Путницы готовы были не верить собственным глазам. Такого разнообразия просто не могло существовать. Природа здесь противоречила своим же законам. Все это казалось иллюзией, колдовским наваждением.
Марни, не в силах больше просто смотреть, подошла к ближайшему небольшому растеньицу, ярко-синие мелкие цветы которого выглядывали из травы.
— Блаур — цветок, который растет только на побережьях Амальгамы, — покачала головой она, осторожно касаясь тонких лепестков. Он был настоящим, совершенно таким же, как и в тех местах, где он должен расти.
— Если это и магия, то слишком искусная, чтобы отличить от действительности, — сказала она.
— Вот, похоже, и таверна, — указала рукой Рианон на двухэтажное здание впереди.
В конце аллеи возвышалась массивная постройка с секциями, выполненными в разном стиле. Белокаменный первый этаж снизу украшал узор из черных блестящих кристаллов, на глади которых играли солнечные блики. Выше — таверна была деревянной. Аккуратные и ровные бревна, украшенные письменами, были подогнаны друг к другу со столь высокой точностью, что казалось, будто здание собиралось из мельчайших частиц, которые осторожно прикрепляли одна к другой.
Окна постройки выходили на три стороны света: юг, восток и запад. С северной же стороны таверна врезалась в невысокую каменную скалу, покрытую на склонах мхом, травой и даже небольшими деревцами.
Тракт уходил в сторону, а небольшая дорожка вела прямиком к ровному аккуратному заборчику возле таверны. Он служил здесь скорее для обозначения, нежели чем для преграды.
Зато конюшня, находившаяся по другую сторону от двора, была поистине огромна. В такой конюшне мог бы поместиться целый табун лошадей.
— И об этом месте стражник сказал всего лишь полслова?! — воскликнула Лаура. — Да я бы говорила об этой таверне полдня, если бы нашла слова, чтобы описать здесь все…
Остальные наемницы лишь усмехнулись.
Вокруг никого не было. Дворик таверны пустовал, хотя и не выглядел брошенным. Скорее вселял чувство покоя, размеренности и безмятежности. Обманчивые ощущения. Рианон время от времени поглядывала по сторонам, не теряя бдительности. Осторожность никогда не бывает лишней.
Путницы вошли на крыльцо, поднявшись по трем ступенькам из красного дерева. И тут им в глаза бросилась доска объявлений, которая разительно отличалась от внешнего вида таверны. Сделана она была небрежно: из плохо пригнанных друг к другу кусков необработанного дерева там и сям виднелись торчащие гвозди. Потрескавшейся от времени краской на доске было написано:
«Уважаемый посетитель!!! Меню на сегодня (и всегда) — все, что вы только можете себе пожелать (и позволить)».
Внизу объявления мелким и менее разборчивым почерком было дописано:
«Людям Империи Заката и Инквизиторам вход воспрещен. Наказание — укорачивание на голову и естественная переработка путем скармливания человекоядным посетителям».
Переглянувшись с остальными, Лаура воздержалась от комментариев и дернула за резную ручку деревянной двери. Путницы очутились в зале.
Внушительная снаружи, внутри таверна была еще больше. Зал оказался настолько высок, что на потолке свободно поместились богатые люстры со множеством свечей, которые подошли бы больше к парадным залам в замках и королевских дворцах, чем к холлу простого придорожного заведения. Хотя, простотой здесь явно и не пахло. Это первая и единственная столь сильно выделявшаяся на тракте таверна. К тому же отдаленная от поселений и при этом совсем не защищенная.
В холле стояли простые, но аккуратные и чистые столы: длинные для большого числа посетителей и поменьше — для маленьких компаний и гостей-одиночек. В углу помещения находился сложенный из камня очаг, в котором сейчас, свободный от работы, слегка подрагивал красный огонек. На стенах висело множество самых разнообразных трофеев: от различных боевых оружий до картин и даже голов каких-то странных монстров, доселе нигде не виданных.
В таверне было немного посетителей: двое путников в дорожной одежде и воин Речного королевства, который сидел возле стойки, что-то рассказывая полному тавернщику, занимающемуся своими заботами и казалось, мало обращающему внимание на его болтовню. Наемницы решили присоединиться.
Увидев вошедших, тавернщик вихрем выскользнул из-за стойки и бросился им наперерез, по пути утирая фартуком пот с лысины.
— Дорогие посетительницы, мы безмерно рады видеть вас в нашей скромной таверне.
Резко остановившись перед девушками, он бегло окинул их взглядом, словно оценивая, сколько золота в их кошельках. Рианон хотела было что-то сказать, но не успела.
— Значит отдельный столик в углу по направлению от двери. Уже готово. Так… и блюда. Ох, какое разнообразие, нашему повару придется попотеть, чтобы удовлетворить ваш изысканный вкус. Все будет очень-очень скоро. Пожалуйста, следуйте за мной, — и толстяк резво засеменил на коротких ножках вглубь зала.
— Шустрый, — хихикнула Лаура ему вслед.
Когда они расположились за удобным столиком, Рианон предложила присесть и тавернщику. Но заговорила Лаура:
— Скажите нам, любезнейший, здесь ведь такое красивое тихое место… И оно совсем не защищено. Неужели никто не позарился на подобную диковину? Разве держатели таверны никого не боятся?
Тавернщик улыбнулся девушке:
— Что суждено, то случится. Случайностей не бывает. Если кто-то решит напасть на таверну, значит нападет. Хотя подобное и маловероятно, но пару раз случалось. Первый раз это были обычные воры, решившие поживиться, но достаточно скоро понявшие свою ошибку и убежавшие. Во второй же раз это уже были подготовленные воины — какая-то местная банда разбойников. Тогда им крупно не повезло. Дело в том, что у нас возникла небольшая задержка с поставкой вина, и хозяин был не в духе по этому поводу, да и к тому же достаточно трезв, чтобы догнать нападающих. Собственно говоря, вы можете на них полюбоваться, — с этими словами толстяк показал рукой на ближайшую полку. На ней красовалось несколько человеческих черепов с небрежно нахлобученными шлемами. Хотя стоило отдать должное тому, что как шлемы, так и черепа — все было аккуратнейшим образом отполировано.
— Хм… забавно, — сухо сказала Рианон, не удостоив даже взглядом местные трофеи. — Вы давно уже в этой таверне? Смотрю, в посетителях разбираетесь, да?
Рианон взглянула на тавернщика голубыми глазами, которые в постепенно опускавшейся темноте как будто источали холодное сияние.
— Выбрали столик, какой бы мы заказали… не спрашивая нас, отдали повару какие-то приказания о еде…
