— Возвращайся в Вушту! — благородно предложил Снаркс.
— Нет, мое место здесь, рядом с Вунтвором. Если Домовой отправился в поход, он не останавливается на полпути. — На физиономии Башмачника застыла маска страдания. — Никогда мне больше не шить башмаков!
Тут раздался рев дракона:
— Эли! Эли! Прости, Вунтвор, но не могу же я испепелить свою партнершу, а иначе ее не удержать!
Эли уже стояла передо мной. Она схватила меня за плечи и хрипло прошептала:
— Они хотели разлучить нас! Скорее можно разлучить солнце с небом. Или запретить траве расти на земле. — Она сжала меня в объятьях. — Или высушить океаны! О, я не нахожу слов, чтобы выразить свои чувства! — Вдруг лицо ее просветлело. — Я лучше спою!
— Может, не надо? — робко спросил Снаркс. Оставив реплику без внимания, Эли запела:
Ученик моей мечты!
Мне небесами послан ты!
— Все-таки не удержалась! — с досадой воскликнул Снаркс.
Гакс громко чихнул.
— О Вунти! — выкрикнула Эли вместо припева и тут же запела второй куплет:
Ученик моей мечты,
Райский сад для нас земля.
Только я и только ты,
Милый Вунти… Тра-ля-ля!
— Хуже не бывает! — простонал Снаркс, затыкая уши.
И тут на передний план вышел единорог. Он презрительно фыркнул на Эли и сказал:
— Ты думаешь завоевать расположение этого юноши своим пением? — Прекрасное создание высокомерно тряхнуло великолепной гривой. — Мы, мифические существа, тоже кое-что смыслим в поэзии. Единорог — сама поэзия! — Чудесное животное посмотрело на меня с глубокой нежностью и сладчайшим голосом произнесло:
О Вунтвор, ты не одинок —
Ты можешь мой погладить рог!
Единорог жизнеутверждающе тряхнул челкой и продолжил:
Ты никогда не будешь несчастливым —
Дотронься до моей чудесной гривы!
Единорог поднял голову, так, что рог его уперся мне под ребра:
Душа твоя жива,
Пока у тебя на коленях моя голова!
— Я был не прав. Хуже — бывает! — пробормотал Снаркс.
Эли разгневанно выпрямилась:
— Чего ты добиваешься, читая Вунти стихи? Только я способна дать ему то, что ему нужно!
— Все, что нужно Вунти, как ты его называешь, — это благородная рогатая голова на коленях!
— Ах вот оно что! Рогатая голова? Я тебе рог-то обломаю!
Опять нашла коса на камень. Я счел за лучшее тихонько отойти. Единственным выходом было на время затаиться. Я знал, что очень скоро эта парочка снова набросится на меня. С ними надо что-то делать, и волшебства, которым я располагал, явно не хватало. Пора призвать на помощь Эбенезума.
— Башмачник! Мне нужна твоя помощь! Подбежали Домовой и Льстивый.
— К вашим услугам, о славный вождь! — пропищал Домовой.
— Мне нужно увидеться с учителем. Сейчас же! Ты можешь это устроить?
Башмачник заколебался:
— Ты имеешь в виду связаться с Вуштой? А вдруг там Его Домовое Величество… — Домовой тяжело вздохнул, но справился с собой. — Нет, нет, ничего. Я готов. Домовая Сила справится!
Льстивый захлопал в ладоши. Снаркс попросил разрешения удалиться.
— Мы готовы, — решительно заявил Башмачник. — Льстивый мне поможет. Это будет его первый урок Домовой Магии.
— Вот как! — Я вовсе не был уверен в способностях гнома. Но препираться было некогда. Без совета учителя мне сейчас не справиться.
Повторяй за мной, — кивнул Башмачник Льстивому. — Сначала — правой, потом — левой… Я с тревогой наблюдал, как Башмачник дает инструкции Почетному Домовому. Эли тем временем таскала единорога за гриву, а тот своим рогом драл ее за волосы. Выглядело все это отвратительно. Я велел Башмачнику поторопиться.
— Для тебя — все, что угодно!
— Да здравствует Домовая Сила! — поддержал его Льстивый.
Две пары ног задвигались так быстро, что я уже не мог за ними уследить. Поднялась пыль. Мир исчез, отгороженный от нас коричневой стеной, на которой уже бледно проступал пейзаж Вушты.
— Учитель! — позвал я.
— Вунтвор? — отозвался мой учитель и тут же чихнул. — Одну секунду! — Я понял, что надо дать ему время укрыться в гигантском башмаке. Картина на пыльной стене приобрела более отчетливые очертания и цвет. Это был двор Колледжа Волшебства. Я мельком увидел рукав одежды Эбенезума — темно-синий, с вышитыми серебристыми полумесяцами и звездами. Это меня сразу успокоило, чем-то родным повеяло! Как все же хорошо, что мы решились вступить в контакт с учителем. Еще даже не заговорив с ним, я уже почувствовал себя лучше. Впервые за последнее время я подумал, что, возможно, все еще будет хорошо.
И тут земля содрогнулась. О нет, только не это! Неужели опять Голоадия? Но все ограничилось одним-единственным толчком. Правда, через некоторое время тряхнуло еще раз. Создавалось впечатление, что кто-то сделал огромный молот из тысячи деревьев и стучал им по земле. Нет, это не Голоадня! Но мне было ничего не видно и не слышно в коконе из коричневой пыли. Что бы это ни было, я надеялся, что оно подождет, пока я не поговорю с Эбенезумом.
Опять тряхнуло, и с такой силой, что мы, все трое, упали. Как только Башмачник и Льстивый перестали танцевать, пыль начала оседать и я смог различить неясные очертания окружающего мира. То, что я увидел, мне совсем не понравилось.
— Пряжки и шнурки! — воскликнул Башмачник. Он и Льстивый тоже увидели это и рты разинули. Пыль постепенно осела.
— Вунтвор! — услышал я голос учителя.
Но всё заклинание пошло насмарку. На месте того башмака, в котором в прошлый раз скрывался Эбенезум, стоял другой — раз в пять больше.
— Это Домовая Сила? — в ужасе спросил Льстивый.
Башмачник покачал головой:
— Нет, боюсь, тут нечто большее.
Я решил, что можно опять начать дышать. Значит, это не Домовая Сила? Тут я заметил, что башмак принадлежит ноге в длинной штанине, уходящей куда-то в небо. Раздался звук, похожий не то на обвал в горах, не то на «ох ты!», произнесенное очень громким голосом.
— Что, собственно, «ох ты»? — поинтересовался Раздражительный.
Я посмотрел вверх. Надо мною высилась фигура, и голова ее была где-то в облаках. Самое высокое существо, какое я когда-либо видел, виновато улыбалось и махало рукой.
— Кажется, я снес всю половину здешнего леса, — сконфуженно сказал великан.
— И когда ты перестанешь шаркать ногами! — отозвался Грубый. — Неужели Матушка Гусыня не может найти на тебя управу?
