Все это время я упорно следовал правилам, которые сам же и установил. Так отчего же мне сейчас кажется, что мой нынешний поступок в точности соответствует отцовскому характеру. Отчего тогда мне чудится его одобрительная усмешка?
Наверное, и к лучшему, что вскоре мы с Фиори расстанемся. Пусть дальше с ней нянчится Пунта, а я уж как–нибудь сам разберусь с надоедливой старухой — совестью. Улица вывернула к мосту, который при свете дня больше напоминал старый, обветшавший памятник ушедшей эпохе. Обросшие длинными лохмотьями водорослей опоры, скрипучий деревянный помост. Камень давно потрескался, так что, боюсь, недалек тот день, когда местным властям придется строить новый, отнюдь не такой долговечный мост.
Гордо простучав копытами по бревнам, Огонек прибавил шаг и вскоре перед нами показались Западные ворота, до сих пор сохраняющие остатки былой внушительности. Их в отличие от моста недавно подновляли, что впрочем, не помешало мне заметить их ветхость. Возле караулки лениво прохаживались стражники, что, учитывая жару и отсутствие путников, было, по меньшей мере, странным. Придержав разогнавшегося коня, я достал из внутреннего кармана желтоватый кристалл на веревочке и сдернул печать.
— Повесь на шею, — велел я Фиори, не отводя взгляда от стражников.
Пока что они не обратили внимания на нашу задержку, но слишком долго стоять нельзя. Недовольно вздохнув, я извлек знак зеленой гильдии и приколол его к плащу. Никого из Мастеров не видно, может у нас и получится выехать из города без лишнего шума.
Поравнявшись со скучающими стражниками, я остановился. Ворота были закрыты, и хотя засов был задвинут не до конца, но в одиночку их быстро не распахнуть. Придется договариваться.
— Что случилось? Отчего закрыты ворота?! — гневно спросил я ближайшего стражника. — Немедленно откройте!
— Простите, уважаемый, но у нас приказ из столицы, никого не выпускать без тщательного досмотра…
— Меня не касаются ваши приказы! — резко оборвал я его. — Я Мастер, так что пропускайте меня побыстрее!
— Простите, господин, — замялся стражник, — командир нам запретил пропускать кого–то без досмотра. Проверять нужно всех.
Закусив губу, я с трудом сохранил спокойствие. Испуганная девочка прижалась к моей спине, крепко вцепившись в плащ. Между тем, товарищи стражника выбрались на шум нашей перебранки из караулки, с любопытством прислушиваясь к разговору. Бесцеремонно расталкивая их, к нам пробился командир десятка, плечистый, угрюмый мужик.
Осмотрев меня с ног до головы, он повернулся к Фиори и, прищурившись, попытался разглядеть ее лицо. Вот только ничего у него не получилось. Творение, находящееся в кристалле, висящем на шее у девочки, надежно защищало владельца от пристальных взглядов. Несмотря на все усилия, командир не смог рассмотреть ни одной черты лица. Жаль, что у меня не было времени на создание полноценной маски — иллюзии, но и этого хватило с лихвой.
И хорошо, что поблизости не было Мастера, любой из них без труда разрушил бы творение. Даже Радужный и тот сумел бы разобраться, в чем дело, но никого владеющего Подлинными цветами здесь не оказалось. Впрочем, задерживаться у ворот было опасно. Чем быстрее мы покинем ставший негостеприимным Альбивио, тем лучше.
— Ты, что не видишь знака?! — повысил я голос, уже не скрывая раздражения.
Пусть испугаются, сообразив, что разозлили Мастера. Поправив знак так, чтобы его видели все, я высокомерно посмотрел на командира.
— Приказываю тебе пропустить нас, если не хочешь, чтобы я вернулся с воинами гильдии.
Тот смешался, не зная, как поступить. Спорить с членом зеленой гильдии обычному человеку опасно, но и ослушаться приказа старшего по званию… Видя его колебания, я использовал последнее средство. Схватив первую попавшуюся полосу Подлинного цвета, резко взмахнул ею, так что она пронеслась над головами стражников. Те ее, разумеется, не могли видеть, но им хватило моего движения. Наверное, даже если бы я махнул пустой рукой, стражники не почувствовали бы разницы.
Еще бы неделю назад, такой трюк не прошел. Но слухи о вчерашнем происшествии на южных воротах с незадачливым стражником и Мастером успели расползтись и обрасти всевозможными подробностями. Поэтому сейчас никто из стражи связываться со мной не торопился. Одного взгляда на зеленый, чуть светящийся знак и что–то невидимое в моей руке им было достаточно, чтобы отшатнуться в разные стороны.
— Возражения есть? Тогда открывайте ворота и пошустрее, я спешу!
Боязливо косясь на мои руки, стражники поспешно вынули увесистый брус засова и открыли одну створку. Задерживаться попусту я не собирался, поэтому сразу же направил к проему Огонька. Лишь когда мы отъехали от городской стены на несколько сотен шагов, я позволил себе оглянуться. Никаких следов погони, тишь да благодать. Уверен, что стража не станет спешить с докладом командирам о наглом Мастере, а это мне только на руку.
Вскоре деревья, растущие вдоль дороги, окончательно закрыли городскую стену и крыши домов. Старый тракт по эту сторону Фиумэгры почти не изменился. Те же массивные каменные плиты, с отколотыми краями и углами. Те же редкие путевые столбы, от которых зачастую остались лишь короткие обрубки. Единственным отличием были разросшиеся у самой обочины кусты и деревья. Оживленного движения здесь не было уже несколько десятков лет, и природа начало понемногу отвоевывать назад свои позиции.
Наверное, пройдет еще с полвека, грустно подумал я, и от Старого тракта останутся лишь воспоминания да отголоски в сказках и преданиях. И скудные упоминания в пожелтевших листах летописей.
Зато теперь я мог ехать вдоль края дороги, пользуясь возможностью укрыться в тени, пусть и слабой, от ярких солнечных лучей. В плаще было невыносимо жарко, а снимать его мне не хотелось, поскольку во внутренних карманах лежали наши скудные запасы кристаллов. Так я мог воспользоваться ими в любой момент, да и заткнутый за пояс кинжал оставался незаметным. Если бы хоть на минуту подул ветерок…, но, увы, стоял полный штиль. Даже Огоньку был неприятен влажный душный воздух. Он то и дело недовольно тряс головой и сам, без подсказки старался не выходить из тени.
Впрочем, толку от его усилий было немного, солнце поднималось все выше, а чистый небосклон, казалось, обжигал ослепительным голубым цветом. Затих щебет птах, похоже, что и у них пересохли горла. Лишь какой–то упрямый ястреб все кружил и кружил в поднебесье, упрямо выискивая добычу.
До условленного Пунтой места встречи оставалось с полчаса езды. Следовало повернуть на неприметную тропинку и по ней выйти к ручью, на берегу которого нас будет ждать лодка. Вообще–то ждать она будет Фиори. Узнав, кто такая девочка, каковы ее способности, Странница с радостью согласилась забрать ее.
