Ша-Каан повел за собой драконов, поднимаясь все выше и выше, здороваясь и предупреждая о своем появлении охрану. Когда они пролетали над холмами Дормара и пустошами на границе Бешара, в небе возникли темные тени — род Берет.
Великий Каан удивился и передал предупреждение своей армии. Стройные и быстрые, драконы из Рода Берет были полуморскими существами и, как правило, селились в пещерах и морях к северу от Тераса. Они никогда не удалялись от своих земель в океане Шедара. Их отличали сине-зеленая раскраска, вытянутые морды, короткие шеи, четыре перепончатые лапы и слегка приплющенные хвосты, дававшие им возможность передвигаться в воде.
Вдоль черепа и шеи шел ряд ядовитых шипов, но крылья, маленькие и, как правило, прижатые к телу для максимальной скорости, являлись их слабым местом. У них не было мешочка с особым веществом, которое смазывало крылья сухопутных драконов и защищало их от огня. Вместо этого тела Беретов покрывала смазка, позволявшая им жить в воде. Они отличались удивительной для таких больших существ подвижностью, однако отсутствие жесткой чешуи делало Беретов уязвимыми для огня других драконов. Проблема заключалась в том, что поймать их было очень трудно.
Кааны приближались к врагу. Ша-Каан чувствовал страх Джаты и биение его сердца — вестар убегал от преследовавшего его дракона. Всего Ша-Каан насчитал восемь Беретов — все до единого были настроены самым решительным образом и не собирались упускать добычу. Организуя первую атаку, Ша-Каан постоянно задавал себе один и тот же вопрос: почему Вереты ушли так далеко в глубь континента, и является ли их встреча с вестарами случайностью?
Сначала Берет не заметил, что ему угрожает опасность от Рода Каанов, он не знал, что прямо над ним завис Ша-Каан, который приготовился окатить его огнем. Враг преследовал вестара.
Вестар оказался недостаточно быстрым и ловким, его метания между почерневшими сломанными деревьями нисколько не смущали Верета. Ша-Каан видел, как он бросается то вправо, то влево, потом мчится вперед, тут же поворачивает назад, бежит, останавливается — так его учили. Теоретически он делал все правильно — драконы не слишком маневренны в полете и не могут резко изменить направление своего движения, — только вестару никогда не приходилось встречаться с более резвыми Верстами.
Ша-Каан пристроился позади молодого Верета, а враг, ловко догнав свою добычу, открыл пасть и выдохнул две струи пламени, поглотившего тело вестара. Несчастного отбросило на дерево, а затем обугленный труп рухнул на землю. Вокруг него заполыхали деревья, и волна огня понеслась дальше, пожирая все вокруг себя — ветки, листья, птиц.
Ша-Каан сдвинулся чуть правее, выпустил огненную стрелу, вонзившуюся в крыло Верета, и отлетел в сторону, чтобы тот его не сбил. Молодой Берет, который не ожидал нападения, резко повернул голову и посмотрел на Ша-Каана. В следующее мгновение пламя поглотило его крыло, и он начал стремительно падать вниз, ударился о землю, подняв в воздух столб пыли и сухих листьев, и остался лежать среди почерневших деревьев.
Ша-Каан взлетел повыше, оглядывая землю в поисках Джаты, чье присутствие он продолжал ощущать, и изучая небо и идущее там сражение. Кааны преследовали троих Веретов; быстрые сине-зеленые драконы пытались уйти от своих более сильных противников. Чуть ниже и левее Берет вел бой с Кааном. Шипы Верета пронзили мягкую шейную чешую, но представительница Рода Каанов держалась, намертво вцепившись в шею врага. Ша-Каан передал ей приказ отступить. Ответ его опечалил. Яд начал действовать, она должна была умереть, но не собиралась отпускать Верета. Ша-Каан видел, как два дракона вместе рухнули на землю.
И тут он заметил Джату.
Перепуганный вестар продолжал бежать, однако Ша-Каан приказал ему остановиться, а затем приземлился рядом с ним. Отряд Джаты уже должен был прибыть на место и ждать балийских гостей, а они застряли в целом дне пути от ворот Септерна.
— Благодарение Небесам, вы пришли, Великий Каан, — задыхаясь, проговорил Джата. — Мы…
— Успокойся, — передал ему Ша-Каан, стараясь привести в чувство испуганного вестара. — Сядь, дыши глубже. Биение твоего сердца оглушает меня.
Джата повалился на землю и начал делать глубокие вдохи, на губах у него появилось подобие улыбки. В небе над головой Кааны прогнали Беретов и выстроились в ровный ряд. Ша-Каан удовлетворенно вздохнул.
— А теперь объясни мне, почему вы так далеко от ворот. Джата кивнул, и Великий Каан почувствовал, что пульс у него начал успокаиваться.
— Мы столкнулись с большой активностью в Кеоле. Нам пришлось скрываться от отрядов Наиков и воинов Беретов. Складывается впечатление, что они связаны между собой. Мне кажется, это единственная причина, по которой они появились в небе. Впервые мы увидели их вчера, они летели на юг, и мы подумали, что сможем избежать встречи с ними. Но воины Вереты устроили нам засаду. Враг погиб, но о нас стало известно. Таким образом, нас атаковали.
Ша-Каан опустил голову. Наики и Вереты заключили союз… Выходит, у Каанов гораздо более серьезные проблемы, чем он думал. Им не справиться с объединенными силами двух или трех Родов.
— Насколько ты уверен, что у них союз?
— Они не сражались друг с другом, когда мы встретились, — ответил Джата. — Мы наблюдали за ними целый день. Великий Каан, это наши земли, хотя мы их не защищаем. Нельзя допустить, чтобы их захватил враг. До Тераса отсюда рукой подать.
— Существует гораздо более серьезная опасность, чем оккупация другими Родами Кеола. Люди из Балии должны обязательно добраться до наших земель, когда они сюда прибудут. Я не могу отправить с вами для защиты драконов. Ты меня понимаешь?
Джата склонил голову.
— Есть еще один путь.
Ша-Каан резко вскинул голову и зашипел.
— Ни один человек не сядет верхом на дракона. Мы здесь господа. — Ша-Каан сделал глубокий вдох. — Проследи за тем, чтобы они благополучно добрались до Тераса. Ты представляешь себе, как мы сможем сражаться, если у нас на спинах будут сидеть люди? В этом случае ни один Каан не останется в живых; тогда всему конец. — Он снова опустил голову к земле. — И думать забудь, Джата. Хотя я прекрасно понимаю, что ты был в отчаянии, когда эта мысль пришла тебе в голову. Казны никогда не подставят свои шеи людям. Мы предпочтем смерть такому унижению.
— Простите меня, Великий Каан. Я благодарю вас за понимание.
— В другой ситуации моя реакция могла быть совсем иной. — В сердитом тоне Ша-Каана проскользнули насмешливые нотки. — Ты верный слуга и спутник, Джата. Мы полетим вперед и поищем наших врагов на земле и в небе. Вам следует пуститься в путь только после наступления ночи, когда мы покинем эти места. Добравшись до ворот, отправь мне сообщение.
