— Я готов. Пошли, — скомандовал он конвоирам.
Надо, в конце-то концов, разобраться, куда занесло, что от него хотят и, главное, как выпутаться из всего этого.
Шли долго, бесконечными лестницами и пролётами. Луна заглядывала в попадающиеся по пути окна то справа, то слева. В коридорах отчаянно сквозило, Марк от души радовался плащу до пят, играющему роль персонального шатра. Нога почти не хромала, но удивляться этому было некогда.
Стены коридоров Зубрового Замка были украшены скупо: кое-где шпалеры с изображениями бьющихся зубров, кое-где оружие, в основном щиты, а под ними скрещённые копья. И статуи через равные промежутки. Мраморные быкообразные мужи с великолепной мускулатурой, небрежно задрапированные в плащи, подобные тому, что укрывал сейчас Марка.
От нечего делать, Марк считал количество пройденных статуй, меряя ими расстояние, как верстовыми столбами.
Пятьдесят семь осталось позади, когда пятьдесят восьмая статуя внезапно ожила и раздвоилась.
Из складок мраморного плаща вынырнул гибкий, безобидный на вид человечек. Он как-то удивительно знакомо улыбался Марку.
Старший зубр с рёвом сорвал копьё со стены и метнул в человечка. Тот легко, даже с некоторой ленцой увернулся и продолжал смотреть на Марка с обожанием и восторгом. "Как тот, в ложбине", — понял Марк. — "ЗвеРрюга…"
Взбешённый старший кинулся на человечка, словно кот на мышь. Младший зубр сорвал второе копье из-под ближнего щита на стене и выставил перед собой. Растерянно выставил, явно не зная, что делать и как защищаться.
Человечек опустил голову, весь сжался, присел на четвереньки и резко прыгнул на стену.
На уступ рядом с факелом цепко приземлилась мохнатая тварь с плоской головой и косолапыми лапами. Уверенно пробежала по лепному карнизу над шпалерой, плохо различимая под потолком.
Младший зубр, подняв копьё в небеса, медленно пятился по коридору, заставляя тем самым и Марка отступать неизвестно куда. Света отчаянно не хватало, нежданный звеРрюга выглядел ожившим сгустком тьмы в колеблющемся полумраке.
Скорее почувствовав, чем увидев, как прыгнула сверху косматая тень, Марк резко вскинул руку, прикрывая лицо и горло. В неё и вцепился звеРрюга не хуже немецкой овчарки. Пахло от него премерзостно. А жёлтые глаза светились Бешенством ЗвеРры.
От толчка Марк упал, но нападавший дёрнулся и затих. Младший зубр вовремя очнулся, бросил копье, схватил обеими руками маленького врага и сломал мохнатому чудищу хребет.
А потом оторвал уже мёртвого звеРрюгу от Марка и принялся трясти с неизъяснимой яростью.
— Тихо, тихо, тихо… — подоспел старший зубр. — Все хорошо, ты его сделал.
Младший упрямо мотнул головой, шваркнул врага о пол, подхватил брошенное копье и пронзил со всей силы мёртвое тело. Наконечник копья жалобно звякнул о каменную плиту, затупившись навсегда.
То ли Марк начал привыкать к подобному образу жизни, то ли трава у зубров была хорошая, но он быстро пришёл в себя и поднялся, как ни в чём не бывало.
— Кто это? — мрачно спросил он, осматривая укушенную руку. Даже в факельном свете выглядела рука живописно. Но боли Марк не чувствовал.
— Росомаха, — не менее угрюмо отозвался старший. — Никогда такого не было, чтобы звеРрюги к нам в Зубровый Замок проникали. В ложбине да, там кабан караулит, больно уж место для засады удобное, никак не минешь. Но чтоб по замку шастали…
— А малый чего переживает? — невежливо ткнул пальцем здоровой руки в младшего зубра Марк. — Он же вроде целый. В отличие от меня.
— ЗвеРрюги-росомахи для нас, зубров, опасны не хуже бешеных рысей. Нападают сверху, из засады, и жилу на шее перекусывают. Юркие, как ласки, а челюсти — как у медведя. У него так друг погиб в прошлое полнолуние.
— А-а… — с сочувствием произнёс Марк и посоветовал: — Ты в следующий раз не копьё, а щит метай. Он больше, может, зацепит, да оглушит.
— Спасибо, хорошая мысль, — серьёзно поблагодарил старший зубр. — Я попробую. Идти надо. ЗвеРрюги хоть и в одиночку охотятся, а кто теперь знает, всё ж изменилось.
Оставив пропоротого росомаху лежать в коридоре, продолжили путь куда более быстрым шагом.
— Ну надо же, рука почти не болит, — удивлялся на ходу Марк, ощупывая предплечье.
— Отвар действует, — бросил старший. — Потом заболит. Обязательно.
— В ногу укушен, в руку укушен, — бодро подвел итог Марк. — Полный боекомплект.
Вскоре, к общей радости, безлюдный коридор окончился.
По лестнице спустились в небольшой зал, где коротали время охранники, обсуждая сегодняшнее посвящение молодых. После слов старшего зубра о ЗвеРрюге в замке, благодушное настроение как рукой сняло, за убитым тут же поспешил наряд, срочно поднимались для патрулирования замка свободные от дежурства и добровольцы.
Марк мысленно одобрил заведенные здесь военные порядки, а потом задумался, так ли уж это хорошо. Сбегать, в случае чего, по набитому патрулями замку будет сложнее. Хотя, может быть, других бешенных росомах отловят, кто знает, как долго удача будет на его стороне и что укусят в следующий раз. А судя по всему, следующий раз ждать себя не заставит…
— Раз я такой лакомый, почему вы втроём меня охраняли? — спросил он у старшего. — Пришли бы к звеРрикам целым отрядом.
— Ага, тогда бы точно все звеРрюги вокруг собрались — в полнолуние по ЗвеРре отрядами не ходят, — пробурчал старший. — Мы ещё легко проскочили. Именно потому, что нас было мало. И вообще, ты, видно, удачлив, человек.
— Вообще-то, меня зовут Марк, ребята, — раздражённо сказал Марк.
— Это хорошо, что ты помнишь, — похлопал его по плечу старший зубр. — Не забудь после разговора, который сейчас состоится. Мы пришли. Глава зубров ждёт тебя в следующем зале.
Самый главный зубр в Зубровом Замке предусмотрительно заседал в подвале без окон. Ни луна, ни непрошеные гости туда проникнуть не могли. Зубры сдали Марка с рук на руки охранникам, стоящим у входа, и с облегчением отправились восвояси.
В подвале, старательно превращенном в кабинет, было даже уютно: стены затянуты портьерами, в камине постреливали искрами поленья, а у необъятного стола застыл в задумчивости громадный человек-зубр, чьё чело было увенчано роскошными рогами на манер лаврового венка.
"Генералиссимус!" — решил про себя Марк.
Марка весьма бесцеремонно усадили на жёсткий стул перед столом, охранники застыли по бокам. За спиной хищно клацнули створки входной двери, отрезая подвал от внешнего мира.
— Приветствуем тебя в ЗвеРре, человек! — пророкотал зубр, величественно скрещивая руки на груди. Массивные золотые браслеты, украшенные самоцветами с куриное яйцо, казались узкими полосками на могучих запястьях.
