— Я не дамся, — мрачно предупредил меня эльф.
— У меня все схвачено, — заверила его я. — В твоем стане есть предатель. А каша… можно же ее не как кашу сварить. Только, поверь мне, лучше каша, чем кисель.
Эльф сглотнул и с уважением взглянул на меня:
— Тоже доставалось?
— В школе пробовать давали. Мне понравилось, — пожала я плечами. — Скажу тебе по секрету — но не смей кому-то еще говорить! — за редким исключением гномы готовят отвратительно. Это, кстати, то, к чему я так и не смогла привыкнуть.
— Ну хоть что-то плохое нашлось! — обрадовался Алест. — Я уж думал, вы идеальны.
— Никто не совершенен. Но остальным знать об этом необязательно. А то кашей накормлю!
— Когда это я давал повод усомниться в моей честности? — заныл эльф. — Никто и слова из меня не вытянет. Я унесу эту тайну… Нет, не унесу, я слишком молод, чтобы умирать, — остановил себя на полуслове эльф. — И вообще, ты мне так и не рассказала, кто такая Франтишка и почему эта Дара такая стерва!
— Дара не стерва. Она образцовая дама таанренского двора. В Ле-Сканте живет уже двадцать лет. Вышла замуж достаточно рано, но не за принца, как мечтала, а за графа Атлонского. Как видишь из титула, он не коренной житель страны, да и титул был получен семьей за ратные подвиги, а не за чистоту крови. Об этом Даре напоминают едва ли не ежедневно. А теперь о Франтишке. Эльфы вряд ли поймут, в чем дело, вы живете слишком долго и можете найти себя, а люди часто не успевают. Зато они хорошо помнят о том, чего не смогли достичь. Юная Дара, в те времена носившая фамилию Дель-Жан, происходила из рода знатного, но бедного. Их состояние пустил по ветру еще дедушка Дары задолго до рождения внучки, и к этому эпохальному событию семейство было вынуждено уехать далеко в деревню. Но, как водится, семейные истории они в столице не забыли. Самая известная из них — о несчастной любви принца Скарата к юной Франтишке, плотно засела в голове Дары. Она решила, что во что бы то ни стало выйдет замуж за принца и вернет былую славу своему роду. А может, просто захотела расширить штат прислуги. Тем не менее, скопив денег, Дара отправилась покорять столицу, забыв оставить родственников дома. Ведь не пристало юной девице — я откровенно кривлялась — путешествовать без присмотра. Продолжим.
Дара была прекрасна, семнадцать лет, как-никак. Принц был очарован, но не ею. На беду Дары, в столице она была вынуждена остановиться у дальних родственников, а у тех подрастала своя очаровательная дочка. Нынешняя королева. И пусть ей было далеко до Дары, она не была столь красива, не столь искушена в сплетнях, репутации при дворе не имела, но королеве приглянулась именно она. С ней принц и танцевал первый танец, а потом и десять следующих. Дара была раздавлена.
— А при чем здесь Франтишка? — не понял эльф.
— Я еще не закончила, — мрачно ответила я, мимоходом усаживаясь за рабочий стол. Алест непроизвольно повторил мой маневр, занимая соседний стул. Что ж, если подопечный не хочет сегодня репетировать, будем учить. — Как ты знаешь из истории, свадьба будущих монархов состоялась через три месяца. Даре не удалось «открыть глаза» родственнице, не удалось и «заставить одуматься» принца. Они поженились и уехали наслаждаться обществом друг друга в соседнюю Аторию. Должна отметить, выбор был правильный. Получить разрешение на въезд в Аторию Дара не смогла и продолжать давать ценные советы — тоже. Она осталась в столице, поскольку семья будущей королевы думала, что именно Дара помогла их дочери захомутать принца. Поскольку дочь отсутствовала, родители приняли на веру слова родственницы. А там, не познав счастья в поисках принца, Дара обиделась и вышла замуж за графа Атлонского. Придворные красавицы идти за него не хотели — помнили о происхождении, а Дара справилась в банке о его счете и решила рискнуть. Не прогадала — состояние графа и сейчас немаленькое, хотя супруга старается. Не получив принца, графиня пожелала получить все остальное.
Молодой муж ни в чем не отказывал любимой графине, и жили они долго и счастливо назло высшему свету. Но, как водится, счастье длилось недолго. Пришло известие о беременности принцессы, и Дара поняла, что если уж ей не удалось стать принцессой, а после и королевой, ничто не мешает ей стать матерью королевы. Вот так и получилось, что примерно в одно время на свет появилось два младенца, предназначенные графиней Атлонской друг другу.
— А Франтишка тоже такая дура?
Из уст до невозможности прекрасного Алеста было истинным удовольствием слышать простые и понятные слова.
Я тяжело вздохнула и, поковырявшись в ящичках, нашла портрет. Эх, скорее бы в мастерских мастера Ачара закончили исследования мгновенных портретов… А то эти волшебные аналоги так и норовят всю энергию израсходовать, лежа в столе.
— Вот, это Франтишка, — указала я на невысокую полненькую девочку с зубами веером. — Матушка говорит, сейчас Франтишка старше, выше и зубы ей подправили. Дара хотела и лицо перекроить, но граф запретил уродовать ребенка. Хоть в чем-то жене отказал. Они потом полгода не разговаривали. А что до желаний матушки… Франтишке с детства твердили, что она будет принцессой. В те редкие встречи, когда я ее видела, с ней было невозможно находиться рядом. Мы выбирали салфетки на ее свадьбу, цвет свадебного платья, количество рюш, масть жеребца, на котором будущая принцесса въедет в храм… Уже тогда она не желала обсуждать нормальные вопросы. Она оказалась не в состоянии поддержать беседу о ценах на бархат, шелк, парчу, о возможных повышениях тарифа на услуги портных, возможного неурожая в южных провинциях и, как следствие, снижение на рынке предложения желтых тканей. А про врожденные болезни лошадей, каждый год сокращающие поголовье, и вовсе слышать не хотела. А я ради нее с экспертом консультировалась, все рассчитала. Если бы мы тогда встали в очередь на жеребенка и внесли залог, сейчас бы с лошади не падала, да и сидела бы нормально!
— Сочувствую я Ардану, — простонал эльф, за что был удостоен моего внимательного взгляда. Под ним Алест стушевался и ухватился за лежавшую перед ним ручку. — Может, позанимаемся? — предложил он, сглатывая, а через минуту разразился недовольной тирадой. — Это ты! Ты специально неудобный разговор затеяла, чтобы я сам попросил учиться! Это твой план был!
— Да, — коварно подтвердила я, но оговорку запомнила. Хотя мода на эльфов как раз из дворца и пришла, так что туда всех приезжих остроухих приглашали. Правда, только светлых. Темных почему-то на приемах не любили. — Что вам задал мастер Татор?
— Смотри! — Мне подвинули конспект. — Все понятно? Или перевести?
