Криво усмехнувшись потрескавшимися губами, Малк медленно встал — подстёгнутая «лечилкой» жизненная энергия быстро вернула ему подвижность, — сосредоточился и принялся читать заклинание. Заняло это у него никак не меньше половины минуты, а резерв опустел на семь эргов. В финале же внутри возникло нечто похожее на щекотку и из центра его груди вылезла полупрозрачная длань. Ощущаемая как-то странно, однако вполне подчиняющаяся мысленным командам. Не живая рука, но нечто отдалённо похожее!
Развлекаясь, Малк наклонился и попробовал поднять лежащий на траве тесак. Призрачные пальцы послушно сжали рукоять и… проскользнули внутрь. Клинок даже не шевельнулся. Малк нахмурился и принялся перебирать остальные свои вещи. Пистолет, носовой платок, фляга с водой… свежесозданная рука не оказывала на них ровным счётом никакого воздействия. Проклятье, да она даже траву была не способна пошевелить!
Окончательно разозлённый Малк схватился за проклятый нож. И с теми же последствиями. Сердце Малка предательски дрогнуло. А он так надеялся, что хоть артефакты будут подчиняться новой магии, и она не окажется совсем уж бесполезной. Но увы, увы. Расстроенный, он бездумно подстроился под резонанс клинка, ощутил его духовную составляющую и попробовал взяться теперь уже за неё… Мгновенно ощутил какой-то отлик, и с довольной руганью принялся наблюдать за взмывшим в воздух ножом.
Получилось, всех Святых к нему в гости! Получилось!! Мало того, управление самой Рукой давалось ему всё легче и легче, и тот же клинок Малк с некоторым усилием смог заставить выписывать сложные кривые.
Ф-фух!!! Испытывая не столько восторг, сколько облегчение, Малк медленно побрёл к палатке. После такого следовало как минимум хорошенько отдохнуть. И, да, пожалуй, поесть.
Погружённый в свои мысли, он не заметил, что на кладбище больше не один. Так что внезапно раздавшийся голос едва не заставил его подпрыгнуть.
— Поздравляю. Для «пустышки» у тебя удивительно хорошее понимание данного заклинания, — каким-то совершенно безжизненным голосом сказал неизвестный.
Малк стремительно развернулся в сторону говорившего и увидел того самого дровосека. Больше не кланяясь, он стоял со всё тем же топором на плече на границе действия Власти Призрачного Древа и мерзко скалился.
— Ты хорошо придумал здесь заниматься. Но прятаться от этого деда за иллюзиями… это как-то уж чересчур смело! И глупо! — продолжил говорить гость.
До Малка с некоторым запозданием дошло, о каком деде идёт речь. Карлик? Здесь карлик?! Но как…
Последнее он видимо сказал вслух, потому как казавшийся ранее таким жалким мужик с прежним безжизненным лицом одной рукой развязал на рубахе завязки и открыл голый торс. Торс, на котором из линий старой татуировки складывалась мерзкая рожа Бонифация.
— Что тебе надо? — зло спросил Малк, медленно наклоняясь и поднимая с земли тесаки с револьвером.
— Ты ведь знаешь ответ, — захихикал карлик.
Зрелище получилось жуткое. Вроде мимика подвижная, губы шевелятся, а звук издаёт не уродец, а попавший в его когтистые лапы человек.
Стараясь не отвлекаться, Малк прислушался к излучаемым тандемом дровосека и карлика вибрациям. До последнего боялся узнать, что ранг «этого деда» достаточно высок, чтобы сделать бессмысленным любое сопротивление. И потому испытал облегчение, когда увидел в лучшем случае пиковый уровень Ученика. Даже не Бакалавра. Правда, если попробовать ощутить ранг непосредственно Властью, то ответ получался гораздо более расплывчатым — Бонифаций то казался страшно могучим, то вдруг наоборот жутко слабым.
Интересно, это издержки нынешнего состояния или последствия неких травм?
— Ты ведь когда-то был магом, да? — наугад спросил Малк и по непроизвольно вздрогнувшему карлику понял, что попал в точку. — Сильным, могучим. Возможно даже Младшим Магистром или кем-то постарше… Но что-то пошло не так… Что-то случилось: ты проиграл битву, заболел, заработал отклонение в практике, и это сделало тебя… ничтожным. Я прав?
Узнав о ранге недруга Малк несколько успокоился и, раз уж ему выпала такая возможность, захотел поговорить.
