Страж еще раз оглядел спутников, убедился, что трудное решение принято единогласно, и растянул губы в хищном оскале.
- Тогда затягивайте ремни потуже и топайте, господа смертники, пока солнце не доползло до горизонта. Нас будут ждать ровно через два дня, к полудню, возле подножия во-о-о-н той горки с раздвоенной макушкой. А поскольку наш проводник крайне аккуратен и просто до жути любит пунктуальность, я бы посоветовал никому особо не задерживаться: с необязательными личностями вроде нас он церемонится редко. Как и его... гм, вторая половинка.
-Глава 2-
Малая Сторожа (вернее то, что от нее осталось) произвела на людей неизгладимое впечатление. Когда-то она была оплотом людей против рвущихся на восток голодных тварей Серых Пределов. Мощная крепость, непоколебимая твердыня, каменная опора королевства, сравнимая по прочности и силе только со своими старшими сестрами по ту сторону гор.
Теперь вместо величественных башен и внушающих уважение стен посреди глухого леса виднелась огромная проплешина в окружении непроходимого бурелома. Как болезненная, рваная рана, не затянувшаяся до сих пор. Гигантская братская могила, давно заброшенная и запущенная, позабытая легкомысленными потомками погибших воинов. А потому - нещадно заваленная оплавленными, спекшимися в единое целое камнями, грудами искореженного металла, в которых с трудом угадывались очертания массивных ворот и жалкие остатки некогда прочных решеток, да кучами разнообразного мусора, напоминающие о давнишнем, но невероятно мощном взрыве. Рядом с ними возвышались огромные залежи мелкой каменной крошки - тоже спекшейся и неузнаваемо изменившейся; горы каких-то обрывков и мелких обломков, давным-давно потерявшие свой истинный облик; а сверху все это было надежно прикрыто толстым слоем серого пепла - отвратительно легкого, летучего и до жути походящего на свежий, недавний. Буквально вчерашний! Да в воздухе висел едва уловимый запах гари, будто случившаяся здесь трагедия произошла всего несколько дней назад.
Тут не было слышно пения птиц, не шумел теплый ветер, не шелестела листва и не жужжали вездесущие насекомые. На месте бывшей крепости даже трава не росла, словно ее на веки прокляли и запретили тут всякую жизнь. Необычно молчаливый лес чутким сторожем стоял вокруг разрушенной твердыни, будто страшился растревожить покой погибших людей. Или же опасался разбудить навеки уснувших призраков этого мрачного и неуютного места. Только пепел покрывал гигантскую могилу плотным слоем, взвиваясь от малейшего движения неприятными сухими облачками и ровным кругом очерчивая невидимую границу, за которую не было хода ни живому, ни мертвому.
Весельчак при виде наводящей нехорошие воспоминания картины невольно передернул плечами и поспешил отступить на шаг, чтобы сапоги перестали тонуть в прахе умерших и поднимать едкую пыль, от которой тут же начинали слезиться глаза.
- Бр-р-р, - вполголоса согласился Аркан. - Что бы тут ни случилось, мне что-то не очень хочется проверять старые слухи о живущих здесь призраках. Урантар, ты чего-нибудь знаешь про Сторожу?
Дядько со странно окаменевшим лицом разглядывал старые развалины, то ли вспоминая что-то, то ли, наоборот, пытаясь запомнить увиденное до мельчайшей черточки.
- Немного, - его голос отчего-то охрип. - Говорят, она сгорела за несколько минут, как стог сена по жаре. Никого не осталось в живых - ни людей, ни домашней скотины, ни даже крыс. А зарево полыхало до самого горизонта. Говорят, местные до сих пор обходят это место стороной. Считают, что оно проклято.
- Проклято? - оторвался от созерцания мрачной картины Таррэн.
- Местные? - почему-то насторожился Танарис.
Страж замедленно кивнул.
- Когда-то тут деревенька стояла. Небольшая, дворов на десять-пятнадцать - ее как раз под Сторожей строили, чтобы людям было куда спрятаться в случае опасности. Там и женщины были, и детишки... насколько я помню, к северу ее отнесли, подальше от гор, но тут по прямой должно быть совсем недалеко. Полдня ходу, если не шибко спешить. А когда Сторожа выгорела, народ не стал дожидаться новой беды и разъехался кто куда, так что теперь не найти никого из тех, кто мог бы рассказать, как оно было на самом деле.
Таррэн словно не услышал: неожиданно присев, он зачем-то макнул кончики пальцев в пепел, озадаченно подул и медленно растер сухие крупинки. Остатки даже лизнул, на секунду непонимающе замер, но вдруг сильно помрачнел и резким движением поднялся.
- Когда это случилось? - отрывисто спросил он, хмурясь все больше и больше.
- Лет двадцать назад.
- А пламя?
- Что? - удивленно приподнял брови Дядько.
- Я спрашиваю: какого цвета было пламя? - замедленно повторил эльф, бестрепетно вступая на опасную территорию, при одном взгляде на которую волосы вставали дыбом. Создавалось впечатление, что тут в мгновение ока разгорелся лютый пожар неимоверной силы, а пламя в считанные минуты охватило деревянные перекрытия, буквально въелось в камень, безжалостно разрушило опоры, после чего перекинулось на крытую черепицей крышу и стремительно расползлось во все стороны.
Малая Сторожа была "малой" только по сравнению со своими старшими сестрами, потому что ее настоящие размеры были весьма и весьма внушительными. И это не удивительно: она должна была вместить в себя почти полсотни Стражей, большие конюшни, оружейные, просторные подвалы, амбары, чтобы хранить продовольствие долгими неделями. А еще - казармы, кучу подсобных помещений, кузницу, склады и все то, без чего просто не обойтись любой приличной крепости. Но тогда какой же силы должен был полыхать здесь огонь, что наружу не успел выбраться никто из нескольких десятков опытных и всегда готовых к неожиданностям воинов? Какую мощь должно набрать пламя, да за короткое время, чтобы его заметили только тогда, когда стало слишком поздно? Сколько мгновений должно было пройти с момента возгорания, чтобы каменная твердыня вдруг прогорела, как сухая топка? А неистовый огонь, уничтожив ее до основания, почти не тронул окружающий лес? Ведь поблизости все еще стоят деревья, которым лет много больше, чем погибшей Стороже!
Таррэн знал только одну причину подобного буйства стихий - магия. Причем, самой высокой пробы и невероятно точно направленная. Мощная, свирепая, неодолимая магия, от которой не было спасения никому. Та, которой не удалось избежать даже крохотному муравью, даже пролетевшей поверху неосторожной пичуге, жалкому червяку, прорывшему на свое несчастье подземный ход под обреченной крепостью. Это была магия крови, и он уже догадывался, КТО мог выпустить на волю подобную мощь.
