- Извини, не сдержался, - сообщил он Белке.
Гончая укоризненно покачала головой.
- Зверь. И как я с тобой столько лет рядом живу? Он же так старался, такую речь прочувственную собирался выдать. О том, как поленился разнимать сцепившиеся колесами телеги, как под ними едва не сломали себе ноги двое возниц. Как отказывался позвать лекаря, пока ему не всунули на лапу золотой… а ты не дал ему ни одной возможности признаться в своей безалаберности!!
Воевода покаянно вздохнул, а Белка внезапно посерьезнела и остро глянула на слегка опешившего гнома.
- Мое уважение, дорр-ххар. Простите за ворота, но этот дурак давно напрашивался. Разумеется, я мог бы и сам уладить этот вопрос… хотя бы тем способом, каким успокоил его сейчас мой друг… но мне показалось, что вам стоит на это посмотреть. Нам действительно жаль, что среди славных стражей Ирртар-саттер оказался неразумный и вздорный столетка, способный испортить репутацию даже такому уважаемому ххару, как Остарре-Риир. Наша подорожная у него - можете убедиться, что запрос абсолютно правомочен и подтвержден Подгорным Владыкой. Этот болван просто не дочитал ее до конца, вздумав унизить уважаемых господ Перворожденных. Надеюсь, вы примете надлежащие меры и приструните грубияна. Если же желаете получить возмещение убытков, я готов уплатить виру в полном объеме, но, если честно, нас сюда привело совсем другое дело.
Старый гном медленно опустил молот, неторопливо поднял упавшую грамотку, вчитался. Сделал кому-то незаметный знак, на который из ворот выскочил еще один гном и что-то быстро зашептал ему на ухо, настороженно косясь на зло прищурившихся эльфов. Затем так же молча отпустил сородича восвояси и очень внимательно взглянул в неестественно молодое лицо Белки, на котором ярко горели пронзительные голубые глаза.
Лицо-то молодое, чистое. Приятное, чего уж скрывать. Даже слишком. Но было в нем что-то… неправильное. Нечеловеческое. Нечто… иное, что ли? Какое-то смутное несоответствие. Будто он выглядит старше глазами, но каким-то образом позабыл возмужать лицом и телом. Странно. Непонятно. И тревожно. Дорр-ххар… мальчишка назвал его титул правильно. А упоминание Ирртар-ххара - одного из немногих уцелевших воинских братств Подгорного Народа еще со временен Эпохи Расовых Войн - вовсе ни в какие ворота не лезет. Не говоря уж о том, что тайный знак его почти забытой ячейки Остарре он хорошо спрятал под бородой. И теперь, не зная куда смотреть, заметить его ой, как непросто. Нет, гном заметит сразу и обязательно поклонится старому ветерану, но человеку о таких вещах знать не положено!
Дорр-ххар взглянул на Гончую еще острее, правильно расценил выражение лица Шранка и обращенный к Вожаку молчаливый вопрос, а потом осторожно наклонил голову.
- Я слушаю.
Она удовлетворенно кивнула:
- Приятно иметь дело с умным собеседником. Мое уважение, дорр-ххар, еще раз простите за спешку, но нам нужен Быстрый Путь.
- Что?! - ошеломленный гном даже отступил на шаг, не веря своим ушам.
Путь?!! Путь, они сказали?!!
- Мы должны оказаться на той стороне к ночи, уважаемый, - спокойно добавила Белка. - Это очень важно, а у нас нет времени на три дня по обычному Переходу. Поэтому повторяю: нужен Быстрый Путь. Немедленно и на ближайшие сутки.
Бородач озадаченно крякнул. Ишь, какой шустрый… Путь ему подавай! Прямо вынь и положь! А то, что Путем далеко не всякие Подгорные могут идти, это ему без разницы! Что далеко не каждому его открывают - тоже! Не говоря уж о том, чтобы заикаться о его существовании вблизи остроухих шпионов! Мать мастеров! Как они вообще узнали, что здесь есть Путь, когда его закончили лишь пять лет назад?!!! И что тогда знают еще?!! Может, для эльфов сам факт работы Быстрых Путей - уже давно не секрет?! Может, уже пронюхали, а то и свой создают где-нибудь под соседним хребтом?!!
- Не знаю, откуда вам известно…
- Тебе привет от Крикуна, - так же спокойно сообщила Гончая, и у гнома изумленно расширились глаза. - Или, может, назвать его полным именем?
- Не надо, - он покачал головой. - Незачем сотрясать воздух чужими регалиями. Особенно теми, которые я хорошо знаю. Но имя - еще далеко не все, мальчик. Его можно узнать случайно, подслушать, выпытать, украсть… а для того, чтобы я открыл Путь для остроухих, требуется нечто большее, чем просто имя.
Гончая наклонилась и тихо шепнула три коротких словца, после чего выпрямилась и тонко улыбнулась.
- А так? Достаточно, чтобы не считать меня самозванцем?
Дорр-ххар до боли прикусил губу и вынужденно признал:
- Да, это - весомый аргумент: Тайное Слово можно передать только добровольно. Но смертным оно недоступно.
Белка насмешливо изогнула тонкую бровь.
- А кто сказал, что я - человек? Крикун вообще иначе, как дикой хмерой, не кличет. К тому же из всех присутствующих он только мне мог доверить Слово: сам знаешь, старый ворчун не терпит остроухих. Он же и про Путь просветил, да сказал, что ты не откажешь.
- Но в тебе нет нашей крови, - возразил гном.
- И слава богам!
- А тебе известно, что мы никому прежде не открывали Путь… со стороны? И что ни один Перворожденный никогда не вставал на эту дорогу?!
Белка кивнула.
- Да. Но мы не можем ждать три дня.
- Не могут они… - буркнул гном, неприязненно покосившись на Темных. - А я не могу пропустить остроухих! Тем более, Хранителя! Это запрещено Собранием, и не Крикуну менять каноны!
- Да кому же их тогда менять, как не ему?! Таррэн, сними капюшон.
Дорр-ххар чуть вздрогнул, безошибочно узнав безупречный профиль наследника Изиара, и поджал губы: Хозяина Серых Пределов было трудно проигнорировать. О его появлении вот уже два десятилетия судачили все пролетающие воробьи. Говорят, страшной силы маг. Задень такого, и вся торговля пойдет прахом - в его распоряжении было столько проклятых тварей, что просто диву даешься, как эти порождения чьего-то кошмара вообще могли родиться на свет. Да и новый Переход открылся только благодаря его молчаливому согласию. Захочет - и не станет больше ни его, ни гномов, ни доходов, ни вообще ничего. Даже Обитаемых Земель может не стать, потому что последнему отпрыску древнего Рода эльфов подчинялась поистине жуткая мощь. Выходит, он с самого начала знал о тайно проложенном Пути? Похоже, что да, иначе не смотрел бы он сейчас так спокойно и без всякого удивления. А от такого аргумента уже не отмахнешься.
Гном неохотно наклонил седую голову, изобразив нечто вроде приветствия.
- Мое почтение, высокий лорд. Прошу прощения, что не признал сразу.
Таррэн замедленно кивнул, краем глаза держа в поле зрения Белку, а та вопросительно подняла брови.
- Теперь мы можем пройти?
