«Он чувствует, как его кусают, а я — нет», — подумал Дамон. Легкий ветерок ласкал его тело — там, где не росла чешуя, — но таких мест было слишком мало.
— Как далеко мы ушли от Шрентака?
— Мили на две, может, на три. Мы торопились, было темно — трудно сказать, насколько далеко мы сейчас…
— А что Мэлдред?
Рагх скрестил руки на груди:
— Он поднял тебя и понес, когда ты потерял сознание на улице. Сказал, что мы должны быстро убираться из города, пока Нура не вернулась с подкреплением. Мы с Фионой начали спорить, но… — Драконид переминался с ноги на ногу. — Все прошло спокойно. Вообще все. Свет в окнах погас, гуляки ушли. Даже крысы убрались в переулки. Мэлдред сказал, что у наги есть в городе союзники и оставаться нам было бы небезопасно. Так мы стояли, спорили и наконец пошли за ним. Сказать по правде, Мэлдред действительно помог тебе — да и нам тоже — выбраться из этого гиблого места.
Дамон потерся спиной о ствол дерева. Вроде бы сзади чешуек было не так уж и много. Он взглянул на тыльную сторону руки, несколько раз сжал и разжал пальцы.
— Чешуйки… — начал Рагх. — Они стали появляться быстрее, как только ты впал в беспамятство. Словно темная сыпь. Мэлдред применил какое-то заклинание, чтобы остановить их рост. Думаю, ему удалось с этим справиться, хотя бы на некоторое время. По крайней мере, когда рассвело, новые чешуйки больше не появлялись.
— Где моя алебарда? Драконид оглянулся:
— У Фионы. Когда ты упал, она ее подобрала и с тех пор не выпускает из рук.
— Я недавно слышал крокодила. Река должна быть рядом. Рагх кивнул:
— Приток реки. Мой нос приведет нас прямо к нему.
— Я не чувствую запаха воды.
— Не могу понять почему. — Рагх бросил короткий взгляд на чешую Дамона и кивнул на северо-восток.
Дамон долго купался в чистой воде. Он хотел не только отмыться от смрада подземелья, но и побыть в стороне от вопросительных взглядов спутников. Снимая изодранную одежду, Грозный Волк нашел на себе еще несколько чешуек — возле паха и под мышками. Всякий раз, обнаруживая новую костяную пластинку, он шепотом проклинал мглистого дракона и тот день, когда он впервые встретился с этим таинственным существом. Дамон с усмешкой отметил, что с тех пор, как он перестал быть Рыцарем Такхизис, одежда просто горит на нем. Он никак не мог отделаться от жуткого запаха, исходившего от его штанов и рубахи, а сменной одежды не было. Бывший рыцарь натянул смердящие обноски и пошел вверх по берегу.
Все тело его ныло, с каждым движением боль отзывалась пульсацией в висках. Это раздражало, тревожило и злило, подпитывая ненависть к мглистому дракону.
— Риг! — Фиона бросилась к Дамону, держа алебарду на плече и широко улыбаясь. — Мне приснился ужасный сон, Риг. Мне приснилось, что ты погиб в Шрентаке.
Она передала Грозному Волку оружие, обняла его и прижалась щекой к его груди. Бывший рыцарь поморщился — ему стало неловко.
За соламнийкой подошел Мэлдред. Он удивленно поднял густые брови и вопросительно прошептал:
— Риг?
Дамон не понял, почему он так поступил, — возможно, чтобы досадить людоеду, или потому, что часть безумия Фионы передалась ему во время нападения Воплощения Хаоса: он обнял девушку в ответ и поцеловал ее в лоб. Они держались за руки, пока Рагх не начал ходить вокруг них кругами. Только тогда Грозный Волк осторожно отпустил соламнийку.
— Это был кошмарный сон, — задыхаясь, повторила Фиона. — Я не хочу потерять тебя. Риг. Нам нельзя возвращаться в этот ужасный город.
— Мы не пойдем в Шрентак. Я обещаю. Мэлдред прокашлялся:
— Подумай о другом. Взгляни на себя, на свою чешую. Я знаю тайный путь в город, не из приятных, конечно, но у нас нет другого выхода. Нам нужно постараться убить черную, если ты хочешь излечиться от недута. Мглистый дракон…
— …готовится получить неприятный сюрприз, — закончил Дамон. — Теперь у тебя есть возможность доказать мне свою дружбу, доставив меня к нему.
«А у меня есть отличное оружие, — подумал он, укладывая алебарду на плечо. — Превосходное магическое оружие».
— Дамон, прислушайся к доводам разума, — настаивал Мэлдред. — Нам необходимо…
Дамон накинулся на людоеда, отбросив оружие в сторону и широко расставив пальцы. Его ногти впились в тело Мэлдреда, словно когти хищника. Не успел маг опомниться, как Грозный Волк ударил его локтем в грудь, вышибая дух, и тут же погрузил кулак в живот предателя, опрокидывая того на землю.
Он наносил удар за ударом, затем схватил поверженного людоеда за глотку. Мэлдред выпучил от ужаса глаза.
Сплюнув, бывший рыцарь прорычал:
— Ты сейчас же отведешь нас к мглистому! Прямо сейчас!
— Дамон, — прохрипел людоед. — Я должен думать о Блотене.
— Ты ни о чем не сможешь думать, людоед, если не поможешь сейчас! Потому что будешь мертв!
В глазах Грозного Волка маг прочитал приговор и понял, что тот выполнит свою угрозу, несмотря на их былую дружбу, несмотря на то, что он когда-то относился к Мэлдреду как к брату, несмотря на то, что силач не раз спасал ему жизнь.
— Ты не сможешь ничем помочь своей мерзкой засушливой родине, если твой труп сгниет в этом болоте.
Фиона подхватила оброненное Дамоном оружие и нетерпеливо подбежала к Мзлдреду, занося алебарду, словно дровосек — топор.
— Синекожий монстр, либо ты сделаешь то, что хочет Риг, либо я помогу ему убить тебя.
Мэддред лихорадочно переводил взгляд с Фионы на Дамона и наконец кивнул; на его лице застыла гримаса боли. Грозный Волк помог ему подняться, отобрал двуручный меч и передал клинок Рагху.
— Хватит того, что у тебя есть магия, — сказал он, — Так что обойдешься без оружия. Рагх, если увидишь, что он что-то бормочет или шевелит пальцами, не бойся и просто используй против людоеда его же собственный меч. — Дамон принял у Фионы алебарду. — Пойдемте. Мэлдред очень спешит отвести нас к мглистому.
Соламнийка с надеждой улыбнулась:
— Теперь тебя вылечат, Риг.
— Конечно, вылечат.
«Теперь у меня появилась уверенность, что мой ребенок будет в безопасности».
Грозный Волк взял ее за руку, едва Мэлдред двинулся вперед. Драконид пошел за ним следом, держась в шаге от людоеда, с мечом наперевес.
Так они шли до заката, практически молча. Только Фиона иногда обращалась к Дамону, все время называя его Ригом. «Безумие охватывает ее все сильнее», — думал Грозный Волк. Вечером путники остановились на берегу уютного ручья. Здесь, под угрожающим взглядом Рагха, Мэлдред снова попытался уговорить Дамона повернуть назад.
— Мглистый дракон очень силен, друг мой.
