Хелот обтер с лица пену.
– Слушайте, что вам нужно? Я брожу по дорогам, у меня всего несколько монет, да и те фальшивые, – сказал он почти умоляюще. – Не знаю, чем еще я могу вас заинтересовать.
Вся компания, как по команде, пришла в страшное возбуждение. Сероглазый вцепился в свой нож.
– Ты что? – холодно спросил он. – Ты принимаешь нас за грабителей?
Хелот промолчал. Нож оказался у него под подбородком. Над ножом сверкали серые глаза.
– Да или нет? – настойчиво повторил парень.
– Да, – сказал Хелот, моргнув. – Я принимаю вас за грабителей.
К его величайшему удивлению, парень убрал свой нож.
– Ты прав, – согласился он совершенно спокойно. – Если бы ты солгал, я перерезал бы тебе горло. Однако честные люди могут нас не бояться. Мы грабим только богатых, которые жиреют на человеческой нужде. И шпионов…
– Но я не шпион, – сказал Хелот. – Я вообще чужой в ваших краях.
– Выпей, – предложил монах.
Хелот отказался.
Гигант уселся на скамью рядом с ним и несколько секунд изучающе разглядывал птичий профиль и всклокоченные черные волосы Хелота. На его широком простодушном лице большими буквами было написано недоверие.
– Знаешь что, – сказал он, обращаясь к светловолосому парню, – давай его прикончим, и хватит дурацких разговоров.
Хелот покосился на всклокоченную бороду верзилы, в которой застряла солома. Парень в зеленом рассмеялся:
– Тебе лишь бы кого-нибудь прикончить, Джон. Ну, идет себе человек в город, так что в этом подозрительного? – Обращаясь к Хелоту, он бросил повелительно: – Ну-ка, встань!
Хелот послушно поднялся со скамьи. Сероглазый, сняв со стены коптящий факел, принялся бесцеремонно разглядывать лангедокца, попутно комментируя увиденное.
– Полюбуйтесь на него, ребята, – говорил он, опустив пламя факела вниз, и на Хелота с одинаковым детским выражением любопытства уставились две физиономии. – Ничто так не расскажет вам о человеке, как его ноги. Ноги, как говорит святой Сульпиций, – великий предатель. (Хелот невольно поджал пальцы: он был бос). Эти колени протерты не на молитвах. А как они дрожат!..
Хелот подумал немного и решил возмутиться.
– Врешь, – сипло сказал он.
Факел мгновенно оказался на уровне его лица.
– Повтори-ка, – посоветовал сероглазый из темноты.
– Врешь ты все, – с тоской повторил Хелот. – Не дрожат у меня колени.
– А почему? – поинтересовался парень. – Ведь я могу в любую минуту тебя зарезать, приятель. Рожа твоя мне очень не нравится. Не водится в наших краях пиковой масти, спроси хоть Милли… Ты что, не боишься?
– Боюсь, – сказал Хелот. – Но колени не дрожат.
– Ладно, – великодушно произнес парень, убирая факел. – Можешь тут переночевать. Я скажу хозяйке, чтоб тебя не трогала. И не плати ей, она свое уже получила.
Вся троица принялась дружно поглощать пиво в чудовищных количествах, а Хелот молча стоял у очага и с завистью смотрел в их широкие спины и красные затылки.
Внезапно сероглазый, точно вспомнив, повернулся к нему.
– Что стоишь? – резко сказал он. – Сказано же тебе: иди спать.
Хелот осмотрел темную комнату, потом забрался под лестницу и мгновенно уснул, подложив под голову свои башмаки.
* * *
Проснулся он от пинка. Пинал его бородатый. Хелот уважительно отметил добротность обуви, занесенной над его головой.
– Вставай, ты, рвань, – сказал бородатый, которого, как вспомнил Хелот, звали Джоном. – Живо вставай, слышишь?
Хелот вылез из-под лестницы и с трудом поднялся на ноги. Его макушка приходилась как раз вровень со всклокоченной бородой. И вдруг Хелот разозлился настолько, что у него пропал даже инстинкт самосохранения. «Если этот бандит сейчас меня убьет, – подумал он, изнемогая от ненависти к самому себе, – то одним дураком будет меньше, вот и все». Он задрал голову и заорал, брызнув слюной на бороду Джона:
– Ты зачем меня разбудил, оглобля деревенская?
Разбойник неожиданно расхохотался, гулко хлопнув Хелота по плечу:
– Вот это по-нашему! Ха! А то мне вчера показалось, что ты обыкновенная бледная сопля, из таких, кто строчит доносы.
– Я и есть сопля, – пробормотал Хелот себе под нос и отвернулся.
Зеленый плащ легко сбежал по лестнице. Лицо раскраснелось, глаза сияют, светлые волосы торчат дыбом – забыл их пригладить, вскочил и сразу помчался куда-то.
– Отлично, все в сборе, – сказал он. – Просто замечательно. Отец Тук уже возле Двойной Березы, а мы сейчас идем к повороту возле Старого Дуба. Ребята, не задерживайтесь.
– Идем, что стоишь, – сказал бородач.
Хелот вытаращил глаза:
– Я?
– Ну, ты. Конечно, кто же еще.
– Вы с ума сошли! – закричал Хелот. – В вас демоны вселились! Бегемот и этот… Бафо… не помню, в общем, они!
– Что-что? – угрожающе спросил бородатый детина. – Кто вселился? Богохульствуешь?
– Наоборот! – отрезал Хелот. – Взываю к Господу! Оставьте меня в покое! Я не имею никакого желания ввязываться в ваши проклятые грабежи и бегать по вашему проклятому лесу…
Он не успел договорить, потому что гигант несколько раз ударил его и отшвырнул к стене.
– В таком случае тебя нужно хорошенько изувечить, чтобы ты не успел на нас донести.
Хелот потрогал стремительно оплывающий глаз.
– Делайте со мной, что хотите, – сказал он, отплевываясь, – и будьте прокляты.
Сероглазый посмотрел на него с откровенным отвращением.
– Да ты настоящий холуй, – сказал он убежденно, – но я сделаю из тебя свободного человека.
– Никого еще не удавалось загнать к свободе палками, – сказал Хелот, припомнив одного из античных авторов.
И, как всегда, цитата пришлась некстати.
Хелот подобрался. Он подтянул колени к животу – и очень вовремя. «Этот кретин сделает меня хромым на всю жизнь», – подумал он.
– Оставь его, Джон, – брезгливо сказал парень.
Хелот осторожно встал и посмотрел в широко расставленные серые глаза упрямым и грустным взглядом. Видно, при дневном свете парень усмотрел в его лице что-то новое, потому что внезапно изменил тон.
– Послушай, – сказал он, – я бы оставил тебя в покое, как ты просишь, но кто тебя знает? Ты видел нас здесь, слушал наши разговоры. Это ставит под угрозу жизнь многих честных людей. Я должен взять тебя с собой, чтобы ты ненароком не оказался соглядатаем, понимаешь?
– Да не соглядатай я, – взмолился Хелот, – и никому ничего не скажу.
Робкая искорка надежды была грубо прихлопнута.
– Ты можешь не выдержать пыток, – предположил Джон со свойственным ему черным юмором.
Хелот покачал головой.
– Я не знаю, кто ты, – сказал он сероглазому, – хотя слышал, конечно, что здешние леса кишат разбойниками. Похоже, ты их главарь. Ты мне не нравишься. Я свободный человек и буду жить так, как мне нравится.
