Так, ценой огромных потерь обитель Хаоса была разрушена, хозяева демонов убиты, а их опасные знания навеки похоронены в морской пучине. Однако сами демоны до сих пор бродят свету, прячась в смертных телах. Зешш-Итео страшнее прочих монстров, ибо поглощает, перемалывает душу жертвы, уродуя до неузнаваемости. То, что остается, не может попасть в Колесо Перерождений, и обречено безвозвратно исчезнуть.
Не имея возможности уничтожить порождения Хаоса, маги научились пленять их, сковывая магическими путами в каменных мешках глубоко под землей. Иногда им скармливают души тех, кто совершил ужасные злодеяния и потерял право на перерождение. Но горе, если хоть одному демону удастся разрушить магические оковы и вырваться на волю...
Повинуясь взмаху руки, я умолкла. Мое изложение легенды должно было понравится сказителям: в нем было много пафоса и Слов с Большой Буквы, как раз в их вкусе.
- Твоя Правда услышана, о путница. Но мы не услышали, почему Пожирающих Души боишься ты?
Глупый вопрос.
- Что может быть хуже, чем лишиться души?
- Ты настолько дорожишь своей? - я вздрогнула. Но то был всего лишь Ллой - сытный ужин вызвал в его больной голове просветление. В отблесках пламени его глаза казались золотыми. Он смотрел прямо и даже с вызовом.
- Заткнись, - шикнула я. Эх, надо было загодя объяснить мальчишке, что говорить с Дюжиной полагалось только одному из нас, а не надеяться на его природную необщительность.
Однако сказители не казались рассерженными (насколько можно было судить по капюшонам).
- Очень интересно, - промолвила хранительница огня. - Что скажешь ты, молодой человек?
- Не бездна рождает чудовищ, а разум людей, - отчеканил Ллой.
- Чушь, - фыркнула я. Уж я-то знаю, что демоны более чем реальны! - Сначала с головой подружись, да поживи с мое, а потом суди о таких вещах.
- Истина порой приходит извилистыми путями, - мягко укорила хранительница. - Твоя Правда услышана, юный путник.
Затем капюшон снова повернулся ко мне:
- Рассказ твой пришелся нам по душе. И речь, и стиль достойны похвалы. Но ответь, что связывает с Несущими Хаос тебя?
Все силы ушли на то, чтобы сохранить на лице бесстрастную маску, поэтому голос чуть заметно дрогнул:
- Нничего.
- Не пытайся обмануть нас, дитя, - покачала головой Сказительница. - Когда ты говорила о Пожирающих Души, мы видели страх и боль в твоих глазах. Поведай свою историю или иди с миром.
Бездна поглоти распроклятых сказителей! Они требуют невозможного! Это хуже, чем разгуливать, выставив рожу на всеобщее обозрение. Все равно что разодрать грудь и обнажить сердце!
Я вскочила и подхватила мешок.
- Ллой, пойдем отсюда!
Вдалеке грохнул раскат грома. Прямо как в бульварной пьеске, ей-ей. Я опомнилась. Тащить мальчика ночью под проливной дождь? Где мой прагматизм? Вынуждена признать: там же, где самообладание и здравый смысл - позорно бежал при малейшем намеке на былое. Как ни старайся, не выходит нарастить непрошибаемую броню. Умом-то я понимаю, что не стоит трястись над ошметками прошлого. Да и в душе все уже давно отгорело. Но отчего-то флюгер сносит каждый раз, когда вспоминаю события пятнадцатилетней давности.
Ну ладно, что хотели, то и получайте. Я содрала с лица тряпку.
- Это достаточно веская причина для ненависти?
Акт второй, драматичное признание. Фу, аж самой тошно. Я обвела неподвижные фигуры свирепым взглядом. Пусть только попробуют пикнуть!
Я была готова сорваться на любое слово, любой жест. Я даже ждала, жаждала их. Но сказители сидели молча, будто истуканы. Постепенно пожар в крови утих, ярость скрутилась в тугой болезненный узел над солнечным сплетением.
- Продолжай, - только и сказала хранительница огня. Я села, закрыла глаза и со свистом втянула воздух.
- Ладно, ваша взяла. Только имейте в виду: кроме имени, у меня нет ничего общего с тем глупым и беспечным созданием, о котором пойдет речь.
Какой там литературный слог! Я выплевывала слова, как отхаркивают мокроту, судорожно, торопливо. Я хотела отшвырнуть их от себя, убежать от них, забыть.
