Конечно, будь он просто один из членов Ордена, в этом не было бы ничего странного. Мог бы участвовать в императорском совете, заниматься благотворительностью или прочей ерундой, которую всегда превозносили участники Ордена Света, приближенного к властям.
Но к стражам всегда относились иначе.
Иногда со скептицизмом, мол, давно ли они видели настоящих тварей? Иногда с завистью — к особой силе. Но чаще с сочувствием. Сталкиваться с темной магией, порождениями подземного мира или свирепостями, что творят люди, связанные с тьмой, не самое большое удовольствие.
Самое важное для них быть сильными, стабильными и сохранять баланс.
Но даже Эйнору не всегда удавалось себя сдержать.
Вот как только что с Эйдой. Будь она неладна! Всегда молчаливая невеста света, которой его представили несколько месяцев назад как будущего мужа, вела себя непривычно. Спорила, пререкалась и слишком настойчиво смотрела в глаза.
Хочешь что-то скрыть — спрячь на видном месте. А раз так, то Эйда явно прятала на видном месте какую-то собственную тайну. И интересно... Раньше он прикасался к ней, и ничего не вздрагивало в его душе. Сегодня же было не так — почему-то тянуло снова заглянуть ей в глаза, прикоснуться, прижать к стене. Буквально. Получить, что должен. Но что-то было иначе.
И теперь, вместо выдержанного спокойствия, в Эйноре бурлила кровь — куда больше положенного. Стоило признать: от настойчивого желания вернуться и поговорить с невестой. Казалось, еще немного — и она сама охотно расскажет, отчего так боится.
Но законы стражей превыше всего. А они гласили ясно: при любой опасности, угрозе темных магов или сил тьмы, с которыми не справится одному Стражу, необходимо созвать Совет и объединить силы.
Вынести угрозу на повестку собрания. Выявить всех, кого стоит подозревать. Разобрать области каждому стражу и ученику. Ну и, конечно, устроить невыносимо долгое обсуждение всех нюансов, выслушать бубнеж капеллана, причитания Патришы, поспорить всем до хрипоты и переругаться на тему того, кто более важную роль выполнит в сей святой миссии.
— А мы живы? — уточнил Эйнор внезапно у шагающего рядом Коула.
— В смысле?
— В смысле — что говорят в народе.
— А! Вы… в смысле, да! То есть нет. То есть никто точно не знает. А как надо? — Коул взглянул на наставника. Молодец, сообразительный.
— Надо чтобы мертвы, — усмехнулся Эйнор.
Коул кивнул, лихорадочно соображая на ходу.
— Понял, мессир. — И только потом его лицо засияло, и он даже приостановился, осознав до конца: — А-а! Понял.
— Угу. Осталось убедить в этом остальных на Совете, — нехотя добавил Эйнор.
Постепенно все собирались в зале: Третий страж Марк, нервно расхаживал возле овального стола капеллан. Одновременно появились еще двое учеников, а последней влетела встревоженная Патриша, бессменная наблюдательница на всех заседаниях. Бывшая невеста света, вдова не так давно погибшего Великого Первого стража, почтение к которому не позволило лишить ее места в Совете.
— Эйнор, ты жив! — выдохнула Патриша. — Это немыслимо.
— Поверь, тебе не мерещится. Все в порядке.
— Но… но ты видел, что там произошло?!
— Конечно видел, Патриша. Я же там был.
Эйнор некоторое время еще постоял возле стола, глядя в одну точку. Задумчиво коснулся ссадин на лице.
А вот его невесте на Совет пока входа нет. И дело не только в предстоящем брачном союзе, лишь после которого она получает возможность находиться на собраниях. Важнее понять, что она утаила. И не может ли она быть связана с покушением? Мысли лихорадочно закрутились в другую сторону. Нет, глупо, он нужен ей в качестве мужа, опоры и для особого почёта и уважения.
— Айгулы никогда не творили подобного, — доносилось как сквозь туман. — Поверить не могу! Как они уничтожили охрану, появились так далеко от Разлома, ворвались на ритуал, где ты бессилен, и то, что ты выжил — сущее чудо.
— Давайте успокоимся и сядем, — поднял ладони Эйнор.
