пошел прочь. Арута поглядел на Дэша.
— Дай ему время, — отозвался тот.
— Я и не знал, — сказал Арута.
— И сам он тоже, — ответил Дэш. — В этом-то и проблема.
— В чем?
— В том, что начинаешь принимать все как должное. — Посмотрев в глаза отцу, он спросил: — Дед тебя когда-нибудь спрашивал, хочешь ли ты служить короне?
Судя по лицу Аруты, этот вопрос озадачил его не меньше, чем предыдущий разговор. Помолчав немного, он ответил:
— Нет, конечно нет.
— Почему «конечно»?
— Ну, я тогда был мальчишкой. Начинал я, как и вы, выполняя его поручения, потом руководил королевскими пажами, потом — оруженосцами.
— Но когда ты вырос, он тебя не спрашивал, не хочешь ли ты заняться чем-то другим?
Арута покачал головой.
— Нет, никогда.
— А ты никогда не думал, что был бы счастливее, если бы он тебя об этом спросил?
Арута помолчал немного, потом сказал:
— Знаешь, сынок, это один из самых странных вопросов, какие я только слышал.
Дэш пожал плечами.
— У меня в последнее время возникает много странных вопросов.
— Почему ты об этом спросил?
— Потому что я не вполне уверен, что все еще хочу служить короне.
— Как это? — спросил Арута, и в его тоне смешивались удивление и недоверие. — И что ты будешь тогда делать?
Дэш пожал плечами.
— Не знаю, может, вернусь на службу к господину Эйвери. Он очень богат.
— Это на бумаге, — рассмеялся Арута. — Король сможет расплатиться с ним полностью не раньше, чем компанией «Эйвери и Якобс» будут управлять его внуки.
Дэш улыбнулся.
— Насколько я знаю Ру, он до тех пор успеет нажить еще одно состояние.
Арута положил руку на плечо Дэшу.
— Если ты хочешь уйти с королевской службы, я это устрою. Но пожалуйста, подожди, пока мы не выгоним Фэйдаву из Илита. Нам очень не хватает компетентных людей.
— На это я согласен. — Понизив голос, Дэш спросил: — А что теперь?
— Для общественности на следующей неделе будет устроен пышный праздник в честь помолвки. Во время него Патрик тайно отправится в Равенсбург, где встретится с Дуко, и тот принесет клятву верности. Потом вновь назначенный герцог Южных земель вернется в город и начнет, будем надеяться, осторожное перемещение солдат. Наемникам, которых держали за стенами, позволят зайти внутрь. Многих наймут на службу в гарнизон, а другие отправятся искать работу на границе с Кешем. К тому времени как свадьба Патрика закончится и он вернется в Крондор, город будет полностью в наших руках, а Фэйдава так и не узнает, что потерял свои южные части.
— А где во всем этом место для герцога Крондорского? — с подозрением спросил Дэш. — Ты что, не будешь триумфально вводить Патрика в его дворец?
— Я пока нужен еще кое-где. Есть дела, закончить которые могу только я.
— Извини, но это звучит странно, — заметил Дэш.
— Странно или нет, но так оно и есть. А теперь пойди отыщи брата и посмотри, действительно ли он расстроен. Если да, то напои его допьяна и найди ему девицу, чтобы отвлекся от Франсины.
— Я попробую, — отозвался Дэш и пошел искать Джимми.
Арута посмотрел вслед младшему сыну и на мгновение задумался, потом повернулся и отправился обратно в зал. Еще надо было многое сделать, прежде чем его планы могли осуществиться.
* * *
Эрик фон Даркмур и Руперт Эйвери сидели за столом в «Атакующем кабане», одной из лучших даркмурских таверн, когда вошли братья Джеймсоны, причем Джимми был, судя по всему, уже пьян. Эрик встал и замахал им через полный народа зал.
— Мы здесь!
Дэш увидел его и подвел нетвердо стоящего на ногах Джимми к столу.
— Давайте к нам, — позвал Ру весело.
Подошла пухленькая служаночка, и Эрик заказал эля для всех.
— Нет, спасибо, — покачал головой Дэш, — ему уже хватит.
Эрик глянул на него с удивлением, но не стал спорить и только отослал девушку.
— И что вас привело сюда из дворца, молодые дворяне?
— Нам надо было сменить обстановку, — с горечью произнес Джимми.
Ру глянул на Эрика, и тот заметил:
— Что-то явно не так.
Дэш наклонился и заговорщическим тоном сказал:
— Дело в женщине.
Эрик рассмеялся, но увидев, как потемнело лицо Джимми, извинительно развел руками.
— Я не над тобой смеюсь, Джимми. Это просто неожиданно.
— Точно, — согласился Ру. — Мы готовы были бы поклясться, что ни одному из вас не придется искать из-за женщин утешения в пивной бочке.
