Улыбка тронула тонкие губы существа в темной мантии. Его пылающие глаза встретились с глазами Пенны. Девушка могла бы поклясться, что видит в них свое отражение. Невольно она содрогнулась на мгновение ей показалось, что жуткое создание, едва лишь взглянув на свою жертву, захватило в плен ее душу…
Стрела медленно пролетела по воздуху и вонзилась умертвию в шею. Из угла рта у него вытекло несколько капель крови. Пенна зачарованно наблюдала за беловолосым. Его прекрасное правильное лицо завораживало девушку, и он, казалось, отлично знал об этом.
Недолгое время он медлил со стрелой в шее. Затем беловолосый поднял руки и хлопнул в ладоши. Стрела Пенны вспыхнула ярчайшим пламенем - и тотчас осыпалась пеплом. Она сгорела почти без остатка прямо в ране.
Это послужило сигналом к началу боя. С громкими криками воины-архаалиты бросились на своих врагов, а те, в свою очередь, приготовились рвать противников зубами и когтями. Беловолосый схватил одного из солдат и, не обращая внимания на удары меча, сыпавшиеся на него сверху, впился зубами тому в ногу. Нежить прокусила артерию и жадно начала сосать кровь из слабеющего человека.
А в воздухе над сражающимися пронзительно кричал крылан. Широко раскинутые кожистые крылья шуршали над головами людей, тонкое легкое тело, похожее одновременно на тело женщины и стрекозы, изгибалось почти сладострастно…
Внезапно Пенна поняла, что тварь избрала своей целью ее самоё, Пенну. Девушка подняла лук и выстрелила, но стрела, пронзив руку крылана, не причинила тому большого вреда.
Темно-красные губы нежити растянулись в улыбке почти нежной. Пенна с отвращением видела влагу на этих губах. Остренький язычок высовывался и исчезал между зубами. Пенна снова пустила стрелу на сей раз она порвала крыло крылана, и тот с воплями, кувыркаясь, полетел на землю.
Беловолосый предводитель умертвий отбросил словно тряпицу, убитого им солдата. Он поднял голову и снова встретился взглядом с Пенной. В глубине красных глаз девушка увидела поистине дьявольское веселье. Он растянул губы в улыбке, словно желая дать понять: все его стоны, вопли и жажда убийства - лишь трюк, призванный обмануть простодушных солдат. Они ведь ожидают от него именно этого? Ну вот он и показывает им то, что они хотят увидеть. Более того, ради какой-то неведомой цели он позволил Пенне ранить его.
– Мне это понравилось, - одними губами произнес беловолосый, так чтобы его поняла одна только Пенна.
И, к своему ужасу, она разобрала каждое слово. Девушка с ненавистью затрясла головой. Она вовсе не стремилась устанавливать какие-то отношения между собой и этим существом. Это противоестественная связь. Ее попросту не должно быть. Не может быть…
– Еще как может! - шептал он. - Ты еще увидишь! Ты признаешь мою правоту… Ведь я позволил тебе ранить себя. Ты пролила мою кровь, и настанет день, когда я пролью твою. Оба этих потока смешаются, станут единым…
– Никогда! - крикнула Пенна и тотчас услышала призыв командира отряда:
– Задержите их! Солнце вот-вот взойдет!
С удвоенной силой бойцы бросились вперед. Они вынуждали своих противников оставаться на месте, не позволяя тем сбежать и найти для себя безопасное укрытие. Небо сделалось розовым, а затем внезапно с высоты на землю протянулся благотворный солнечный луч, и тотчас измученная земля отозвалась, заиграла мириадами крохотных радуг, что явились в каждой капле росы.
Под ослепительными солнечными лучами гниляки погибали один за другим. Они шипели, рычали, пытались закопаться в мох - все было тщетно. Их плоть стремительно разлагалась. Смрад заполнил болото
Спасаясь от света, удирали на длинных тонких ногах бледные создания с шипами на локтях и коленях. Они тащили за собой хвосты, разбрызгивая ими лужи. Опустившись на четвереньки, скакали прочь люди-богомолы. Страх солнца изгонял их с открытого пространства, заставлял искать убежища в полумраке и тени.
В общей суматохе трудно было разобрать, сколько умертвий погибло. Пенна подбила крылана, когда тот уже взлетал, желая спрятаться в кроне дерева. Стрела пригвоздила кожистое крыло твари к стволу дерева, и в следующий миг крылан уже корчился в огне: кто-то из солдат швырнул в него горящий факел - старое оружие против подобных существ. Узкое тело крылана почернело и, словно веревка с перекрученными узлами, обвисло на дереве.
Пенна тяжело перевела дыхание. Где же беловолосый предводитель нежити? Еще минуту назад девушке казалось, что он оставался вместе с остальными тварями, обессиленный, беспомощный перед наступившим рассветом. Но так ли это? Внезапно Пенной овладели сомнения. Подобные создания обладают поистине демонической хитростью.
Словно в ответ на ее раздумья совсем близко прозвучал тихий смешок. Пенна резко обернулась, но никого не увидела. И тем не менее девушка была убеждена в том, что некто затаился поблизости и откровенно насмехается над ней. Возможно, этому невидимке известны все ее мысли! Стоило Пенне подумать об этом, как волна гневного жара плеснула ей в лицо.
Она еще раз внимательно огляделась по сторонам. Никого. Но кто-то, несомненно, находился рядом. Мгновение ей чудилось, будто она различает глаза - они смотрели на нее прямо из земли. Но затем все исчезло.
Оставшиеся в живых воины осматривали свои раны. Они даже не любопытствовали посмотреть, как умирают их враги. Все это было слишком привычно - и достаточно мерзко.
Предстоял еще один день пути. В тот рассветный час, радуясь спасению, они еще не подозревали о том, что для всех них этот день будет последним…
***
Успешно закончившаяся стычка подбодрила солдат. Потери оказались невелики. При солнечном свете все выглядело по-другому, и настроение было приподнятое. Всем думалось, что раны заживут быстро; главное - отряд выиграл еще один день! Совсем скоро болото со всеми его опасностями и ловушками останется позади. Они непременно обретут пристанище в новых землях, как только отыщут своих.
Одну лишь Пенну грызли дурные предчувствия, однако девушка предпочла держать свои соображения при себе. В конце концов, она же не прорицательница. Да и кроме того, ей нередко случалось ошибаться. Пенна уговаривала себя не беспокоиться: у отряда есть командир, он обо всем подумает и загодя обо всем позаботится, а ее задача - точно и четко выполнять приказы. И все же девушку не оставляла назойливая мысль о том, что болото так просто их не выпустит.
Она единственная не удивилась, когда впереди показалось белое облачко. Только что никакого тумана не было и в помине. Обычная дорога посреди болота, жутковатые, похожие на застывших в странных позах людей силуэты деревьев…