— О, мальчик поумнел, — расплылся в противной улыбке карлик.
И почему-то остался стоять на том же самом месте. Малк же, наоборот сделал осторожный шажок к палатке.
— Куда уж мне. Я всего лишь в твоё отсутствие… — Он презрительно усмехнулся и повторил: — В твоё вынужденное отсутствие… смог хорошенько подумать и сложить из имеющихся фактов максимально связную картинку… — Здесь он резко посерьёзнел и требовательно спросил: — Ты ведь не за мной, ты за Семенем Духа охотишься? Точнее, за твоим Семенем Духа, да?
Уродец мерзко оскалился.
— Думаешь, тебе это знание чем-то поможет?
— Кто знает, кто знает… — продолжая двигаться в сторону палатки, сказал Малк. — Теперь я хотя бы догадываюсь, почему ты меня сначала чужими руками убиться пытался, а потом личных встреч стал удостаивать.
— И почему же? — словно давая Малку выговориться, спросил «этот дед».
— Очевидно же. До обретения Дара Семя Духа просто хранилось в моём тонком теле и после моей смерти любой желающий мог наложить на него лапу. А вот затем… затем Семя начало сливаться с Духом, и убийство стало бесполезно. Так? — продолжил озвучивать свои предположения Малк.
— Может ещё скажешь, зачем мне это Семя нужно? — с нарастающей злобой в голосе поинтересовался «этот дед».
— Конечно скажу. Потому что ты огрызок кого-то более великого. И для скорейшего возрождения тебе нужно вернуть как можно больше частей своего Духа. — Малк остановился на границе своего Защитного Круга и немного подумав добавил: — Или сожрать части чужого… Такой вот паразит!
— Да как ты смеешь… — сорвался на шёпот карлик, однако в конец осмелевший Малк его перебил.
— Отчего нет? Ты всего лишь Ученик, оседлавший бесталанного смертного. Что ты мне сделаешь?
— Что я могу сделать? Что я могу? — особенно выделяя «я», вскипел карлик и тотчас вскричал: — Ничтожная креветка, да что ты вообще знаешь о мире и о магии?!
Оба начали действовать одновременно.
Яростно орущий голосом Бонифация дровосек замахнулся топором, Малк же стремительно отступил внутрь Защитного Круга. И не прогадал. Карлик так и не решился перешагнуть через некую незримую границу, отказавшись от рукопашной схватки. Вместо этого он со страшной силой швырнул своё оружие в Малка, и если бы не магический барьер, отклонивший топор в сторону, обязательно бы попал.
— Теперь мой черёд, — улыбнулся одними губами Малк, начиная стрелять из револьвера.
Голова, сердце… Малк сделал шесть выстрелов и всеми попал в цель. Вот только на носителя «этого деда» смертельные ранения не произвели никакого впечатления. Попадающие в тело пули лишь оставляли аккуратные отверстия, из которых даже не вытекала кровь.
В ответ карлик нечеловечески захохотал, после чего молниеносно растворился в облаке набежавшей неизвестно откуда молочно-белой мглы. Свободной от тумана остался лишь участок под кроной Призрачного Древа, но и то казалось, что под напором чужого колдовства граница будет прорвана и неизвестная субстанция ворвётся внутрь.
Йоррох!!! Малк до того напряжённо вглядывавшийся в мутные глубины чужой волшбы вздрогнул и отшатнулся. Во мгле он увидел двигающееся гигантское змееподобное тело, неотвратимо стягивающее кольца вокруг воздвигнутых хозяином кладбища барьеров. Однако прежде, чем он успел по-настоящему испугаться, чудовищный змей взорвался гигантским бордовым фонтаном, моментально заляпавшим всё вокруг отвратительными воняющими сгустками. Не помогла никакая защита. Кровавые потёки покрыли Призрачное Древо, палатку, самого Малка. А когда стало казаться, что это единственные последствия странного колдовства, вся эта грязь превратилась в мелких, шевелящихся червей. Каждый из которых так и норовил забраться под кожу.
Боль была сумасшедшая. Привычно активировав «лечилку» и сожалея о так и незавершённом Панцире, Малк принялся смахивать червей руками. Спустя секунду понял, что это у него не получается, а спустя ещё несколько, догадался воспользоваться Рассеиванием. По телу прокатилась волна колючей магии, и все до единого черви растворились в воздухе.
