Выглянув из пещеры, Мэроу вернулся к костру:
— С севера собираются тёмные тучи, скоро пойдёт дождь.
— Знаю, знаю, — одевая всё ещё влажную одежду, сказал Лант, — придётся поторопиться, иначе рискуем остаться голодными.
Много часов ушло на то, чтобы отыскать грибную поляну. А когда с ней было покончено, заморосил мелкий колючий дождь. Так что пришлось поспешно возвращаться в пещеру. Выставив котелок под открытое небо и ожидая, пока тот наполнится, вновь развели костёр.
Дождик сменился настоящим дождищем и теперь в пещере даже было уютно, особенно когда взгляд падал на огонь. Капли барабанили, ударялись о землю, кузнечиками прыгали в лужах. Мир превратился в один нескончаемый дождевой шум. Всё он заполнял, закрадывался в каждую щель и в каждый угол. Казалось, что и через них дождь проходит своим ритмом.
Без различных приправ, что доставал в лесу Лант, варёные грибы были скользкими и невкусными. Но всё же они давали ощущение тяжести в желудке, и то хорошо.
Так и прошло несколько дней. Дождь задержал их в пещере к великому неудовольствию Ланта, да ещё и не давал возможности запастись хворостом. Каждый раз, когда на несколько часов небо прояснялось, Мэроу шёл в лес в поисках веток. Однажды ему удалось зайти довольно далеко, прежде чем небо вновь затянулось фиолетовыми тучами. Там, в чаще, под кронами старых деревьев, ему всё же посчастливилось раздобыть более или менее сухой хворост.
Тем временем Лант собирал грибы, сразу высматривая, чтобы ещё найти съестного. К обеду они возвращались в пещеру, разводили огонь, ели и ждали, когда же прекратиться этот нескончаемый, упрямый дождь.
— Уже три дня, — Лант недружелюбно всматривался в хмурое небо. Без дела ему некуда было себя деть и так он и ходит туда-сюда, как зверь. Теперь же Ланта охватило какое-то оцепенение. — Скоро мне будет всё равно, дождь, не дождь, пойдём к Эламу. Надоело.
— Как хочешь, — Мэроу развлекался тем, что шевелил длинной палкой ветки в костре.
И уже в следующий миг ему пришлось стремительно отскочить в сторону. Потому что нечто шустрое просвистело над самой его головой. Кинув взгляд на то место, где только что стоял, Мэроу увидел довольного Ланта, в руках которого была палка.
— Я не съедобный, — дразня друга, Мэроу выпрямился.
Ничего не ответив, Лант кинулся вперёд, одновременно пытаясь сбить того. Мэроу подпрыгнул и Лант получил несильный удар по спине. Обернувшись, он принялся медленно подходить. Сначала сделал вид, что сейчас кинется в одну сторону, и тут же в другую.
Подражая ему, Мэроу сделал то же самое. Давая понять, что это его с толку не собьёт и пытаться не стоит. Но стоило ему самодовольно отвлечься, как Лант действительно кинулся влево, несколько движений и Мэроу — если бы это был настоящий поединок — был бы уже ранен в руку и бок.
— Теряете сноровку, — красуясь, Лант торжественно вытянул руку с палкой и направил её в Мэроу. — Что же такое, не корми вас хорошо и уже шевелимся как овца на пастбище?
— Не будьте так самоуверенны, — с напускной угрозой Мэроу кивнул Ланту, приглашая его продолжить поединок и тут же оба бросились друг на друга. Палки скрестились, быстро круговым движением Мэроу отвёл от себя вражескую палку и кольнул Ланта в грудь.
Палки засвистели как угорелые. Так засвистели, что приходилось уклоняться, приседать и отскакивать, делать быстрые выпады вперёд, в надежде оттеснить соперника. Выпад, ещё выпад, отклониться. Движения становились с каждым мгновением прытче.
— Бесполезное это дело, когда соревнуются два равных, — всё ещё отражая атаки друга, успел выпалить Лант. — Здесь хитрость нужна… — Только и успел выговорить он, как Мэроу неожиданно сделал ему подножку и Лант повалился на землю.
— Такая? — Мэроу стоял над ним, вопросительно подняв брови.
Поднимаясь, Лант ради порядка всё же недовольно глянул на друга, но на самом деле ему стало веселее. Да и дождь уже не с таким остервенением нападал на лес. Местами через кайму туч проглядывало солнце.
— Ты посмотри, — присвистнул Лант, — наши неправильные совы всё ещё здесь.
И в самом деле, несколько мокрых, нахохленных сов, всё ещё сидели на дереве у входа в пещеру. При виде подошедшего Ланта, совы мигом обратили свои взоры ему в глаза.
Два дня спустя дожди, наконец, прекратились. Слегка посохшая земля уже не чавкала при каждом шаге, проглядывало и солнце, слабо греющее над головами. Повсюду пахло свежестью и мокрой деревиной. Выходило из своих нор лесное зверьё, принюхиваясь да присматриваясь. Кричала птица, впервые вылетая во влажное небо.
— Придётся идти ещё быстрее. — Подытожил Лант с неудовольствием отмечая, сколько времени они провели в пещере. Целый день они шли не останавливаясь и ни на что не отвлекаясь. Лант вышагивал впереди почти не смотря под ноги. Так его тянуло поскорее достигнуть цели.
Только тогда он остановился, когда впереди, в высоких кустах, что-то шевельнулось, замерло и вновь пошевелилось. Что-то большое, в человеческий рост.
Из кустов вышел большой коричневый лось с огромными ветвистыми рогами. Почти белыми, шире размаха рук. Он остановился, царственно смотря на людей чёрными блестящими и умными глазами, медленно развернулся и дальше побрёл своей дорогой.
Убрав руку с рукоятки меча и ничего не говоря, Лант вновь пошёл впереди. Следующим событием стало открытие большой ореховой поляны, где на каждом дереве росло, по меньшей мере, с небольшой мешочек орехов. Там они наелись так, как уже долго не наедались. С собой взяли сколько смогли и двинулись дальше, обеспеченные на ближайшие дни провизией.
Настроение от этого поднялось. Лант, сытый желудок которого сделал его тут же веселее и разговорчивее, принялся в который раз вслух обдумывать, как они устроятся в Эламе. Как будут жить там, чем можно заняться и что увидеть. Его радужным планам ничего не мешало: два путника, с виду не опасные, торгующие травами да бальзамами уж смогут выжить в незнакомом месте. Если смогли выжить до сих пор и в диких местах.
Идя рядом, Мэроу сам с интересом принимался представлять, каким окажется город, насколько большим и сколько там людей. Сытый и успокоенный, он так же не отказался помечтать об их будущем, когда выберутся из лесу.
— Не так уж и долго нам осталось. Пол месяца.
— Две недели, — заметил Мэроу.
— Четырнадцать дней, — Лант переступил через тонкий овраг, змеёй пересекавший их путь.
— Тринадцать с половиной, — в свою очередь сказал второй.
К обеду следующего дня показались останки древних крепостей и замков, глядящие на путников со своих утёсов-постаментов. Разрушенные стены, к которым со всех сторон подступал лес, грозно скалились, суровым своим видом отгоняя непрошеных гостей. Серые стены, где местами крошился камень от одного прикосновения, являли собой печальное зрелище былого величия и нынешнего запустения.