Непривычно было выступать на Совете первым, но пора было брать все в свои руки. Тем более учитывая то, что он невольно стал главным участником событий и заодно — кажется — предметом для спора.
— Проявите почтение, — поддакнул капеллан, первым заняв свое место.
— Мессир, — сухо кивнул Третий страж Марк и тоже опустился за стол.
Он был лет на шесть старше, но лишь недавно стал Третьим стражем, заняв место еще одного погибшего. Высокий, но худой, с ярко-карими глазами на открытом лице. Был бы даже красив, но щетина старила прежде времени.
Патриша не удержалась и буркнула:
— Нас осталось не так много, чтобы я не переживала за каждого из вас.
— Переживания делу не помогут, — сказал Третий страж. — Докладывай.
Эйнор кивнул, наконец возвращаясь в реальность.
— Итак, — поднял он взгляд и оглядел присутствующих. — Как вы поняли, айгулы проникли в храм во время ритуала. Их было трое, как обошли защитные поля — неизвестно. Использовать магию полноценно я тоже не мог, как вы понимаете.
— Но вы живы, мессир, — воскликнул Коул, вскакивая. — Столкновение с айгулом не выдержит никто!
— Недавно было сильное землетрясение, — начал Марк.
— Настолько сильное, чтобы тени проникли в храм? — выгнула бровь Патриша и неверяще помотала головой.
— Да защитят нас боги, — пробормотал капеллан.
Эйнор кашлянул.
— Очевидно, речь о предательстве, братья. Или заговоре.
— Как ты выжил? — уставился на него Первый страж.
— Возможно, сработало защитное поле — на самоуничтожение. Как видишь, остался цел, но не невредим, — усмехнулся Эйнор, морща раненый лоб.
— Сколько лет в Ордене, а о такой защите не знала, — пробормотала Патриша.
— Я тоже.
— И я, — резко поддакнул Коул.
— Под ликом всех Святых, — кивнул Эйнор на потолок, — предлагаю поблагодарить их за защиту и понять, чьих это может быть рук дело. Кому могло понадобиться нападать на стража именно во время ритуала?
Капеллан начал тем временем бормотать имена Святых, будто повторял плохо выученный в юности урок, и загибал пухлые пальцы.
— Может, целью был вовсе не страж? — бросил Марк.
Капеллан Ирген покосился на него неодобрительно.
— Скажите еще, что мечтали убить невинную деву — за невесть какие грехи! Девушку, что, можно сказать, лишь начинает свой жизненный путь!
Третий страж хмыкнул.
— Убить деву, полагаю, можно и способом полегче. — Он посмотрел на капеллана и добавил: — Ну, если уж очень захотелось.
Потом заговорили все разом: и Патриша, и Коул, и капеллан. Коул предлагал немедленно отправиться на разведку в город и провести расследование, потом решил сыграть роль живца, чтобы враги набросились на него и выдали себя, потом готов был лично отправиться к императору и заставить прочесать весь город.
Марк только закатывал глаза, Патриша пыталась унять юного ученика. Бессмысленный спор прервал капеллан, сказав, что, кажется, настало время помолиться о душевном здоровье юноши. Коул обиженно примолк и демонстративно отвернулся, мол, сами тогда ищите выход.
Вдова стража была права в одном: их осталось немного, и кто-то хочет этим воспользоваться. Кто-то, считающий, что сможет контролировать силы тьмы сам. Кто-то безумный.
Император должен об этом узнать, но не сейчас. Прежде Эйнор сам должен выяснить, что именно происходит.
— Дайте мне неделю, — попросил Эйнор, — чтобы все решить. Прошу пока сохранить мое выживание в тайне, пусть сочтут погибшим.
В ответ, ожидаемо, понеслись протесты Патришы и капеллана, перечисление пунктов Кодекса стража и прочее, прочее…
— А что твоя невеста? — вмешался вдруг Марк.
Его черед выбирать себе невесту придет в следующем году. Важный этап для любого стража: не только необходимая поддержка в службе и борьбе, но и обязательное условие для получения доступа в высшие круги власти — на сам императорский совет. Невеста — а впоследствии жена — издавна считалась гарантом баланса сил света и тьмы и залогом стабильности стража.
