— Это долгая история — немного растерявшись, вытянул из себя Гефест — Ты услышишь ее, только не сейчас.
— Не буду настаивать, иногда надо время… Вот возьми этот отвар, — Малах протянул кузнецу зеленоватое варево со специфическим запахом. — Давай его малышу три раза в день, это поддержит его силы и придаст новые. Мне надо наведаться в степь за более мощными травами.
— Когда ты вернешься?
— Завтра днем, сегодня идти поздно. Да и темно на улице, все равно ничего дальше своего носа не разгляжу. Выйду утром, к обеду буду. — с небольшой доброй улыбкой говорил Малах; Гефест же был мрачен, как столб поднимающегося над полем брани дыма. — Да не переживай ты, выкарабкается твой малыш. Он еще и не такое испытает в своей жизни, а ты здесь уже чуть ли не хоронить его собрался.
— Ты прав, друг, — встрепенулся кузнец. — Встретимся завтра. Заодно расскажу тебе, где я нашел это дитя. — тихо промямлил кузнец.
— Будь, по-твоему, до встречи! — хлопнул Гефеста по плечу Малах.
— До встречи! — торил Гефест.
Малах быстрыми шагами удалился из комнаты. Знахарь был уже не молод, но казалось, что по-прежнему чувствует себя юнцом. Приехал он в Нимфею около десяти лет назад. Никто, кроме Гефеста, не знал, откуда прибыл таинственный человек, но не прошло много времени и жители городка прониклись к нему немалым доверием. Причина была проста: его таланты знахаря и мудреца были безупречны. Казалось бы безнадежно больные — выздоравливали, нуждающиеся в верном слове — получали его. Да, Малах умел давать тонкие и ясные, а главное — безошибочные советы. Хотя нет… был один-единственный случай, когда мудрец совершил промашку, но о ней знал лишь Гефест…
Малах выскочил за дверь. За ним поспешил и кузнец, останавливаясь на пороге. Гефест стоял и провожал взглядом, скрывающегося в тени домов, знахаря. Какое-то странное чувство опасения не покидало его. Всю ночь он провел у постели Немо. Странно, как за столь короткий промежуток времени человек успел так привязаться к мальчику. Гефест и сам не мог объяснить того, что творилось у него в душе. Совсем не сентиментальный, он так боялся за жизнь того, кто сейчас мог принести ему так много бед и забот. Близился городской совет, на котором обязательно затронут тему найденного малыша. И, если станет известно, что он северянин, то туго придется не только Немо, но и Гефесту. Что за безжалостный мир нас окружает?!
Кузнец пытался отбросить смутные мысли. Но это плохо получалось. На смену одним размышлениям приходили другие, и с каждым разом они были все хуже и ужаснее. С этими мыслями Гефест провалился в глубокий сон. До первых петухов он больше не открывал глаз…
Март, 1476, Нимфея, Северная граница Южной Короны
Пропели утро петухи.
Гефест встал с кресла, в котором уснул этой ночью. Протер глаза и увидел, что Малах уже сидит возле постели малыша.
— Как ты так быстро управился? — пробасил спросонья кузнец, прошло несколько мгновений, прежде чем мысли сфокусировались после сна.
— Утро венчает мудрость, — неясно отмахнулся Малах.
— Но ты же сказал, что тебе нужны какие-то травы. Или ты собирал их ночью? — сонным голосом спросил Гефест.
— Нет, мой друг. Ночь помогла мне понять, кого ты привез в наш город. Я даже разговаривал со стражником Радмиром. Ты обманул его, сказав, что нашел мальчика по недалеко от Кураста. — глядя в упор в глаза кузнецу с некоей укоризной, заметил знахарь.
— Откуда… с чего ты взял? — осекся Гефест, уже догадываясь, что обмануть Малаха не удастся.
— Этот мальчик с севера, не так ли? — уже зная, что ответит кузнец, спросил Малах. Гефест открыл рот, пытаясь что-то сказать, но знахарь не дал ему обмолвиться и словом, — Я знаю, откуда этот парень. Но ты даже не догадываешься, кого тебе посчастливилось найти.
— Посчастливилось? — изумился Гефест.
— Прошу не перебивай, ты все скоро поймешь. Смотри. Видишь знак на плече малыша? Это клеймо Великого Повелителя. — боком поворачивая тело Немо, твердил Малах, а на предплечье северянина красовалось клеймо — змея переплетающая корону, а над головой ползучей твари сияет, словно нимб, кольцо.
— Но у северян нет повелителей, у них все равны… — дивился кузнец.
— Ты не прав. У северян их не было. Уже есть. А вскоре не будет и самих северян. В Андарионе появилось страшное зло. Не знаю, откуда оно пришло, и кто его ведет. Догадываюсь… но все это не точно. Ясно одно — зло разрастется и поглотит и север, и юг, и восток, и запад. Так вот, я приблизился к самому главному: этот парнишка станет именно тем Великим Повелителем, о котором я говорил. И повелевать он будет не народами и землями, а сердцами и душами.
— Ты хочешь сказать, что этот мальчик привел то зло, о котором ты говоришь? — еще больше изумился Гефест.
— Не знаю, привел, или наоборот уничтожит его. Могу заключит лишь следующее: тебе повезло повстречать его. И еще, первое, что он попросит у тебя, ты должен сделать во что бы то ни стало! — взволновано кидал слова знахарь. — Слышишь? Первое, что он попросит, ты должен непременно исполнить!
— Понял, понял. А как же Совет? Что будет, если они узнают, откуда парень? — перебросил разговор в другое русло кузнец.
— Гефест, друг, думаю, ты уже придумал историю. Сейчас мы ее доработаем общими усилиями, а на совете я скажу, что полностью тебе доверяю и считаю, что благодетель должна только поощряться. Можешь не переживать, Совет не пойдет против моего мнения. Они же знают, насколько мои слова сильны и крепки. — гордо выпрямил старческую, но не потерявшую стройность, спину знахарь.
— Спасибо тебе Малах, я знал, что тебе можно доверять. — искренне приклоняя голову, отчеканил Гефест.
— Да брось ты! Устраиваешь здесь спектакли, не хватало еще, чтобы ты передо мной голову склонял! Я тебе кто? Правитель или друг? — быстро подскочил к кузнецу Малах и взял его за плечо.
— Друг, — тихим шепотом ответил Гефест.
— Вот именно, друг! Я ведь тоже доверил тебе страшную тайну, касающуюся моего прошлого. Тогда я не знал, почему это делаю, но теперь все потихоньку становиться на свои места. — Малах встал и махнул рукой, жестом показывая Гефесту, что тот должен выйти, — Малышу нужен покой, ты здесь пока не нужен, твое время еще придет.
Кузнец вышел за дверь, от волнения у него выступил холодный пот. Он уже не знал хорошо или плохо то, что он подобрал полуживого малыша, но также точно, как было присуще ему, решил, что никогда не даст северянина-повелителя в обиду.
Через полчаса дверь комнаты Немо открылась, в дверном проеме показался Малах. Без слов он ушел из дома. Скорее всего знахарь пошел за травами, которые ему были нужны для лечения северянина. Гефест не следил за тем, как уходил Малах, и даже не провел его до двери. Он вошел в покои малыша, сел в то самое кресло перед кроватью Немо, в котором провел прошлую ночь. До возвращения знахаря кузнец не вставал с места. Один раз лишь поднялся, чтобы напоить северянина тем зельем, которое дал ему Малах. Гефест все смотрел на Немо и думал, что принесет ему этот малыш, что он попросит у него первым? Но сейчас это было не столь важным, сперва надо поставить малыша на ноги.
