– Бедствие? В Амбере? – спросил Сухай.
Я кивнул:
– В залах Дворца Амбера произошло сражение между Единорогом и Змеем, следствием чего явились значительные разрушения.
– Что могло заставить Змея проникнуть так далеко в Царство Порядка?
– Вещь, которую в Амбере звали Камнем Правосудия, а Змей считает ее своим утерянным глазом.
– Я должен услышать всю историю.
Я принялся рассказывать дяде о невообразимой битве, опустив мои дальнейшие похождения в Коридоре Зеркал и в апартаментах Бранда. Все время моего рассказа взор Мандора блуждал со спикарта на Сухая и обратно.
Обнаружив, что я заметил это, он улыбнулся.
– Итак, Дворкин снова пришел в себя?.. – задумчиво произнес Сухай.
– Я не был знаком с ним раньше, – ответил я, – но, похоже, он понимает, что к чему.
– И королева Кашфы видит оком Змея?
– Не знаю, видит ли она им. Пока она лишь оправляется после операции. Но это интересная мысль. Что она сможет узреть, если будет видеть им?
– Чистые, холодные линии вечности, полагаю. То, что под Тенью. Смертному не под силу долго нести подобное бремя.
– Но в ней кровь Амбера, – сказал я.
– Что, опять Оберон?
Я кивнул.
– Ваш покойный сюзерен был весьма темпераментным мужчиной, – заметил дядюшка. – Тем не менее это достаточная нагрузка на зрение, хотя я могу лишь предполагать… исходя из кое-какого знания первооснов. Не имею представления, что может из этого выйти. Лишь Дворкин способен сказать – если он в здравом рассудке. Я признаю его мастерство, хотя никогда не знал, чего от него ожидать.
– Ты знаешь его лично? – спросил я.
– Я знал его, – ответил Сухай, – давным-давно, до всех этих невзгод. Ты говоришь, он снова в своем уме – я не знаю, радоваться этому или отчаиваться. Да, Дворкин мог бы принести великую пользу. Но интересы его могут быть прямо скажем безумными.
– Сожалею, что не могу просветить тебя, – сказал я. – Мне его действия тоже кажутся совершенно непредсказуемыми.
– И я сбит с толку, узнав о местонахождении Ока, – вступил в разговор Мандор. – Но все это пока выглядит частным вопросом отношений Амбера с Кашфой и Бегмой. Не думаю, что размышления способны продвинуть нас в этом деле. Лучше сосредоточить внимание на здешних проблемах.
Я услышал свой собственный вздох.
– Таких, как право наследования?
Мандор насмешливо поднял бровь.
– О, лорд Сухай уже просветил тебя?
– Нет, – ответил я. – Нет, но от своего отца я слышал так много о борьбе за трон Амбера – заговоры, интриги и хитрости, – что почти реально ощущаю, как довлеет эта тема над каждым разговором. Полагаю, среди членов наших Домов, где правят потомки Свайвилла, все пойдет тем же путем, только плюс еще несколько поколений.
– Мыслишь ты правильно, – согласился Мандор, – хотя я думаю, что здешний расклад можно упорядочить.
– Что ж, это уже кое-что, – сказал я. – Что касается меня, я собираюсь лишь отдать дань уважения и убраться ко всем чертям. Пришлите мне открытку, когда все разрешится.
Он рассмеялся. Он редко смеялся. Я ощутил покалывание в запястье, там, где обычно сидела Фракир.
– Он действительно не знает, – заключил Мандор, бросая взгляд на Сухая.
– Он только что прибыл, – ответил Сухай. – У меня не было времени ввести его в курс дела.
Я пошарил в кармане, нащупал монету и подкинул ее.
– Решка, – возвестил я, взглянув на ладонь. – Рассказывать тебе, Мандор. Что происходит?
– Ты не главный претендент на престол, – сказал он.
Пришла моя очередь смеяться. Что я и сделал.
– Это мне уже известно. Не так давно ты говорил за обедом, как велика очередь передо мной… А ведь я вдобавок полукровка, и стоит ли считать меня частью этого расклада – еще вопрос.
– Двое, – сказал он. – Двое впереди тебя.
– Не понял. А что случилось с остальными?
– Умерли.
– Что, эпидемия гриппа?
Мандор одарил меня гнусной ухмылкой.
