— Я не предлагаю тебе Милосердие, — сказала женщина, а потом поднесла флягу к своим губам и сделала глоток. — Это пасленовое вино, разбавленное водой — в той пропорции, которая не причинит тебе вреда. Выпей, и боль утихнет.
Милосердие…
Ядовитое снадобье, которое дают умирающим, чтобы избавить их от страданий.
Ник снова посмотрел на одеяния незнакомки и убедился, что они действительно серые.
Выходит, он попал в компанию Сестры Камня! Что ж, неудивительно, что воздух вокруг буквально напитан ядом.
Но ведь женщина сама отпила из фляги и потом — она сказала, что не предлагает ему Милосердие!
Как жаль, что я не могу видеть ее глаз, чтобы понять, можно ли ей верить.
Должно быть, женщина прочитала мысли Ника, потому что сразу сбросила с головы капюшон. В тот же миг темнота вокруг повозки рассеялась (словно небо очистилось от туч), и Ник смог лучше рассмотреть таинственную незнакомку. Она была худенькой и тонкокостной. Темно-синие глаза женщины изучали мальчика без тени насмешки или осуждения, а на обеих щеках красовались черные спиралевидные татуировки, четко выделяющиеся на фоне смуглой кожи.
Темный цвет кожи мог быть признаком принадлежности к династии Кобб, но светлые, почти белые, волосы длиной до плеч указывали на то, что женщина происходила из рода Ваграт. Такое необычное сочетание родовых черт смутило Ника. Впрочем, смешение крови среди фей встречалось не так уж и редко…
Бросив взгляд на руки незнакомки, Ник увидел, что они покрыты длинными рядами татуировок.
Да, таким количеством знаков дав-ха не каждый бывалый солдат может похвастать!
Размышляя обо всех этих странностях (а может, почувствовав благоговейный страх перед незнакомкой), Ник послушно отхлебнул из протянутой ему фляги. Резкий и сладкий вкус паслена пробежал по языку, обжег горло и опустился в живот. Через несколько секунд Ник почувствовал во всем теле звенящую легкость, и тут же на него снизошло легкое и приятное оцепенение.
Одобрительно кивнув, женщина прицепила флягу на пояс.
— Достаточно. После того как лихорадка пройдет, можно будет выпить еще.
Зубы незнакомки ослепительно сверкнули в лунном свете, когда, улыбнувшись, она похлопала по фляге, висящей на поясе с противоположной стороны:
— Яд здесь — на случай, если тебе все еще интересно…
Ник испуганно моргнул.
— Некоторые люди выносят запах миндаля, другие — нет, — прибавила женщина. — В любом случае, я редко использую яд. Предпочитаю честную схватку, когда имею дело со своими Осужденными.
— К-камень, — с трудом выговорил Ник, а потом, покопавшись в памяти, вспомнил еще одно слово: — Бенедеты…
Женщина кивнула, прикоснувшись пальцами к спиралевидным знакам на щеках.
— Да. У меня два бенедета, поскольку я — Третий Старший Мастер Камня. Мое имя Тиамат, но большинство людей зовет меня Тиа. Впрочем, ты можешь называть меня тем именем, которое я получила в Гильдии — Снейккиллер. А ты кто?
— Ник… — начал было мальчик и замолк. Может, не стоит выкладывать всю правду? Ник плохо помнил, что с ним произошло, но точно знал, что не хочет возвращаться в замок — к сумасшедшей матери и злому року.
Закрыв глаза, Ник внезапно почувствовал, что падает с высоты.
Мальчик закричал и изо всех сил дернул связанными руками.
Что это со мной? Может, в напитке все-таки был яд?
— Тише, тише… — При первых же звуках нежного голоса Сестры Камня шум в голове мальчика утих, а прохладное прикосновение ее рук погасило жар. — Когда боль становится невыносимой, старайся дышать глубже, Ник, — если это и правда твое имя. Сосредоточься на дыхании и не думай ни о чем другом.
Что ж, можно попробовать! Вдох носом, выдох ртом. Медленно, спокойно… Постепенно пульсирующая боль в мышцах стихла, а через несколько минут мальчик смог даже открыть глаза и еще раз внимательно посмотреть на женщину по имени Тиа Снейккиллер.
Озаренная неярким светом, Сестра Камня по-прежнему сидела на коленях, положив свои тонкие пальцы Нику на плечи. Женщина смотрела на мальчика без улыбки, но ее взгляд был приветливым и добрым. А еще — немного тревожным.
Через некоторое время Ник решил, что Сестра Камня все еще ждет ответа на свой вопрос.
— Я — Ник Веспа.
Это имя мальчик когда-то услышал во время одного из своих многочисленных визитов на дворцовую кухню.
Снейккиллер молча подняла бровь, но тут же кивнула, давая мальчику понять, что не сомневается в его словах.
— Я знаю немало людей с таким именем в провинции Маб. Все принадлежат к простому люду, не так ли? Весьма распространенное имя!
— Да, — подтвердил Ник.
— Что ж, имя как имя — не хуже и не лучше любого другого… Мы нашли тебя на пустынной улице, когда возвращались с Жатвы, Ник Веспа. Ты был весь в крови, кости переломаны, и мы решили, что тебя кто-то жестоко избил. Они что, убить тебя хотели?
Женщина так внимательно смотрела на мальчика, что ему вдруг захотелось отодвинуться подальше. Какого ответа она ждет? Ник и сам не помнил половины вещей, которые с ним случились в последнее время. Возможно, его действительно били… Тогда это, должно быть, случилось после смерти Кестрел.
Или… Или он все-таки упал?
Оступился и упал с крыши замка?
Я летел!
Нику хотелось закрыть глаза, но мальчик вовремя спохватился: что, если он снова полетит в пропасть?
— Можешь ничего не рассказывать, если не хочешь, — прозвучал спокойный голос Снейккиллер. — Ты ребенок и нуждаешься в помощи, и потому Камень взял тебя под свою опеку. Настоятели не смогли бы справиться с такими серьезными увечьями.
Женщина замолчала и отвернулась в сторону, а Ник поежился при мысли о том, насколько близок он был к смерти. Если бы не лекарства Камня, его бы уже не было в живых!
Но что означает эта «опека»? — вдруг с ужасом подумал мальчик.
Набравшись смелости, Ник посмотрел Снейккиллер в глаза и спросил:
— Так я что, добыча Гильдии?
— Нет. Ученики, которых мы добыли во время Жатвы, едут в другой повозке… — Женщина ткнула пальцем куда-то в темноту. — Мы нашли тебя три недели назад, но, возможно, ты уже знаешь, что в стране идет война.
Ник дернулся, и Снейккиллер поднесла к его губам флягу с чудесным снадобьем.
Мальчик покорно проглотил сладковатую жидкость, стараясь сосредоточиться на вкусе вина и не обращать внимания на пульсирующую боль в мышцах.
— Лорд Брейлинг объединил свои войска с армией лорда Алтара, и, если верить слухам, они сейчас направляются к западной границе провинции Маб. Мабы, похоже, ждут нападения из провинции Росс, потому что их военачальники бросили основные силы на юго-восток. Мы вынуждены были скрываться в Рогатых Горах, чтобы избежать встречи с войсками.
