— Вы готовы? — спросила Али. Герцог кивнул. — Сегодня вечером я обыскала вещи принца и его слуг, — сообщила она слушателям.
Мекуэн нахмурился.
— Что-то не так, ваша светлость? — спросила Али.
— Я не одобряю подобные действия, — ответил он сдержанно. — Он друг, гость в моем доме и имеет право на то, чтобы его оставили в покое.
Али поймала взгляд, которым обменялись Сарэй и Дов. Девушек явно раздражало поведение и манеры отца. Герцогиня же, казалось, с головой ушла в свое вышивание.
Али подумала, что слова герцога, конечно, характеризуют его как порядочного человека, но выжить в этом мире, руководствуясь одним дворянским этикетом, невозможно. Папа говорил, что благородство и честь всегда мешают тем, кто всю жизнь думает, что эти качества им помогают.
— Ваша светлость — честный человек, и я это уважаю. Однако я обязана обеспечить безопасность вам и вашей семье. Честность в вашем понимании сейчас непозволительная роскошь и до того, как вы скажете все, что думаете по этому поводу, я хочу кое о чем вас предупредить. Дело в том, что принца уже не оставили в покое. В его окружении есть несколько королевских агентов. А его личные слуги работают на его брата.
— Рубиньяна? — прошептал герцог. Он судорожно вцепился в ручки кресла так, что побелели суставы. — Это смешно! Он не стал бы шпионить… Рубиньян мне такой же друг, как и Броно. Он хороший человек. Они не очень ладят, но дело в характерах, а не в политике.
— Да, пока люди не связаны с королевской семьей и двором, — тихо заметила Виннамин. — После этого характер и политика неразделимы.
— Я никогда в это не поверю, — сказал герцог. — Я не могу в это поверить.
«Ну, по крайней мере, он знает разницу между «не могу поверить» и «никогда не поверю», — подумала Али.
— Ваша светлость, вы хотите выслушать доказательства моим словам? — спросила Али. Папа предупреждал ее, что иногда люди отказываются верить в очевидное, даже если доказательства очевидны, поэтому Али считала, что предъявить то, что у нее есть, она должна.
Мекуэн взглянул на нее исподлобья:
— Разумеется. Ты посланец бога и не станешь лгать.
«Да запросто, если этого потребует твоя безопасность», — подумала Али. Виннамин погладила мужа по руке.
— Это, наверное, влияние Имаджан, — прошептала герцогиня. — В ее семье столько заговоров, что она подозревает всех и во всем. А ты бы не подозревал, если бы был дочерью его величества?
— Правда, правда, — отозвался герцог, тоже шепотом. Мекуэн был достаточно умен, он понимал, как обидно видеть рядом с троном очаровательного, властного королевского любимца, даже если этот любимец — твой родной брат. Еще герцог подумал, что если принц Рубиньян подозревает родного брата, то может подозревать любого, включая его самого. — Почему я так удивлен? — спросил он и вздохнул. — При дворе всегда так. Все следят друг за другом.
Али видела, что герцог понял ее. Не случайно папа предпочитал работать с умными людьми. Они могут понять очевидное, вслух не называя вещи своими именами.
— У меня еще не все, ваша светлость. Я осмелилась залезть в ящик с письмами принца.
— Али! — в ужасе вскричал Мекуэн. Виннамин поспешно приложила палец к губам мужа, чтобы напомнить о том, что надо говорить тихо. Герцог сжал губы, затем наклонился вперед и уставился на Али. — Знатные люди не читают чужих писем!
— Я не знала, ваша светлость, — спокойно ответила Али. — Я была служанкой. Теперь я рабыня. Для нас вопрос жизни и смерти — знать, что знают наши хозяева.
— Почему я раньше не замечала, что ты очень правильно говоришь, — сказала Дов. — Это странно для рабыни, которая когда-то была горничной.
