— Тем более тебе необходима охрана!
— Я не буду ходить с охраной. Лучше выкиньте меня с балкона сразу! И это мое последнее слово.
Взглядом Андрей дал понять, что аудиенция закончена. Сергей Александрович вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью. Молча удалились все остальные.
Оставшись в одиночестве, Андрей сник, болезненно сморщился. На лбу выступил пот. Его зазнобило. Медленно, держась за мебель, он пробрался к дивану. Если бы кто-нибудь знал, как ему сейчас плохо, сколько внутренних сил он приложил, чтобы стоять ровно и говорить твердо… В постели мальчик свернулся калачиком, стараясь притупить терзающую тело боль, и обнял мишку, которого спрятал под подушку, пока Анечка бегала за теплой водой и бинтами.
— Что делать, а? Как найти себя и противостоять злу? Как выжить в этом страшном мире?
Андрею показалось, что мишка услышал его и улыбнулся. В голове четко прозвучала фраза:
— Эдисаф оранда жагли. Все будет хорошо.
Новый год семья Мальцевых встречала в подмосковном пансионате. Андрей, узнав, что торжество планируется провести в людном месте, категорически отказался от поездки, аргументировав это тем, что с таким лицом в обществе появляться неприлично. Но Сергей Александрович все предусмотрел. Он специально выбрал программу, где предполагался карнавал.
На новогодний вечер Анечка нарядилась принцессой, Татьяна Ивановна надела блестящее изумрудное платье, расшитое стразами и блестками, а Сергей Александрович преобразился в султана. Домочадцы очень веселились над чалмой, смешно сочетающейся с типично славянскими чертами лица мужчины. Сергей Александрович смущался и пытался избавиться от головного убора с пером и переливчатой брошкой в районе лба, но дочь уговорила отца не делать этого. Папа был таким смешным и забавным!
Андрей долго стоял в комнате перед большим зеркалом шкафа-купе и рассматривал костюм. Глубоко в памяти вспыхивала картинка — он в похожей одежде придирчиво рассматривает себя перед огромным настенным зеркалом в золотой раме богато обставленной комнаты…
Сегодня утром за три часа до отъезда в пансионат, едва бросив взгляд на изумительный наряд, Анечка заявила, что Андрей наденет только это.
— Ты похож на принца из сказки «Три орешка для Золушки». Он там такой же красивый, как и ты, только прическа другая: у него волосы длинные, — крутилась она вокруг парня.
Вот последнее замечание и разбудило воспоминания. Андрей знал, что когда-то носил аналогичную одежду. Даже усыпанный блестящими камешками обруч с редкими зазубринами, имитирующий корону, и тот знаком. Костюм с современной точки зрения был вульгарным и безвкусным. Из парчи жемчужного цвета сделан камзол и брюки. Все расшито перламутровыми блесками, из серебряных жгутов выложены замысловатые узоры. Короткий серебристый плащ, крепящийся к плечам на потайные пуговицы, украшен вышивкой какого-то герба — дракон с мечом и щитом в кривоватых лапах. На поясе длинный кинжал-обманка, ножны которого оплетены чеканкой. Андрей еще раз надел «корону» на голову и пробормотал:
— Таких совпадений не бывает… Здесь так никто не ходит… Кроме членов королевской семьи... Но я же не член королевской семьи и ходить в таком виде мне негде. Но именно в таком виде я где-то ходил. Где? Бред! А волосы у меня были длинными — это точно. До плеч.
Но сегодня память была щедрой. Она подкидывала стоящему перед зеркалом парню странные виды: огромный богатый зал, люди в вечерних нарядах, все подобострастно улыбаются, яркое манящее солнце за высоким панорамным окном и птичий щебет, залетающий в помещение с ветром, наполненным запахом цветов. В ушах стоял гул голосов. Люди называли его по имени, но из-за шума он никак не мог разобрать это таинственное слово. Они расступались, когда он проходил мимо, склонялись в заискивающем поклоне. Рядом с ним шли парень и девушка из сна. Но по непонятной причине он не видел друзей, лишь чувствовал их присутствие. И на нем надет такой же костюм из молочного плотного шелка, расшитый жемчугом и драгоценными камнями, за плечами серебристый плащ с тщательно вышитой эмблемой птицы, а на голове обруч-корона из белого металла и с бриллиантовой россыпью… Он испугался видения. Здесь так не ходят — упрямо повторил здравый смысл. И мальчик с ним согласился.
Татьяна Ивановна перевела килограмм тонального крема и пудры, чтобы замазать желто-зеленые синяки на лице Андрея. И остатки вечера он провел в борьбе с собственными руками, которые норовили почесать замаскированные ссадины и смазать всю работу.
В конце праздника их с Анечкой назвали самой красивой парой. И в этом была исключительно заслуга Андрея. Он прекрасно вальсировал. Под восхитительную увертюру Штрауса из оперетты «Летучая мышь» Анечка, трепетно ведомая Андреем, кружилась, затаив дыхание от страха: на нее смотрит столько народу, папины друзья по бизнесу, их дети и жены, она не должна упасть в грязь лицом. Надо постараться.
— Расслабься, — шепнул ей парень. — Прижмись ко мне телом и двигайся по моим шагам…
Он вел красиво и уверенно, постоянно подсказывал. Она чувствовала себя удивительно комфортно в его объятиях, ни разу не сбилась, полностью доверившись партнеру. Кроме них кружилось еще три пары, но никто не мог сравниться изяществом с Андреем. Им аплодировали. Кричали браво. Если бы не полумаска на лице, то все бы увидели, какое фантастическое счастье переполняет душу девочки, как горят ее глаза. Андрей изящно поклонился, Анечка не очень ловко присела в глубоком реверансе, крепко сжимая мальчишескую руку и едва слышно повторяя:
— Ты самый лучший на свете. Я обожаю тебя.
Ведущий, видя какой фурор произвела молодая пара, настоял на полонезе, а затем и на красивейшем вальсе «Голубой Дунай». Это был их звездный час! Родители с умилением следили за детьми. Татьяна Ивановна от восторга даже расплакалась: кто бы мог подумать, что ее девочка будет такой красавицей, настоящая принцесса! Супруг обнял ее и нежно поцеловал. Этому мальчишке все можно простить только за один такой танец!
Вернувшись утром в коттедж, Андрей обнаружил на кровати несколько подарков. Он схватил длинный сверток и, затаив дыхание, разорвал фольгу. В черных ножнах пряталась красавица катана. Парень извлек меч. Рука затрепетала от удовольствия, пальцы привычно сжали рукоять, чувствуя знакомую тяжесть клинка. Он взмахнул мечом и так, и этак, закрыл глаза от счастья, словно после болотной жижи наконец-то добрался до чистой воды. На маленькой карточке, прикрепленной к ножнам, Андрей прочел:
