В ответ звездочет лишь быстро заморгал, словно глупое животное.
— Он понял вас, маэстро Крей. Подобная глупость больше не повторится, ни с его, ни с моей стороны. Клянусь, Карой! — вступился господин не Клут.
Маэстро одарил старика недоверчивым взглядом, но промолчал. Следующая его фраза была адресована уже принцу:
— Ваш отец просил предупредить вас, что прием слишком затянулся и вам пора спать…
Солвен не успел оглянуться, как уже устало шагал по длинному темному коридору в сопровождении двух старых слуг. Один шел чуть впереди принца, другой позади. Оба держали в руках огромные подсвечники, освещали дорогу, ведущую в покои его высочества.
Принц, шаркая ногами, устало зевал, потирая слипающиеся глаза. Сегодняшний вечер казался ему кошмарным сном. А все этот, окаянный маг Неро. Кто вообще тянул его за язык? Раскричался, забеспокоился, свалил все на свете на звездочета, а тот, и знать не знает.
Принц в сердцах, шлепнул себя по лбу. Сам понимая, что принцу совсем не гоже вот так вот пытаться решать вопросы государственной важности. С бухты-барахты, поверив первому встречному.
Поэтому принц решил ни за что в жизни ни говорить о сегодняшнем разговоре отцу.
Впередиидущий слуга остановился и, заслонив рукой пламя свечи, вгляделся в ночной сумрак. Огонь встревожено затанцевал от внезапно налетевшего ветерка.
— Что там?! — встревожился принц.
— Ничего, ваше высочество. Видимо одна из рам дала трещину. Оттого и сквозняк, — монотонно произнес слуга.
Но принца не успокоило замысловатое объяснение. Выглянув из-за спины слуги, он увидел, как за стеклом где-то вдалеке вспыхивают розовые зарницы.
— Всего лишь гроза, — с угадываемой издевкой, произнес голос.
Принц скорчил недовольную мину и показал слуге язык. Сегодня он слишком устал, чтобы ссорится со всеми подряд.
Слуги проводили принца в спальню и, уложив в широкую мягкую кровать, молча удалились.
' Ну и пускай считают, что я маленький пугливый мальчишка, трясущийся при раскатах грома, — насупившись, думал Солвен. — Зато я королевского рода. А когда я выросту они еще пожалеют. Потому что я вырасту сильным и отважным'.
В это момент за окном вновь раздались продолжительные раскаты грома. Принц, натянув одеяло до подбородка, испуганно вгляделся в темноту.
'Как только эти ужасные облака могут издавать такой сильный, пугающий звук?' — но Солвен не успел обдумать столь занятный вопрос потому, что увидел, как прямо перед его кроватью, из ниоткуда вырастает человеческая фигура.
Принц хотел закричать, но горло предательски сдавила сухость и Солвен только и смог, что открыть рот и едва слышно застонать.
— Не стоит, юный де Оль. Наш голос не самое плохое, что у нас есть, чтобы мы разбазаривали его попросту. То есть я говорю, — если можно промолчать — молчи…
Принц смотрел, вытаращив глаза, не смея произнести ни слова.
— Бояться не нужно. По крайне мере не сегодня, — продолжил говорить загадками незнакомец.
Во тьме сверкнули желтые, словно у кошки глаза. Не в силах сдерживать страх, принц схватил со стола кресало и, чиркнув, зажег несколько свечей. Яркий свет озарил утонувшую в сумраке комнату. Солвен резко взмахнул подсвечником, словно благодаря его поступку тьма отступит быстрее.
Спальня принца была пуста. Удивительно пуста. Ни единого намека на чужое присутствие.
Нервный озноб, никак нежелающий прекращаться, заставил принца встать и внимательно осмотреть комнату. За занавесью окна также собиралась гроза, огромные шкафа были заперты на ключ, а пузатые тумбы имели слишком крохотные отделения, чтобы туда смог поместиться человек.
Солвен осторожно посмотрел в зеркало, но никого там не увидел. Разве что испуганный мальчик с огромными серыми глазами осторожно таращился на свое изображение. Не поленившись заглянуть даже под кровать — просто так на всякий случай — его высочество решил вернуться под одеяло.
'Неужели мне просто померещился этот человек?' — невольно подумал принц, сам себе противореча. — Но ведь этого просто не может быть! Я же точно слышал его голос…'
Солвен де Оль еще долго взирал на быстро съедаемую пламенем свечу. Воск неохотно стекал по гладким бокам, засыхая на изящном узорчатом подсвечнике.
Каждый шум, доносившийся: то из-за окна, то из коридора, будил в мальчике ненадолго уснувший страх. Но принц не звал на помощь многочисленных нянек и слуг. Будущий правитель Итарги должен перебороть свой страх, каким бы большим он не был!
Слова отца продолжали поддерживать принца, даже когда свечи догорели до конца, и спальню вновь окутал мрак.
Но внезапно исчезнувший гость так и не появлялся…
Еще около часа принц не сомкнув глаз, привыкал видеть в темноте. Со временем даже угрожающая луна стала казаться мальчику не такой уж страшной, а чуть позже усталость оказалась сильнее волнений и тревоги.
Солвен спал плохо. Кошмары, к несчастью, не оставили его и во сне. Но на утро, как это часто бывает, все забылось, растворившись в призрачных грезах.
Лишь короткий визит незнакомца запомнился на всю жизнь. Пускай даже это был только сон. Обычный сон.
'Волк' дождался, пока король успокоится и прейдет в себя. История, что не говори, была удивительной, а главное в полной мере объясняла, зачем его величество отправил к господину Глиду маэстро Индин и маэстро Акру — единственных приближенных лиц, в чьих сердцах еще брезжил лучик давно утраченной магической силы.
Глава 'Стальных волков' посмотрел на короля с особым сожалением. На его плечи навалились беды куда хуже, чем голод и болезни. Беды, которые вполне могут оказаться последним днем Итарги.
— Что скажешь, Арбигаил? — ограничившись только именем, король мрачно покосился на старого воина.
— Все в наших руках, ваше величество, — ответил тот.
Король кивнул и накинул на голову капюшон:
— Вас, Ид Идарго, я наделяю всеми возможными полномочьями. Необходимые бумаги уже готовы. Прошу лишь об одном, чтобы вы не узнали — немедленно сообщайте мне. В любой час, днем или ночью. Неважно.
— Во имя Итарги, — коротко произнес 'волк'.
— Да помогут нам звезды! — тяжело вздохнув, согласился Арбигаил Сар.
Король, бесшумно исчез за стеной, воспользовавшись тайным механизмом, который наверняка смастерили хитроумные Хранители металла.
Подозвав к себе Ида, Арбигаил вручил 'волку' необходимые подорожные, скрепленные королевской печатью.
— Тебе будут помогать еще двое, — напоследок произнес Глава 'волков'.
