— Приветствую тебя, Повелитель Вод! — очень вежливо обратился он к акуле.
Та высунула из воды голову и посмотрела на Клода.
— А, опять ты! Все еще не утонул? — спросила она, уменьшившись вполовину. Видимо, так с человеком ей разговаривать было удобнее.
— Нет, не утонул, — вздохнул Клод. — Скажи, а ведь тебе нравится эта вещь?
— Какая вещь?
— Ну, нажив… то есть, этот шарик, кусок которого ты только что проглотил? — Клод протянул магическую приманку на вытянутой руке.
— Так это твое? — заинтересовалась акула. — Где взял?
— Маг один знакомый дал, — объяснил молодой человек. — Хочешь, могу тебе отдать, в обмен на услугу.
— На услугу? — акула недовольно махнула хвостом, и сложила руки на груди. — А хочешь, ты мне просто так отдашь? Или, хочешь, я тебя съем, вместе с шариком, а?
— Нет, не хочу! — сказал Клод. — Но я, если не выберусь на сушу, утону. А тебе ведь ничего не стоит мне помочь…
— Не стоит, — согласилась акула все так же мрачно. — Но я не люблю эмоциональный шантаж. Сделай то, сделай это, а то шарик не отдам! Как это по-людски! Нет, чтобы предложить безвозмездно! Может, я бы тогда и так тебя на берег отнес. А теперь мне это совсем не нужно!
— Ну пожалуйста! — взмолился Клод. — Ты ведь всемогущий Повелитель Вод, а я простой человек, существо низшее и неразумное. Я не понимаю, что делаю! Разве можно требовать от меня благородства?
— Гм, — акула окинула Клода скептическим взглядом, — и правда, нельзя. Рад, что ты это понимаешь. Ну ладно, давай сюда шарик!
— А может, ты вначале… — заикнулся было Клод, но акула приоткрыла пасть, и он сразу замолк. — Ладно, ладно, держи!
Молодой человек швырнул шарик в море, в сторону акулы.
— Ха! — сказала она довольно. — Так бы сразу! — и заглотила приманку.
Клод выжидающе посмотрел на Повелителя Вод, надеясь, что тот все же выполнит свою часть сделки. Правда, когда акула, удовлетворенно вздохнув, повернулась к нему хвостом и поплыла прочь, надежда начала быстро таять.
— Эй! — в отчаянии крикнул Клод вдогонку. — А как же уговор?
— Какой уговор? — пробурчала акула.
— Я тебе шарик, а ты меня — на сушу!
— Ох уж эти люди! — раздраженно пробурчала акула, не оборачиваясь, — все бы вам цепляться к мелочам и находить дурацкие придирки. Ну ладно уж! — она махнула хвостом, и Клод закрыл глаза в ожидании удара.
Тот не замедлил себя ждать. Клод вскрикнул, когда его с силой подбросило в воздух, а потом снова швырнуло в воду.
Он торопливо всплыл наверх и огляделся, тяжело дыша и отфыркиваясь. Акула выполнила свое обещание — молодой человек находился сейчас в очень знакомом месте — слева виднелся Храм Тысячи Богов, справа — Небесный Дворец. Он снова был в Городе. Клод облегченно улыбнулся и поплыл к берегу.
Там, сидя рядом с его вещами, Клода ждала Хэй Хусянь.
— Ты где был? Опять нырял? — спросила она, закрывая книжку.
— Да, еще как нырял! — сказал Клод, глядя на нее круглыми глазами, все еще не в силах поверить, что он вернулся туда же, откуда начал.
— Оборотня своего не поймал?
— Нет, не поймал. Зато поймал акулу, — объяснил он печально.
— Акулу? В нашем пруду?
— Да, она из моря приплыла.
— Ах, из моря! — Хэй кивнула и улыбнулась. — Из того же, где пираты?
— Да, из того же самого. И меня потом туда же отправила. Прямиком к пиратам.
— Так ты видел Джетти Слика? — спросила Хэй.
Клод кивнул.
— Скажи, — спросил он осторожно, — а Линор тебе много о пиратах рассказывала? Когда она попала к ним на корабль, ее там… все устроило? Ну, то, как капитан к ней относился? И команда?
— Да, она вроде не жаловалась, — удивилась Хэй. — А почему ты спрашиваешь?
— Да так, — туманно объяснил Клод, косо глядя на девушку. Были в этой Линор, оказывается, скрытые и неожиданные черты. Нужно было приглядеться к ней при встрече повнимательнее. — Просто так спрашиваю.
— А как же ты выбрался? — спросила девушка, вставая. — Ведь не пираты же тебя привезли!
— Не пираты, — подтвердил Клод. — Но это долгая история. Давай, я тебе завтра расскажу, сейчас я очень устал.
— Ладно, — согласилась Хэй. — Давай завтра. Помочь тебе отнести вещи домой?
— Черт с ними! — махнул рукой Клод. — Все равно больше не понадобятся — я решил завязать с рыбалкой! Ты была права, оборотня мне не по силам поймать. Я думаю, нужно найти другой способ отвертеться. Как ты думаешь, может, убежать к разбойникам в лес, а потом, на следующий год, вернуться и сделать вид, что я здесь новенький, только что прибыл?
Хэй засмеялась:
— Да, ты в своем репертуаре! А не легче просто написать стихотворение?
— Мне не легче! — сказал молодой человек. Впрочем, про разбойников мысль была дурацкая — они ничем не лучше пиратов, а повторять вчерашний опыт ему не хотелось. Кто знает, не было ли у разбойников из Леса За Пределами специальной должности для новичков, аналога юнги? Нет, нужно было найти какой-нибудь еще способ отмазаться!
В конце концов, еще оставалось время до решающего дня. Можно было еще что-то придумать. Или же… может, стоило просто подобрать другую приманку? Не такую привлекательную для других оборотней?
— Интересно, а что любят олени, но не любят акулы? — подумал он вслух.
Хэй закатила глаза и промолчала.
«Записки из Тюремной Кельи»
«Что прекрасно: смотреть, как дети играют в Городе Зимы; сидеть ночью под луной в Городе Осени; любоваться цветами сливы в Городе Весны; пить горячий чай после того, как сильно замерз; выходить из дома рано по утру, пока еще никого нет на улицах.
Что неприятно: видеть, как ругаются друзья; думать о том, что скоро уже конкурс поэтов; теплое молоко с пенкой; холодное молоко с пенкой; мелкие дракончики, которые, услышав запах еды, привяжутся и не отстанут, пока их не угостишь; наткнуться на пирата у Озера Мерзавцев».
Джетти Слик не всегда был пиратом.
Вырос он в большом городе. Настолько большом, что по сравнению с ним тот Город, который писался с большой буквы, казался поселком. К тому же поселком, выстроенным маниакальным аккуратистом и педантом.
В его родном городе все было не так. Там не было прямых улиц и четкого деления на районы. Время года всегда было одно во всех сторонах и на всех улицах. Солнце там не всходило одновременно со всех четырех сторон, чтобы сесть в противоположном конце — оно упорно поднималось на востоке, а уходило на запад.
Сам город рос не только вширь, но и в высоту, некоторые дома так старались дотянуться до неба, что их верхушки скрывались в облаках.