История вторая
Итак, девчонке Диянни эрн Олорэ было пятнадцать лет, и она была до одурения горда, что учится в Академии Триединства. Еще бы, ведь с ее невеликим даром попасть туда ой как сложно! Среди более одаренных сверстников она чувствовала себя самозванкой. Потому-то Диянни из кожи вон лезла, лишь бы доказать, что не хуже других. В каждой бочке затычка - так ее прозвали. Девчонка хваталась за любое задание, не думая и не соразмеряя силы. Так как амбиции Диянни намного превышали ее способности, а трудолюбием и усидчивостью она не отличалась, девчонка недолго продержалась бы в Академии, если б не помощь друзей. О, с друзьями ей невероятно повезло! Келем и Яррей, будущие высшие маги, сильнейшие в потоке. Они-то и нянчились с безрассудной девчонкой, вытаскивали ее изо всех передряг. Не очень-то мудро с их стороны. Позволь они подруге набить немного собственных шишек, та бы не уверилась в своей неуязвимости до такой степени, чтобы попытаться в одиночку сокрушить Зешш-Итео.
Откуда Пожирающий Души взялся в оплоте магов и как о нем узнала простая ученица - это отдельная история. Суть в том, что Диянни потянуло на подвиги. Не сказав никому ни слова, она вооружилась "непобедимыми артефактами" - на самом деле дюжиной самодельных амулетов, к тому же довольно дрянных, - оставила друзьям записки - так, на всякий случай, вдруг снова понадобится ее спасать - и отправилась на бой с демоном. Тут бы ей и сгинуть, но судьбе было угодно, чтобы Келем обнаружил записку чуть раньше, чем планировалось. Он, конечно, бросился вслед за подругой и попытался отговорить ее от безумного шага. Но Диянни претила стезя рядовой заклинательницы. О нет, она грезила о славе, о великих свершениях. Победа над демоном должна была доказать, что она на них способна. Так и не сумев переубедить подругу, Келем отправился вместе с ней. Он был еще мальчишкой, одаренным, самоуверенным, глупым и храбрым до безрассудства.
В общем, эпохальный бой состоялся. Келем, даром что ученик, дал Зешш-Итео достойный отпор. Может, ему удалось бы продержаться до прихода мастеров, если бы под ногами не путалась Диянни. Она сунулась к демону со своими "артефактами" и получила то, на что напрашивалась - сильнейший ожог. А Келем, который кинулся спасать подругу, сгорел дотла.
Дальше все просто. Подоспели Мастера, спеленали Зешш-Итео чарами и отправили туда, откуда тот сбежал. Смешно, отправляясь на битву с демоном, Диянни не знала, что его невозможно убить! В то время девчонка понятия не имела, что из себя представляет Пожирающий Души. Но вскоре ее просветили самым жестким образом. Останки Келема похоронили с почестями, достойными магистра. Диянни выгнали из Академии, сочтя, что она недостаточно наказана пожизненным уродством и осознанием содеянного.
Я перевела дыхание. Гнев болезненно пульсировал в животе. Или это давал о себе знать непривычно плотный ужин?
Навалилась тишина. Что она скрывает? Равнодушие? Презрение? Осуждение? Никто не может ненавидеть меня больше, чем я сама.
Я открыла глаза и увидела знакомую композицию "сказители-истуканы". Никто даже позы не сменил, а комментировать мои излияния не собирался и подавно. Только Ллой подался вперед, кривя губы. Похоже, мой спутник пылал праведным негодованием ребенка, которому рассказали на ночь сказку с плохим концом. Оно и лучше, что паренек ничего не понял. Ни к чему это.
- Твоя Правда услышана, а ваш Долг уплачен, - произнесла ритуальную фразу Хранительница. И как ни в чем ни бывало продолжила тоном радушной хозяйки. - Я вижу, вы утомились, о путники. Окажите нам честь, отдохните подле костра.
Один из Сказителей достал спальники. Я тут же зарылась в свой, сунув под голову мешок. Странно, обычно после воспоминаний о прошлом я становлюсь сама не своя, теряю сон и аппетит, ухожу в запой или ввязываюсь в опасные авантюры. Все, что угодно, лишь бы забыть. А сейчас не чувствую ничего, кроме приятной, слегка саднящей пустоты. Как будто выдавила весь гной и мерзость из гигантского свища. Ради этого стоило выговорится. Давно мне не было... так спокойно...
- Ди, а Ди? - в этом весь Ллой: не успеешь задремать, как тебя тормошат и забрасывают дурацкими вопросами.
- Чего еще?
- А та девочка, она очень любила своего друга?
- Очень, очень, - буркнула я.
- Как ты меня?
- Почти. Слушай, дай поспать, а?
Ллой помолчал, потом мечтательно промолвил:
- Я бы тоже отдал жизнь, чтобы спасти тебя.
- Глупостей-то не мели. Спи давай.
Вскоре меня затянули вязкие, как деготь, сновидения. Я тянулась к Келему, а тот сверкал на меня невозможными синими глазами и кричал: "Прочь, Ди! Беги и не оборачивайся!" Потом меня окутывал огонь, но не обжигающий, а теплый, мягкий и пушистый. Рыжие языки пламени завивались в кудри Яррей.