– В последнее время прокатилась беспрецедентная волна роковых дуэлей и вероломных политических убийств.
– И что же преобладало?
– Убийства.
– Очаровательно.
– Итак, вас трое под опекой черного надзора Короны, и каждый из вас взят под охрану секретных служб своих Домов.
– Ты, похоже, не шутишь.
– Ничуть.
– Было ли это внезапное истощение рядов вызвано желанием множества людей одновременно достичь успеха? Или кто-то расчищает себе путь?
– Короне точно не известно.
– Кого именно в данный момент ты подразумеваешь под словом «Корона»? Кто сейчас принимает решения?
– Лорд Бансес из Дома Инобежца, – ответил Мандор, – дальний родственник и давний друг нашего усопшего монарха.
– Вроде припоминаю его. А не может оказаться так, что он сам положил глаз на трон или же стоит за одним из претендентов?
– Он жрец Змея. Обеты возбраняют им какую-либо мирскую власть.
– Обычно существуют способы обойти обеты.
– Верно, но лорд Бансес кажется искренне не заинтересованным в чем-то подобном.
– Это не делает его беспристрастным. Возможно, у него есть фаворит, и он хочет помочь ему. Есть вблизи трона кто-нибудь питающий особое пристрастие к его ордену?
– Нет, насколько мне известно.
– Это не означает, что кто-то не смог подрезать карту.
– Да, хотя Бансес не из тех, к кому легко подступиться с подобным предложением.
– Иными словами, ты веришь, что он останется беспристрастным, что бы ни происходило?
– Пока не будет доказательств противоположного.
– Кто ближайший претендент?
– Таббл из Прерываний.
– А второй?
– Тмер из Ловчих.
– Верхушка очереди из твоего пруда, – сказал я Сухаю.
Он вновь показал мне зубы.
– У нас с Ловчими или Прерываниями имеет место открытая вендетта или нечто подобное? – спросил я.
– Нет, ничего серьезного.
– Значит, все мы просто страхуемся?
– Да.
– И как же до этого дошло? Помнится, претендентов была куча. Свершилась ночь длинных ножей или еще что?
– Нет, они умирали периодически, время от времени. Никакого внезапного побоища, даже когда стал угасать Свайвилл. Только парочка последних смертей вызвала подозрение.
– Ладно, наверняка проводилось какое-то расследование. Кто-то из виновников попал под стражу?
– Нет, все они сбежали или были убиты.
– И что с теми, кто был убит? Опознав их, можно определить, к чему они стремились.
– На самом деле нет. Некоторые оказались профессионалами, среди остальных – парочка обычных мятежников, несомненно, из кретинов-фанатиков.
– Ты хочешь сказать, что не существует никаких догадок, кто за всем этим стоит?
– Именно так.
– И никаких подозрений?
– Сам Таббл, разумеется, не вызывает доверия, хотя вслух об этом лучше не говорить. Он получил наибольшую выгоду, и пока все случившееся в его интересах. В его карьере немало политического потворства, двурушничества, клеветы. Но все это было давно. У кого в шкафу не завалялось парочки старых скелетов? Таббл много лет как добропорядочный и консервативный господин.
– Ладно, теперь Тмер. Он достаточно скрытен и может вызвать подозрения. Есть что-нибудь, связывающее его с этим кровавым делом?
– Ничего конкретного. В прошлом Тмер никогда не был связан с такими крайностями. Я не считаю его верхом совершенства, но он представляется мне более простым, непосредственным существом, нежели Таббл. Он, похоже, из тех, кто скорей решится на переворот, если уж возжаждет трона, но вряд ли пойдет путем долгих интриг.
– Возможно, в дело вовлечен целый ряд лиц, каждое из которых действует в собственных интересах.
– И теперь, когда развязка близка, они все выплывут на поверхность?
– Почему бы и нет?
Улыбка. Пожатие плечами.
– Увы, вряд ли коронация положит всему этому конец, – сказал Мандор. – Корона не защищает от кинжала.
– Но наследник входит во власть, обремененный всей тяжестью своих грехов.
– Это не первый случай в истории. И, раз уж ты заговорил об этом, некоторые превосходные монархи стали таковыми, имея далеко не безоблачное прошлое. Между прочим, тебе не приходит в голову, что прочие могут предположить то же самое относительно тебя?
