– Интересно… и как же потом?
– Потом? Если очень не повезло, то занимайся пропагандой нудизма. Хотя, обычно, оборотни таскают с собой запасной комплект одежды. Так, на всякий случай.
– Что, всегда-всегда?
– Ну практически. Так, меньше слов. Давай к делу. Превращайся уже. А я, чуть позже, к тебе присоединюсь. Для чистоты эксперимента.
– Ну что ж.
Андре немного нехотя встал с кровати, закатал рукава, на миг закрыл лицо руками, потом резкий взмах, пальцы изобразили причудливую вязь, от чего на мага словно сеть накинул из голубовато-белых полосок света. В миг все сжалось, вспыхнуло, и вот на ковре уже сидит крупный снежный барс.
Барс рыкнул и потянулся, и я решила подойти поближе. С виду ничто не заставляло усомниться в его подлинности. Налет магии выветрился, остался запах меха и едва уловимый, но присутствующий - зверя.
Единственная замеченная мною ненормальность - пятно на лбу в виде многоконечной звезды. Именно из такой отметины у единорога рос рог.
Я обошла барса кругом, дотронулась до серебристого меха, почесала за ухом, от чего тот довольно заурчал. Хмыкнув, я решила перейти ко второму этапу проверки и стала раздеваться.
Пока я стаскивала с себя одежду, то неотступно чувствовала на себе взгляд Андре, и внимание лишь усилилось, когда я приступила к изменению. Уже через минуту, даже меньше, я смогла взглянуть на барса глазами зверя.
Подойдя вплотную к Андре, я принюхалась, отдаваясь на волю звериных чувств и инстинктов. Ощущения стали ярче, но все равно не выдавали в маге человека, жертву, еду. Передо мной был хищник. Да, не полностью истинный зверь, что-то в нем все равно настораживало и проскальзывала магическая искра, словно ток по электрическому загорождению. Да, я не приняла бы его за своего, члена прайда, но и никаких отрицательных эмоций он не вызвал.
Я мазнула хвостом по мохнатому боку, потерлась о его морду головой, чуть прикусила за ухо, поддаваясь игривому настроению, потом спросила:
– Ты меня понимаешь?
Через некоторое время услышала:
– Да, думаю, да.
Общение у оборотней завязано больше на ментальном уровне, так как звериный речевой аппарат не способен передать все богатство человеческой речи. Так что природа нашла такой вот выход.
– Как ты меня слышишь?
– А что, есть разница?
– Конечно. Можно слышать, как зверей, то есть различать их чувства, их разговор на уровне человеческого, словно через переводчик. А можно слышать как человеческую речь в слегка искаженном виде.
– Хм… Наверное, второе. Во всяком случае это ничем не отличается от того, когда я единорог.
– Понятно.
– А как ты меня слышишь?
– Как странную смесь зверя и не совсем человека.
– Любопытно. Чем еще я себя выдаю?
– Повадками.
– Как это?
– Этот облик тебе чужд. То, что ты, в принципе, оборотень и свой зверь у тебя есть, облегчает дело и играет на руку. Но у тебя нет повадок и инстинктов того зверя, что ты есть сейчас. Это, конечно, наживное, если ты будешь часто превращаться.
– И что это может значить?
– Что возьми я тебя сейчас на охоту, вряд ли бы ты получил радость от насыщения сырым мясом.
– Хм… но ты не исключаешь этой возможности?
– Конечно, нет. И вообще, откуда мне знать? Я же не маг, - я щелкнула хвостом и снова обошла вокруг Андре.
На сей раз он встал и мы почти столкнулись морда к морде. Я не удержалась и лизнула этот черный нос. Андре фыркнул, отметив:
– Шершавый!
– У тебя сейчас тоже, - усмехнулась я.
– И правда.
Облизнувшись, он потерся об меня длинным движением от скулы до плеча, поинтересовавшись:
– А как я тебе вообще?
– Красивый. Но почему именно снежный барс?
– У тебя из них только Амарис, которая в отъезде, так что конкуренции не будет. Да и барсом я наименее выделяюсь.
– Почему?
– Прими я облик леопарда, тигра или льва, то был бы альбиносом. Я ведь белый единорог, это у меня доминирующая сущность.
– А, понятно.
– Ну, и каков твой вердикт?
– Хм… Сложно сказать.
– А ты попробуй.
– Что ж… Твое… превращение весьма реалистично. За жертву, пищу принять сложно.
– Вот видишь.
– Да, но при этом и за оборотня целиком и полностью тебя не примешь. А доминантность так и прет.
– Разве это плохо?
– Нет. Но может раззадорить молодых самцов на подначки и провокации, так как открытые вызовы тебе я точно запрещу. Но во время ритуала могу недоглядеть.
– Ты что, считаешь, что я совсем не могу постоять за себя? - Андре нахмурился, а в исполнении барса это выглядело довольно забавно.
– Вовсе нет. Я видела тебя в деле в обеих ипостасях. Но драться в качестве снежного барса ты просто не умеешь, так как эта натура тебе не свойственна. Понял мою мысль?
– Понятно, - неопределенно буркнул маг, но тут же просиял, - Ты сказала, что запретишь бросать мне вызовы. Значит, общий итог, что ты все-таки позволишь мне присутствовать?
– А ты так хочешь?
– Где еще и когда я увижу подобный ритуал? Считай, что это профессиональный интерес. Это вовсе не значит, что я буду таскаться с тобой каждый раз. Боюсь, наслаждения от охоты и последующего кровавого пиршества я и в самом деле не получу. Немного не та конституция.
– А в человеческом облике я за тобой вегетарианства не замечала.
– Его и нет. Но это вовсе не значит, что я буду носиться за коровой с кухонным ножом.
– Смешной!
– Ну так что?
– А что с тобой делать? Допущу до прайда, если все выгорит. Но чтоб без самодеятельности!
– Есть, мэм.
За это он был еще раз цапнут за ухо, причем вопрос "за что?" остался проигнорированным. Я лишь сказала:
– Давай, превращайся назад.
– А если мне не хочется? - похоже, на Андре напало игривое настроение.
– Да как хочешь.
Сама я, едва договорив, запустила обратный процесс. Спать зверем хорошо на природе, а не в доме. Здесь его слишком много отвлекает.
Пока исчезали последние следы смены ипостаси, я подумала, как же давно не чувствовала себя после этого вымотанной, как многие оборотни. Я могла изменяться по десять раз на дню и при этом чувствовать лишь легкое напряжение в мышцах. Очень удобно, так как во время трансформации и сразу после мы наиболее уязвимы.
Став человеком, я забралась на кровать, твердо намереваясь уснуть, и так уже утро фактически, а день выдался бурным. Но стоило мне укутаться в одеяло, как кровать прогнулась и ко мне полезла мохнатая морда. Не глядя, я хлопнула по ней ладонью, буркнув:
– Уйди, зверюга!
"Зверюга" что-то заворчала, потом заурчала и полезла мне под руку. Машинально запустив пальцы в мех, я сонно пробормотала:
