– Нет. Я не помню. Я потом столько выпил, что у меня в голове все перепуталось.
– Ладно. Но, если вспомнишь, ты должен будешь рассказать мне. Понял?
– Да, великий магистр, – тот на миг склонил голову. Так или иначе, твердый, уверенный голос проповедника помог воину успоко-иться и сейчас его заботило лишь то, что кто-то из телохранителей мог увидеть страх в его глазах.
Влад не желал терять ни минуты времени, а потому, едва вер-нувшись в лагерь, собрал военный совет.
Устроившись в самом темном углу штабной палатки, Влад, слов-но со стороны, наблюдал за участвовавшими не в одном походе про-тив детей мрака воинами. Его цепкий внимательный взгляд скользил по лицам, пронизывая насквозь, заставляя вздрагивать и опускать глаза тех, кого он касался. Однако, несмотря на кажущее-ся внимание, проповедник не следил за разговором, выхватывая лишь редкие фразы. С первой же минуты он понял, что никто не может предложить действительно стоящий выход из сложившейся ситуации. Единственно, на что были способны воины, – это продолжать осаду до бесконечности. Впрочем, что от них еще можно было ожидать, когда человеку, сколь бы он ни был хорошо обучен и вооружен, не спра-виться с огромным огнедышащим драконом, порождением самых черных сил мрака? Но у проповедника не было в запасе вечности. Ему нужно было найти путь к победе и сделать это как можно быстрее.
И ему прошла в голову мысль прибегнуть к оружию, поражавшему не тело, – сердце и душу. Что если послать впереди воинов ми-рян – женщин, маленьких детей, – прикрываясь ими, как щитом? Да, драконы могут оказаться столь же бесчувственными, как камни, и перебить всех. Но стоявшие за крылатыми стражами колдуны всегда были известны своей готовностью пожертвовать всем, даже самой жизнью, ради абсолютно чужих им людей. Они не позволят убить невинных.
Проповедник сидел, взвешивая "за" и "против", и все больше склоняясь к тому, что этот план не так уж и плох. Единственное, почему он не спешил с приказом, была отдаленность убежища колдунов от поселений истинно верующих.
"Потребуется неделя, а то и больше на то, чтобы пригнать сюда мирян, – думал он.
– Придется ждать… А если это не сра-ботает? Останется ли время на другую попытку? Может быть, есть иной способ? Ладно, – на миг он прикрыл уставшие глаза.
– Дождусь ут-ра. Если больше никаких мыслей не будет, придется остановиться на том, что есть…" За время, пока проходил совет, служки и послушники успели очистить от снега участки земли и поставить на них шатры, чьи плотные многослойные стенки были способны защитить от холода даже в трескучие зимние морозы. В один из шатров, самый высокий и просторный, перенесли вещи предводителя проповедников, ра-зожгли костер, чтобы согреть воздух внутри походного жилища, за-канчивая последние приготовления к ночлегу.
Но прошло еще много времени, прежде чем все смогли отойти ко сну: за ужином последовали обязательные вечерние обряды, заканчивавшиеся чтением длинных, причудливых, как кружева, молитв-оберегов от злых духов мрака и дурных снов.
Наконец, оставшись один в своем шатре, проповедник позволил себе тяжело вздохнуть. Холодная маска отрешенного вели-чия оставила его лицо, глаза сами стали смежаться… С трудом по-давив зевок, Влад грустно усмехнулся: годы начали напоминать о себе. А ведь еще лет пять назад путь, сколь бы ни был он дорог, не утомлял ни тела, ни души. На этот же раз дорога показалась долгой и трудной.
"Неужели пришло время задуматься о том, сколько мне лет? – с грустью подумал проповедник. – И почему это власть приходит столь поздно, почему путь на вершину занимает так невыносимо много времени? Сколько бы я смог всего сделать, если бы она далась мне в молодости, когда впереди была вся жизнь и можно было не думать ни о теле с его слабостями и немощами, ни о душе с ее страхом перед тем, что ждет ее за чертой смерти…!" Он и сам не заметил, как задремал. Но тяжелые мысли не оста-вили его. Ему снилась какая-то бессмысленная, бесконечная череда лиц и событий, которые объединяло лишь одно: все они несли на себе печать смерти. То проповеднику казалось, что драконы, на-летая черными тенями из мрака ночи, сжигают его своим проклятым пламенем, то колдуны грозили обратить в камень, то монахи окружа-ли плотной стеной, закрывая собой весь свет, а затем, оказавшись какими-то странными лиловыми тенями, вытягивали вперед руки, на-чиная душить…Так что он был даже рад, что кому-то приспичило разбудить его чуть свет.
– Что, Вит? – узнав в склонившемся над собой человеке бра-та-проповедника, который еще не успел привыкнуть к своему новому положению и по привычке выполнял обязанности ближнего слуги, спросил Влад.
– Господин…
– "Предводитель". Или "брат Влад". Теперь ты должен обращать-ся ко мне так, – поправил собеседника великий магистр, губы которого чуть тронула улыбка: ему показалось забавным замешательство, охватив-шее на миг недавнего слугу.
– Прости…предводитель, – чуть слышно пробормотал тот. – Прос-ти, что осмеливаюсь прерывать твой сон…
– Продолжай же, Вит, я внимательно слушаю тебя, – проповедник поднялся с покрытого дорогими мехами ложа, накинул на плечи плащ.
– Дозорные, оставленные командующим Громом возле границы кол-довской деревни, вернулись на рассвете и доложили, что черта ис-чезла и зима, более ничем не сдерживаемая, начала поглощать осколки сотворенного колдовством тепла.
– А драконы? – Влад насторожился. Брови напряженно сошлись на переносице, глаза сощурились.
– Они не рискнули проверить, гос… прости, предводитель. Но если ты хочешь, я готов сделать это.
– Ты не боишься? Почему?
– Не знаю… Когда я стоял так близко от дракона, что мог заглянуть в его глаза, я увидел в них угрозу, но не жажду убийства. И, потом, мне кажется, что драконы улетели.
– И бросили колдунов на произвол судьбы? – великий магистр вни-мательно смотрел на проповедника. Ему было интересно узнать, нас-только ли тот умен, сколь бесстрашен.
– Мне кажется, – помолчав какое-то время, словно обдумывая, сто-ит ли высказывать свое мнение и, все же, решившись, произнес Вит. – Раз черта исчезла и тепло ушло из деревни, значит, колду-ны покинули ее. А если так и драконам нет причины оставаться.
Проповедник кивнул. Он считал так же. Но даже совпавший вывод нуждался в проверке. Натянув на ноги теплые сапоги и получше заку-тавшись в отороченный мехом плащ, он выскользнул из шатра.
На миг Влад зажмурился – утреннее солнце, иск-рясь и сверкая на снегу, оказалось столь ярким, что было готово ослепить, утопив все вокруг в потоке света. Лишь спустя некоторое время, дождавшись, пока глаза привыкнут к нему, проповедник огляделся.
