– Ну так что, сработаетесь? Не придется вас в случае чего за шкирки разнимать?
Эльфийка неопределенно дернула плечиком, а более покладистый гном авторитетно заявил.
– Попробуем.
Вечером, едва начали опускаться сумерки, на южном краю деревни поднялся немалый переполох. Локси, обсуждающий с гномом-бригадиром и старостой - стоит ли мостить площадь камнем или оставить пока как есть - с неудовольствием прислушался к приближающемуся шуму. Между сельских домов выскочил солдат и, завидев своего лорда у колодца, бросился к нему.
– Ваша светлость, гномы идут - много и с оружием! Бить тревогу?
– Погоди, - отозвался волшебник, заметив, как Борг отчаянно вертит головой с риском отвинтить ее совсем.
– Это наши идут. За камнями, да с охраной - я уже стукнул им…
Из переулка выскользнула полуодетая после купания Невенор с мокрыми волосами и луком наизготовку. Заслышав последние слова, она удивилась.
– Шустро ваши бородачи бегают, однако!
Борг довольно осклабился.
– Да уж когда надо, так не хуже ваших легконогих…
Из-за домов донесся совсем уже близкий топот многих уверенных ног, и на расчищенную площадь вступили десятка два крепко сбитых гномов, весьма грозно выглядящих в своих блистающих доспехах и с такими же секирами на поясах. За плечами у каждого высился туго набитый рюкзак, кроме одного - седобородого и важного, шедшего налегке только с черным, увитым серебряной резьбой, посохом в руках.
– Позволено ли будет нам вступить во владения могучего волшебника, лорда Мэя? - громко и зычно вопросил он.
Локси с любопытством поглядел на эту компанию и, представившись, дал свое согласие. Важный гном тут же снял с головы не шлем, как у остальных воинов, а широкополую и островерхую шляпу, просто восхитившую "могучего волшебника", и поклонился, буквально подметая бородой мягкую пыль.
Тихонько пихнув Стеллу локтем в плечо, молодой лорд шепнул ей:
– Добудешь мне такую же шапчонку? - а затем встал с колоды и отвесил гному столь же вежливый поклон.
Тот подошел ближе и властным жестом показал - прочим отойти. Локси шепнул хоббитянке:
– Организуй им быстренько по хорошей такой кружке пива, да холодного…
Тем временем гном убедился, что их никто не подслушивает, и без обиняков и велеречий, столь уважаемых у других народов, заговорил.
– Я мастер Фраст, и со мной дюжина лучших воинов из клана Лунного камня. До нас дошло известие, что ваша милость владеет самоцветом столь неслыханной красы, и несколькими, более мелкими, его собратьями, что мы поспешили сюда, дабы своими глазами первыми увидеть это чудо. А если выйдет сговориться с вами, то и принять заказ на огранку и обработку.
Тут у него сделалось жесткое лицо, и гном нахмурился в сторону скромно стоящего поодаль Борга.
– Но если известия эти оказались преувеличенными или даже ложными, то кое-кому не сносить головы…
Локси молчал, загадочно и вежливо улыбаясь, пока с крыльца трактира не посыпались слуги и не оделили каждого гнома кружкой весьма приятных размеров и с белоснежной шапкой пены сверху. Поднос с такой же кружкой старому гному Стелла поднесла лично, да еще и сделала при этом недурственный книксен.
Столь красноречивое проявление законов гостеприимства было воспринято с немалым удовольствием. Гном выдул кружку в один прием, с удовлетворением крякнул и вытер с бороды хлопья пены. Вернул кружку на поднос и громко, во всеуслышание поблагодарил гостеприимного хозяина.
Волшебник с любезной улыбкой предложил:
– Пусть ваши доблестные воины пока отдохнут от трудного пути и подкрепят свои силы, а мы с вами, почтенный Фраст, побеседуем в более подходящей обстановке. К тому же эти кружки такие маленькие…
И изобразил соответствующий жест Иллену. До сих пор остающийся самым непостижимым образом рыжим, против чего Стелла вовсе не возражала, хоббит понятливо кивнул и принялся за гномьих воинов. Ужин, ночлег, пополнение припасов - это все было хорошо знакомо юркому и шустрому парню…
Когда вызванный в комнату Борг осторожно выложил на стол камни и удалился, а Фраст, заметно волнуясь, взял в руки Князя и стал рассматривать, почтенного гнома едва не хватил удар. Задыхаясь, он бережно вернул камень на специально расстеленную чистую тряпицу.
– Ох, погодите… что-то сердце прихватило…
Еще одна кружечка пенистого, чудодейственного для подгорного народа напитка пришлась очень кстати. Отдышавшись, гном нетерпеливо вынул из походного сундучка свои инструменты, нацепил на один глаз искусно выточенную лупу и более детально обследовал все камни. И только по плотно стиснутым губам было заметно, что почтенный мастер изо всех сил сдерживает радостный крик изумления.
Наконец он закончил осмотр и замеры. Поднял взор на терпеливо дожидающегося Локси.
– Ну, знаете, лорд Мэй… я думал, что мне так и доведется прожить свою жизнь, отправиться за Гремящие Моря, и ни разу не прикоснуться ни к одному из Великих Камней. А то, что этот воистину щедрый подарок Богов и есть одно из величайших чудес - я вам заявляю, и клянусь бородой Первого Гнома - это так! Да и меньшие собратья превыше всяких похвал - хотя размеры не столь уж и велики.
– Но чистота! А глубина и насыщенность цвета! - гном вскочил и возбужденно забегал по комнате, дробно топоча по доскам подкованными железом сапожками. Наконец он остановился и уставился на волшебника.
– И по правде говоря, это я должен просить вас, лорд, о милости позволить обработать большой камень, да еще и изрядно приплатить за разрешение. Ведь сбывается мечта всей моей жизни!
Он снова уселся за стол и принялся разглядывать самоцветы, вертя их в ловких, умелых пальцах. Затем вздохнул, и Локси с удивлением заметил блеснувшую на поседевших ресницах слезу. Так вот вы какие, настоящие гномы…
Поговорив немного и убедившись, что старого мастера не отвлечь болтовней на отвлеченные темы - так захватили все его мысли эти действительно красивые камни - волшебник стал излагать пришедшую ему на ум идею. Гном слушал молча, иногда разглядывая предложенные для одного или другого дела самоцветы и задумчиво кивая.
– В общем, вы отдохните до утра, а завтра на свежую голову и обсудим еще раз. Но я заверяю вас, почтенный Фраст - камни попадут в работу именно к вам и тем, кого вы укажете.
Тот покачал седой головой, и его белая, хотя и изрядно запыленная борода послушно заколыхалась тоже.
– Вряд ли я усну сегодня…
Локси встал, и отворив дверь, позвал Невенор. Когда та появилась из темноты совершенно бесшумно для всех, кроме волшебника, он негромко попросил:
