Даррен посмотрел на тюремное окно, из которого настороженно выглядывал кусочек луны.
«Уже ночь?» – испуганно подумал он. Потянувшись к сапогу, Тигр открыл маленький тайник в каблуке и достал припрятанный перстень. Повертев его в руке, он встал.
– Стражник!
– Чего вам? – откликнулся тот из-за двери.
– Хочешь заработать?
Вместо ответа тот хмыкнул.
Даррен подошел ближе к окошечку в двери и, понизив голос, сказал:
– Тут есть узница, девушка темноволосая, очень красивая, мне нужно с ней увидеться.
– Ну, положим, есть такая, – недоверчиво глянул тюремщик.
Даррен протянул ему перстень.
– Держи. Это фамильная вещь, ценная.
Мужчина просунул пальцы между прутьев и, взяв кольцо, внимательно посмотрел на камень.
– А если убежишь? – спросил он, нахмурившись. – Дашь мне по голове и...
– Не убегу. Слово Рыцаря Служения.
– Так ведь это, – тюремщик почесал затылок. – Бывший же.
– Бывших не бывает.
Стражник еще колебался, но жадность уже пересилила.
– Ладно, – он снял с пояса связку ключей.
Даррен почувствовал, что даже волнуется.
***
В Шадер, недалеко от домика, где они жили с Анжелой, был холм. На холме стоял многовековой дуб с широкой кроной, радовавшей сочно-зеленой листвой. По этому дереву можно было лазить все утро и ничуть не устать. А если иногда все же случалось, Эри могла заснуть прямо на одной из ветвей. Она прижималась животом к коре, обхватывала руками дерево, словно обнимая его, и проваливалась в сладкую дрему. Анжела часто ругала за это, боясь, что однажды ее девочка упадет. Но она все равно забиралась.
Ветерок ерошил волосы, в воздухе пахло листвой. Можно было приоткрыть один глаз и наблюдать за неторопливым течением реки. А если приподняться, вдалеке виднелась ровная гладь Темного моря. Можно было перевернуться на спину и смотреть, как зеленая крона прячет голубое небо, как теплые лучики прорываются сквозь нее, словно за неведомую преграду. Защищало дерево и от нелюбимого дождя. И деревенские возле холма почти не ходили, только иногда. Лазая по веткам, Эри могла легко спрятаться от камней и вообще укрыться от посторонних глаз. Она всегда охраняла это дерево, лишь изредка разрешая кому-нибудь присоединиться и любоваться красотой вместе. В Шадер даже маленькие дети боялись ее и если и приходили, то лишь убедиться, что взрослые не напрасно пугали. Она никогда не пыталась их разуверить, справедливо полагая, что чем сильнее боятся, тем меньше будут тревожить.
Эри казалось, что она снова растянулась на ветви дуба и безмятежно спит. Вдалеке послышался голос Рикки, но предателя хотелось видеть меньше всего. Она свесила руку и коснулась чего-то твердого и холодного. От неожиданности она вздрогнула, прекрасный мир исказился, словно был отражением в воде. Сильный ветер ударил в бок, сорвал с ветви, как огромный лист. Мир закружился, потемнел. Ее понесло в сторону, затем воздушные потоки подбросили вверх и почти мгновенно опрокинули вниз.
Она зажмурилась.
– Лаирэ, – назвал ее кто-то чужим именем. – Что в телеге?
Эри открыла глаза, но не могла даже головы повернуть. Тело не слушалось, словно было не ее. В нос ударил запах хвои.
– Луки, – ответил не ее рот чужим мужским голосом, – ящик наконечников и две бочки вяленого мяса.
– Отлично, тащи внутрь, – сказал кто-то из-за спины.
Чужие руки обхватили вязанку луков.
«Нет, – подумала Эри. – Не хочу. Хочу обратно в Шадер, к дереву, к Анжеле...»
Словно в ответ на ее просьбу, перед глазами стало расплываться. Первыми она ощутила кончики пальцев. Те упирались все в то же твердое и холодное.
– Ой, – она приоткрыла глаза. Осознание, что это уже был не сон, пришло не сразу.
– Не-ет, не хочу, – жалобно протянула Эри, приподнимаясь.
Тюрьма. Снова. На мгновение показалось, что она здесь живет всю жизнь, а Шадер и остальное все это время лишь снились.
