– Это еще не самая худшая их форма. – Облегченно вздохнул Яманубис. – Но все равно, бежим!
И мы побежали. А через соседний бархан перетекла металлически поблескивающая волна Сторожей. Их было не меньше сотни, как и предвидела Дилл, и они бежали сомкнутым строем, плотоядно щелкая своими клешнями. Вначале нас разделяло не менее пятидесяти шагов, но каждый раз, когда я оглядывался, расстояние становилось все меньше и меньше.
– Они догоняют! – Спокойно констатировала Килеана. – Придется с ними сразиться. Чем их можно уничтожить?
– Практически ничем! – Обрадовал нас Яманубис. – Я смогу раздавить двух-трех, Рен нагинатой разрубит столько же, но остальные тем временем навалятся на нас всей массой и разорвут на мелкие кусочки.
– Так что же делать?
– Бежать. Они не подойдут к Конусу Откровения ближе, чем на сто шагов. Если мы успеем добраться до спасительной зоны, то останемся в живых.
Яманубис был как обычно весел и оптимистичен. Я же сейчас не разделял его настроения. Песчаные барханы внезапно закончились и теперь под нашими ногами оказалась ровная твердая поверхность, которая по мере приближения к Конусу Откровения меняла свой цвет от буро-желтого к серо-металлическому. Казалось, что гигантское сооружение выросло из самого тела планеты. Наклонная металлическая стена была такой близкой, но, увы, недостижимой. Клешни Сторожей щелкали уже в считанных шагах позади нас.
– Прости, Дилл, что я втянул тебя в эту гибельную авантюру! – Воскликнул я. – Я сейчас постараюсь задержать Сторожей, сколько смогу. Прощай, любимая!
Я замедлил бег и на ходу начал снимать чехол с лезвия нагинаты. Я собирался остановиться и принять бой, чтобы дать возможность остальным успеть добежать до поверхности Конуса. Честно говоря, мысль о подобном самопожертвовании далась мне нелегко. Но другого выхода в тот момент я не видел.
Однако, как оказалось, не я один был готов на подвиг. Я услышал быструю переливчатую песню Дилл, и в тот же момент какая-то сила оторвала меня от поверхности планеты. По инерции мои ноги несколько раз дернулись, как бы продолжая бег, я потом только я догадался их подогнуть. Дело в том, что прямо подо мной оказались передние ряды Сторожей. Твари щелкали клешнями, стараясь достать взмывшую в небо жертву, но, к моему счастью, не подпрыгивали вверх. Я летел на высоте человеческого роста, и выше, кажется, меня поднимать не собирались.
Впереди меня на такой же высоте двигались Килеана, Дилл и Яманубис. Под их ногами также бесновались Сторожа. Песня волшебницы звучала торжествующе-победно, и я понял, кому мы обязаны своим неожиданным спасением.
Поняв, что достать нас невозможно, Сторожа отстали и сбились в шевелящуюся кучу. Я возликовал и преисполнился гордости за свою любимую волшебницу. Но наши проблемы еще не закончились. Внезапно песня Дилл оборвалась, и мы рухнули на землю. Хорошо еще, что падать пришлось с небольшой высоты, ведь соприкосновение с почвой, больше похожей на поверхность металла, весьма болезненно сказалось на моих конечностях.
– Я больше не могу! – Со слезами в голосе прокричала Дилл.
Я увидел, что Яманубис и Килеана подхватили девушку под руки и рванулись вперед, к спасительному Конусу Откровения. Я находился позади них в пяти шагах, и перед тем, как пуститься вдогонку, оглянулся на Сторожей. Лучше бы я этого не делал! Я ожидал увидеть привычную стаю металлических крабов, а вместо этого моим глазам предстало нечто чудовищное, огромное, противоречащее всем законам естественной природы.
– Учитель, обернитесь! – В панике заорал я. – Что это?!
– Беги, Рен, не оборачивайся! – Услышал я голос Яманубиса. – Сторожа преобразились. Эта их форма гораздо опаснее.
А позади меня над землей поднималось нечто, отдаленно напоминающее вставшую на дыбы сороконожку с длинными щупальцами и жвалами, покрытыми все теми же алчно щелкающими клешнями. Я-то думал сперва, что Сторожа просто отстали, а оказалось, что они остановились, чтобы слиться в единое существо. Даже если бы мы продолжали лететь невысоко над землей под действием волшебства Дилл, эта огромная тварь без труда дотянулась бы до нас.
Страх придал мне силы, и я дикими прыжками бросился следом за своими друзьями. Позади меня раздавался зловещий шелест: сотни ног чудовищной живой машины с огромной скоростью несли ее по ровной гладкой почве. Наклонная поверхность Конуса Откровения была все ближе и ближе. Основание Конуса было столь велико, что не было заметно его закругление. Передо мной как-будто бы находилась стена, уходящая в бесконечность и вправо, и влево.
Внезапно бежавшие впереди Яманубис и Килеана остановились, посадив обессилевшую Дилл на землю. Двумя скачками я поравнялся с ними и, возбужденно размахивая нагинатой, воскликнул:
– Что случилось? Почему вы встали?
– Все кончено. – Расплылся в улыбке Яманубис. – Мы в безопасности.
Не понимая его радости, я вновь оглянулся. Чудовищная металлическая сороконожка больше нас не преследовала. Она стояла на месте, и только ее длинные щупальца хлестали по земле, как будто изливая всю накопившуюся за тысячелетия злобу или ярость хищника, упустившего лакомую добычу.
– Почему Сторожа остановились? – Изумленно спросил я.
– Дальше им нельзя. Если они пересекут границу, то будут притянуты к Конусу Откровения и растворяться в нем. Посмотри на землю, Рен.
Я присмотрелся. Как я уже упоминал раньше, гладкая поверхность, окружавшая Конус, постепенно меняла свой цвет от песочного возле барханов, до металлического, как материал самого строения. Так вот, Сторожа, слившиеся в гигантскую сороконожку, застыли как раз перед той едва различимой гранью, откуда начинался чистый металлический цвет, такой же, как и цвет самих Сторожей. Мне неведомо, какие законы руководили существованием этого мира, как были созданы Конус и Сторожа, но, несомненно, Яманубис знал, что говорил. Еще один шаг, и Сторожа бесследно растворились бы в основании Конуса.
Убедившись в собственной безопасности, мы неторопливо поплелись к гигантскому строению. Вблизи стало видно, что его поверхность совершенно гладкая, но не полированная, а как бы матовая, словно сочетавшая в себе свойства камня, металла и, вполне может быть, дерева или пластика.
– Как мы заберемся наверх? – Обеспокоено спросила Дилл, немного восстановившая силы и шедшая самостоятельно. – Подъем слишком крутой и гладкий, а моей магии не хватит, чтобы поднять всех на такую невообразимую высоту.
– Вот как раз об этом-то можно не беспокоиться. – Улыбнулся Яманубис. – Конус об этом сам позаботится.
– Как позаботится? – Не понял я.
