— Каким ещё переворотом? Ты же единственный претендент на трон.
— Верно, вы с Люциусом отказались от своих прав, но по факту всё, что я с этого получила — это возможность взойти на престол в обход правила старшинства. Если со мной что-то случится, у вас появится возможность пересмотреть свой отказ. А среди знати ходят слухи, что любым из вас, в отличие от меня, будет легко манипулировать. Что ты, что брат не проявляете интереса к политике и предпочтёте скорее слушать чужие советы, чем принимать решения самостоятельно. — Мелис усмехнулась. — Если так подумать, со своим страхом перед королевским оружием я недалеко ушла от матери. Таким образом я хочу, чтобы кольца и дальше оставались у тебя и Змеиного клыка, как у тех, кто уже зарекомендовал себя верными и надёжными союзниками.
— Но если клык опять засветится…
Лицо сестры приняло выражение, свойственное героям аниме, которые только что обрели новую силу и готовы вот-вот разнести злодея.
— Ты плохо представляешь, сколь огромный резонанс вызовет первая за несколько веков победа над высшим демоном. Вот тебе слово королевы: в случае успеха операции все члены отряда «Змеиный клык» будут полностью амнистированы, а также получат дворянские титулы и личные владения. И больше никто не посмеет назвать их отбросами и предъявить претензии к их незаслуженной славе.
— Мда, нехилые у тебя заявления. А помощи в свержении Актавии было недостаточно для награды?
— Предлагаешь мне начать правление не только с устранения всех неугодных, но ещё и с раздачи дворянских титулов своим союзникам? Надо объяснять, какую реакцию это вызовет? Вопрос амнистии я уже поднимала, но раз уж назрела охота на высшего демона, пусть клык сначала разберётся с этим, а затем разом получит обе награды.
— А остальной отряд уже в курсе?
— Сначала хотела узнать твоё мнение. Ты в этом задании будешь главной фигурой, и без твоего согласия всё остальное не имеет смысла. Ты не только сильнее остальных, но ещё и чувствуешь присутствие демонов. А значит никто, кроме тебя, не сможет убедиться наверняка, что высший мёртв. Кто их знает: может, они способны восстановиться даже с разорванным на части телом и остановившимся сердцем.
— Ладно, держи своё согласие, а то я тут скоро со скуки помру. Что вообще за демон? И где? Уж не в Калироне ли?
— Нет, начнём с другого, более важного места. Ваша цель находится на северо-востоке Мерилона. Задолго до появления демонов в тех землях были обнаружены огромные залежи ценных минералов. Были построены рудники, началась активная добыча и был основан город, получивший название Карохан. Ну а что было дальше, догадаешься сама.
— Появился высший демон и всё разнёс.
— Именно. Он разрушил Карохан и уничтожил большую часть населения, после чего добыча в этой области ожидаемо была прекращена, что стало сильным ударом по экономике Мерилона. Даже спустя пятьсот лет достойной альтернативы тем огромным залежам так и не было найдено, и в данный момент мы вынуждены закупать металлы у других стран. Сам демон скрывается где-то в руинах города. Ваша задача: найти его, уничтожить и подтвердить окончательную смерть.
— О его способностях что-нибудь известно?
— Согласно историческим хроникам и сохранившимся архивам, выжившие свидетели не заметили применения какой-либо магии. По их словам, демон был невероятно быстр, силён и практически неуязвим. Именно благодаря этому многие успели сбежать, в отличие от того же Калирона, где демон просто разом уничтожил всякую жизнь вокруг себя.
— Назовёшь хотя бы примерные шансы на выживание?
— Назвала бы, если бы могла, но точных цифр тебе никто не скажет. Хотя едва ли для тебя и остального отряда будет в новинку отправляться на смертельно опасную авантюру. Я и сама немало рискую, разом отзывая из столицы всех преданных мне обладателей королевского оружия. Но эта операция и правда важна: для меня, для тебя и особенно для Змеиного клыка, который я не смогу вечно мариновать в этих стенах. Королевские рыцари, вместо работы прохлаждающиеся во дворце, вызовут ещё большее негодование, чем доставшаяся отбросам слава и сила.