Эри села и, прижав колени к груди, обхватила их руками. Захотелось расплакаться и пожалеть себя, но она так и не смогла. Противный голосок внутри напомнил, что она давно могла бы выскользнуть из города. И осталась здесь по своей воле. Потому что Даррен. Потому что она глупая и не думает головой. Как не думала и тогда с Тирком.
Из коридора донесся звук шагов. Эри показалось, что она узнала поступь Даррена. Но, списав это на свою глупую влюбленность, она не стала подниматься и проверять.
***
Около одиннадцати вечера Лидер вызвал к себе Филиппа Змея.
– Ты был когда-нибудь в Роване? – спросил он у подопечного.
– Нет, – ответил Рыцарь.
– Вот это письмо, – Лидер взял со стола свиток и протянул Филиппу, – нужно передать Великому Оракулу Рованы лично в руки.
– Понял.
– Очень важно доставить его в кратчайшие сроки. И главное, только ему в руки.
– Понял, – повторил Филипп.
– Если управишься, вознагражу сторицей. И советую выезжать прямо сейчас.
– Да, господин, – Змей прижал кулак к груди и поклонился.
***
Антис подумала, что за ней пришли. Она ждала этого и потому не спала, а лежала и рассматривала темный потолок. Ключ медленно поворачивался в замке, или ей показалось? Она села и, проведя рукой по волосам, с тоской посмотрела в сторону открывшейся двери.
Но вместо стражников в проеме появился Даррен. Он и раньше казался большим, но если глядеть на него снизу, то становился похожим на статую Крендимиолда из парка около дворца. А ведь в той статуе было этажа два.
– Ты чего тут? – удивилась она.
– Я к тебе, – ответил Даррен как будто даже с волнением.
Стражник закрыл за ним дверь и запер на замок.
– Но… но как? – Антис отодвинулась, освобождая место на соломе.
Тигр сел, и огромная фигура чудодейственно уменьшилась.
– Я хотел извиниться, – начал он сходу.
– За что? – она искренне удивилась.
– Я был груб, невнимателен, – принялся перечислять он, – не позволил уйти, когда ты должна была.
Антис растерянно захлопала ресницами, но, наконец сообразив, в чем дело, улыбнулась.
– Но ты ведь не хотел меня отпускать, верно?
– Верно, – он отвел взгляд и посмотрел на свои большие ладони.
– А почему? – она придвинулась к нему чуть ближе.
– Потому что не хотел, – Даррен обнял ее за плечи. Антис прижалась к нему сильнее.
– Тебе все равно не за что извиняться.
– Есть за что. Это ведь из-за меня ты сейчас здесь.
– Не преувеличивай.
– Нет, правда. Я обещал всем, не только тебе, что мы справимся, докажем невиновность...
– Если бы мы с Эри не заупрямились, – пыталась она переубедить, – нас бы давно уже не было в квартирке. Ты старался, как мог.
Он промолчал.
– Ладно, чего уж теперь, – Антис вздохнула. – Каждый сам отвечает за свои проступки.
Даррен прижал ее крепче и прошептал на ухо:
– Я умру, но тебя не отдам.
В воздухе повисла напряженно-печальная тишина.
– Зачем ты говоришь так? – спросила наконец Антис, отодвигаясь. Даррен слегка растерялся, но быстро взял себя в руки:
– Я не сразу понял это, но теперь, когда все произошло...
– Даррен, – она посмотрела ему в глаза, – мы же оба взрослые и понимаем, что это не так. Не надо лгать. Не сейчас. Я знаю, это красиво, но неправда.
– Почему неправда? – он растерялся еще больше.
– Потому что не попадись мы, тебя бы здесь не было, – продолжала Антис на удивление спокойным тоном. – Понимаю, на грани жизни и смерти обостряются чувства. И да, между нами что-то промелькнуло. Но я не хочу обманывать ни себя, ни тебя.
– Да, мне стоило бы предвидеть, – сухо изрек Даррен, поднимаясь. – Ты всегда живешь головой, да? И мужчинами только пользуешься. Какая ж выгода была оставаться с нами?
– Все ошибаются, – бросила, не глядя на него, Антис.
– Дура, – без злобы сказал он, направляясь к двери.
– Иди, иди, – она встала на ноги, – тебе здесь делать нечего!
