— Отрадно слышать, — отметил человек. — А где их искать?..
— Найти их предстоит не тому, кому суждено ими владеть. И, где бы они ни были сейчас, однажды они встретятся, чтобы столкнуться в борьбе друг с другом. — Быть может, так…
— Ты говоришь темно, — сказал человек.
— Я говорю правду, — произнес демон.
— Ладно. Ты сказал, все они сохранились. — А как же третье?.. Ведь его нет?..
— А вернутся два — найдется и третье. Другое, но то же… — ответил демон и вернулся в сон…
* * *
— …Вот такая сказка, — закончил экстрасенс. — Как вы понимаете, все мыслимые времена уже прошли, и теперь на возвращение Архада надеяться нечего. Так что можно объявить свободную охоту за древним кладом…
Голос экстрасенса от слова к слову становился все торжественней; мой начальник поднялся во весь свой неказистый рост и величаво распрямился.
— Ибо вы уже должны были догадаться, для чего мы находимся на этом — неприятном, по вашему мнению, — месте. — Да!.. Я знаю, где шкатулка Архада!.. Я нашел рукопись, в которой история победителей продолжена; и, потратив неимоверные усилия на расшифровку, я узнал, что от развалин Архада войско победителей отправилось в поход сюда, в эти края, и вторглось в царство Болотных Богов; и что судьба шкатулки…
— Послушайте, — не выдержал я. — вам не кажется, что мы здесь не одни?.. что нас слушают?.. — Мне уже какой раз…
— Возможно… — мгновенно переходя на шепот и неслышно опускаясь на спальный мешок, ответил экстрасенс. — Возможно… Но сюда никому не войти…
— Может, вы его того… дудкой…
Я сделал рукой губительный жест.
— Нет, — прошептал он. — Сейчас нельзя терять силы. Они скоро понадобятся…
В этот момент едва заметный шелест словно бы обозначился на миг в воздухе; обозначился и исчез. Одновременно я почувствовал, как спало напряжение…
— Ну вот… — вздохнул экстрасенс. — Вроде все…
— А что это было?..
— Кто знает?.. — Здесь неподалеку, представьте, находится один из древних магических предметов. Узел различных сил. — Что угодно может быть. Главное — не бойтесь. Я же сказал, — палатка защищена. Только наружу не выходите…
— А как же потом выйдем?..
— А потом все будет нормально. Сами увидите… — Итак. — Вам все ясно в моей сказке?..
— Все, что нужно, — да.
— Хорошо. — Как вы понимаете, я бы очень хотел, чтоб нашли шкатулку именно вы.
— Почему?..
— Как!.. — А сказали, все вам понятно. Вспомните: найти ее предстоит не тому, кому суждено ею владеть…
— А!.. теперь понял.
— Все, как мне кажется, честно: вам — деньги, мне — шкатулка. Вам она ни к чему…
— Конечно, конечно…
— И кстати: пока не забыл. — Найдем мы шкатулку или нет, зарплату я вам все равно обещал…
Он полез в сумку и вытащил оттуда стопку денег.
— Вот. — Триста пятьдесят…
— Да ну, — ошарашено сказал я. — Зачем так много?..
— За работу. За секретность. И за ущерб, получаемый вами при усвоении странных инструкций…
Он подмигнул мне и ухмыльнулся.
— А теперь — у нас еще есть время отдохнуть. Давайте и займемся этим. Как придет пора, я вам сообщу…
— Хорошо. Я посижу…
— Не забудьте, что я вам говорил…
— Конечно…
И спутник мой шумно завернулся в спальник, несколько раз ворохнулся и затих; а я сидел, глядя на вход и думая над странной историей, услышанной мною…
Я не знал, верить ли мне рассказу экстрасенса или нет. А точнее даже не так: я и верил и не верил одновременно. И потому, оставшись один, быстро впал в уныние, а после и задремал.
Дрема моя больше напоминала не сон, а напряженное раздумье. Я задумался о шкатулке, — то есть, о ее содержимом. — Мне представилось, что в ней лежит какой-то текст и ключ от моего дома. — Текст, наверное, и был тем самым утерянным пророчеством; но как тогда попал в шкатулку (еще не найденную) мой домашний ключ?.. (Самого факта наличия в шкатулке ключа и текста я в дреме даже и не подумал оспаривать, это знание было дано откуда-то извне; ну, а если не оспаривать нелепый факт, — сами понимаете, ничего путного для его объяснения не придумаешь). — В конце концов, устав напрасно мудрствовать, я потянулся к крышке шкатулки, чтобы открыть ее и удостовериться, что ключ действительно мой; но в тот же миг какие-то невидимые силы подняли шкатулку в воздух, опрокинули вверх дном, — и из нее с треском и шелестом посыпался на землю камыш… много… охапки камыша… вздрогнув, я открыл глаза и прислушался.
… Тихо… все тихо… Воздух был неподвижен и все, что я мог увидеть по ту сторону входа, словно бы застыло. Ни лист не шелохнется… ни стебель…
… Тишина… неподвижность… — Быть может, это и навевает дрему?.. — Я закурил, чтобы встряхнуться, и струйка дыма повисла передо мной. Дунув, я прогнал ее наружу; она выползла из палатки и повисла у входа…
«Вот это да, — размышлял я, слушая тишину, нарушаемую только легким треском сгоравшего табака. — Ну и тишина…скоро ли там?.. А то я совсем ЗАСНУ…» — Последняя мысль сопровождалась шумящим звоном; словно бы морская волна вынесла и бросила в прибрежные камни горсть колокольчиков… Я опять открыл глаза и выбросил дотлевающий окурок. Проследил за его полетом и, когда он исчез, затерявшись в траве, тупо уставился на вход, пытаясь что-то сообразить. — Что-то важное… очень простое и невспоминаемое… Что?..
«Ах, да. — Окурок… — Трава ведь сухая…»
Я потер глаза, встал и отправился на поиски окурка. Я не нашел его; видимо, он уже погас. Но свежий воздух взбодрил меня; я вдохнул его полной грудью и запрокинул голову в небо. И замер от восхищения. Оно все было усыпано звездами. Крупными и мелкими. Восхитительными звездами, никогда не забредающими в таком большом числе на городское небо…
— А отчего я так люблю звезды? — спросил я сам себя, и от восторга сделал это вслух. — Как это может быть?.. Где я этому научился?.. — Непонятно. Но я люблю их!.. Люблю вас!.. Я так люблю вас, тихие гостьи…
… Тихий смех зажурчал у меня за спиной, — словно бы в ответ. Испуганно обернувшись, я увидел в нескольких шагах невесть откуда взявшуюся девушку. Она глядела на меня и смеялась. На ней было легкое, чуть поблескивающее в лунном свете платье; светлые волосы густой зыбучей волной падали ей на грудь.
— Вы не обиделись?.. — перестав смеяться, спросила она. — Не часто приходится слышать такие необычные любовные признания; я и заслушалась. Но, может, посторонним нельзя?..
— Вы кто? — спросил я настороженно.
Она рассмеялась.
— А кто вы хотите?.. Хотите — фея?..
— Не хочу…