— А я сама от этого вашего девайса не ослабну? Как-никак, тоже демон.
— Не ослабнешь. Эксперименты на красноволосых уже проводились и показали, что на людей с демонической кровью подавитель не оказывает никакого эффекта.
— Ясно. Пожалуй, это всё, что я хотела знать. Когда нам выдвигаться?
— Как только будете готовы. Возле Карохана всё уже подготовлено, отряд подавления с магическими устройствами ждёт вас на месте. Договорись со Змеиным клыком, и пусть Лакрес перечислит, какие средства, припасы и экипировка вам понадобятся.
* * *
Два дня спустя мы уже находились в пути, пустив лошадей в галоп по северному тракту. Лакрес был не в восторге от идеи сражаться с высшим демоном, но признавал правоту Мелис. Одной смены власти было недостаточно, чтобы исправить шаткое положение Змеиного клыка, а чтобы получить дворянские титулы и при этом не вызвать всеобщее негодование, требовался подвиг, совершённый в интересах всего королевства, а не одного узурпатора.
Путь предстоял неблизкий и, как и в случае с Калироном, грозил занять не одну неделю. Снова многочасовая тряска в седле, снова привалы и ночёвка под открытым небом, снова остановки на постоялых дворах.
Косые взгляды из-за наших волос и названия отряда никуда не делись, но повторения Гербоуна можно было не опасаться. Будучи обладателями королевского оружия, имея в составе полноправную принцессу и находясь под личной протекцией королевы, Змеиный клык больше не собирался молча сносить унижения и был готов в случае нужды применить силу, кто бы ни встал на нашем пути: хоть стражники, хоть даже правители и знать.
Но в то же время союз с королевой накладывал ограничения. Теперь мы отвечали не только за свою, но и за её репутацию, поэтому Мелис убедительно просила избегать конфликтов. Естественно, одними словами она не ограничилась, и выдала Лакресу заверенную, подписанную и скреплённую печатью грамоту, от лица королевы требующую полного подчинения отряду, находящемуся на задании особой важности.
Две недели спустя мы покинули последний расположенный на пути населённый пункт и ещё через несколько дней ступили в заброшенные земли, куда давно не ступала нога человека. Дорога заросла травой, путников, торговцев и караванов больше не встречалось.
Зато попадались свежие деревянные указатели, для пущей заметности покрашенные в яркие цвета и призванные привести нас к месту встречи с отрядом подавления. Следуя по ним, мы свернули с дороги, хотя от неё давно осталось одно название, въехали в небольшую рощицу, а на другом её конце наткнулись на первых за долгое время людей.
Перед нами предстал разбитый на взгорке палаточный лагерь, за которым вдалеке виднелись руины некогда крупного города. Главными его обитателями оказались двое мастеров по части магических устройств — уже немолодая супружеская пара. Кроме них тут было несколько слуг, носильщиков и охранников.
Увидев наши эмблемы и умную бумажку от королевы, они тепло нас поприветствовали и проводили к устройству, стоявшему совсем недалеко — в паре минут ходьбы от лагеря. Довольно хитроумная конструкция: в центре металлическая стойка с закреплённым на вершине крупным ребристым алым камнем, на выровненной земле вокруг него три начерченных на бумаге круга с узорами, а в центре каждого из них по розовому кристаллу.
Трое из нас такие штуки видели впервые, а вот поисковая система «Нарракт» по первому же запросу подтвердила, что перед нами типичная форма магического устройства. В кругах заложена форма заклинания, кристаллы служат источниками маны, а алый камень направляет магию в нужное место.
По словам супругов, вокруг города на равном расстоянии расположены ещё два таких же устройства, а их одновременный запуск должен создать ослабляющий демона купол и накрыть весь Карохан. Заклинание имеет визуальный эффект, поэтому остальные исполнители сразу заметят и повторят активацию устройств на своей стороне.