— Бог выбрал меня из-за того, что я умею подражать, моя госпожа, — ответила Али. «И ведь это совсем не ложь», — отметила она про себя.
— Я полагаю, ты нашла что-то в ящике Броно, иначе ты не говорила бы об этом, — сказала Виннамин.
Али кивнула.
— Его светлость по уши в долгах, — сообщила она.
Герцог нетерпеливо махнул рукой.
— Да он всегда в долгах. Послушай, Али, если ты будешь тратить время на разную ерунду…
Али назвала сумму, которую прочитала в кредитных бумагах, и герцог смолк на полуслове. Герцогиня побледнела. У Сарэй перехватило дыхание.
— Он будет рассчитываться с долгами всю оставшуюся жизнь, — сказала, наконец, Виннамин.
— Он утверждает обратное, ваша светлость. — И Али рассказала о неотправленных письмах кредиторам, в которых принц обещал выплатить все долги в течение года. Потом она пересказала содержание письма к герцогу Зебурону, в котором принц предлагал ему вступить в союз против Рубиньяна.
— Папа, что бы это ни было, я уверена, он может объяснить, — поспешно сказала Сарэй с тревогой в глазах. — Может, он думает, что Рубиньян ему не доверяет. Может, он просто хочет удостовериться, что у него есть друзья. На случай, если Имаджан начнет настраивать против него короля. Это просто игра с властью, ты сам говорил, жизнь при дворе без этого не обходится.
— А деньги? — спросила герцогиня, разглядывая свое шитье.
— Может быть, он ухаживает за богатой невестой, — прошептала Сарэй и уставилась в пол. — Может, это леди Тиананн. Она как раз траур сняла. И семья Иянджай мечтает породниться с кем-нибудь из знати. Любая девушка сочтет за честь выйти замуж за человека, такого известного и знатного, как Броно.
Слеза скатилась по ее щеке и упала на бархатный подол платья.
Али притворилась, что не заметила, как Сарэй расстроена, и спросила, нет ли у герцогини писем, которые следует отнести? Свое задание она выполнила — доложила о проделанной работе, и это главное. Теперь они должны сами решать, что делать с этой информацией. Вмешиваться Али не собиралась. Броно все еще представляет угрозу для Балитангов, и если ей придется давить на герцога, то нужно будет взывать к его чести, а если речь пойдет о Сарэй, то использовать ее страсть к приключениям и романтике.
Виннамин отпустила Али. Девушка положила ковер на место, вытащила лоскутки из замочных скважин, обернулась и встретила задумчивый взгляд Дов. Девочка сидела, наморщив лоб, и водила пальцем по деревянным завитушкам кресла. Али не заметила следов тревоги на ее лице.
Глава 9
ИЗУЧЕНИЕ ОКРЕСТНОСТЕЙ
Хочется быть с теми, кто у всех на виду, кого видят все люди. Они видят больше, чем рассказывают, и думают больше, чем говорят. Ты хочешь, чтобы они были твоими друзьями. Ты не хочешь вопросов о себе.
Из письма отца к Али, когда ей было девять лет
Утром Али зашла в святилище между конюшней и стеной. Там, как и было обещано, под каменной плитой в полу лежали шесть кинжалов, намного превосходящие по качеству тот, что она украла. «Чинаол умеет выбрать оружие», — с восхищением подумала Али, прикладывая кинжалы один за другим к потертому краю своей домотканой туники. Один кинжал был крохотный, длиной с ее средний палец, страшно острый, и висел в ножнах на шнурке. Когда Али надела его на шею, он легко скользнул под платье. Два абсолютно плоских ножа удачно спрятались на бедрах под рейтузами. Еще два кинжала Али повесила по бокам, под руками. Самый большой надо будет приспособить за пазухой или носить в котомке вместе с едой и бутылкой воды. Подумав, она положила его в мешок, а набедренные кинжалы переместила назад, на спину, откуда могла молниеносно достать в случае необходимости.
