Приближалось утро, когда между деревьями показался просвет. Солнце ещё мирно потягивалось в колыбели, а мир уже расправлялся с темнотой, прогоняя её в самые сокровенные углы. Несмотря на приход утра, туманный лес оставался тихим и хмурым, словно сверху на землю спустилась грозовая туча. Листья здесь уже опали, хотя в краях, не попавших под действие странного тумана, листва ещё покрывала деревья жёлтыми платьями. Угасание природы в этих землях шло быстрее, нежели в местах, куда не дотягивалось дыхание зловещего колдовства. И это чувствовалось в каждом уголке леса. Лишь мерно бредущий зомби, непрерывным постоянством движений напоминавший машину гномов, и то, что его преследовало — единственные движущиеся существа на лиги вокруг.
Картины из прошлого перестали мелькать перед внутренним взором. Память иссякла, вернув владельцу все, что сохранила в прохудившемся вместилище. Он запомнил увиденное, и не сомневался, что сможет воспользоваться полученной информацией. Пропали и шепот, и ледяные пальцы. Зомби теперь без них знал куда идти, хотя по-прежнему не представлял место прибытия.
Деревья редели, отодвигались друг от друга, слой опавшей листвы под ногами худел с каждым десятком шагов. И когда между последними стволами проступила даль бескрайней равнины и размытая белёсым туманом линия гор на горизонте, мертвецу преградили путь.
Преследующее мертвеца существо резко сократило расстояние, всего за минуту проделав путь в треть лиги. Зомби явно ощущал, как опасность обходит справа, хотя преследователь нигде не мелькнул и не издал ни звука. Потом произошло странное. Комок тепла дёрнулся куда-то вверх, к макушкам деревьев. Там и пропал.
Прошло не менее трёх мгновений, прежде чем то, что излучало тепло, появилось перед мертвецом. С неба рухнул чёрный ком, лапы с длиннющими, когтистыми пальцами взрыхлили землю, сохранив при этом хрупкую тишину. Взвинченные листья ещё опускались, а зверь, не сделав ни одного лишнего движения, замер, всем своим видом показывая, что дальше путь закрыт. Волчья башка скалилась в хищной улыбке, но, конечно же, это не выражало никаких эмоций, а вот топорщащиеся уши превосходили в размерах волчьи раза в три. Длиннющий заострённый язык вывалился, с него поползал к земле тугая слюна. Глаза — кровяные шары — смотрели безразлично. Покрытое чёрной шерстью, существо сидело как бы на корточках, руки упирались в землю, колени доставали почти до плечей, таких же широких как у человека. Огромного человека.
В простонародье таких зверей называли гриммами, но никто из того же народа их никогда не видел, ведь по легендам, жили они в гуще непроходимых болот, откуда изредка выбирались на охоту. Охотиться гриммы предпочитали на существ разумных, вроде людей или гномов, но в отсутствии выбора могли полакомиться и зеленокожей дичью. Именно поэтому все, кто их видел, давно мертвы. Человек среднего телосложения и роста с лёгкостью поместился бы на плече твари. Благодаря феноменальным физическим данным, гриммы могли преодолевать огромные расстояния при невеликой затрате сил. А зачатки разумности делали этих существ, по народным преданиям, полезными стражами у магов, если конечно те были способны подчинить свирепую волю хищника. Обзаведясь собственным наделом земли, маги часто прибегали к охоте на гриммов, чтобы впоследствии, пойманные экземпляры неустанно и надёжно несли службу магу, остерегая земли от непрошеных гостей. Поговаривали, что даже в самых изуверских лабораториях не было создано существа, способного тягаться и в силе, и в сообразительности с гриммами.
Всего этого мертвец не знал, и знать не мог, но идти дальше не решался, чувствуя дикую мощь в жилистом теле зверя. При желании, тот мог бы без труда разломить тщедушного зомби пополам. Немая сцена разглядывания затянулась. Гримм медленно вращал огромными буркалами, толи осматривая чужака, толи ожидая его действий. Да, будь Он живым, то уже был бы мёртв, частично застревал бы между острыми зубами хищника, а частично переваривался. Но Он пришёл мёртвым. Падаль. Гримм не кушал падали. Даже ходячей.
Зомби в свою очередь ощущал неразрывную связь между хозяином и страшной тварью, возможно она находилась в услужении, а возможно… Нет, другого не дано. Но если так, то почему не пускают к месту, ведь хозяин сам позвал, разбудил, дорогу подсказывал…
Он ждал.
Гримм тряхнул топорщащимися ушами и, развернувшись, потрусил на четвереньках в сторону долины. Массивная голова то и дело косилась на мертвяка, как бы призывая, идти следом. Мертвец уверенно продолжил движение. Шёпот утих окончательно, и зомби точно знал, что он больше не зазвучит. Приходилось принимать решения самому.
У самой опушки грим, сидя на корточках, дождался неповоротливого мёртвого, пропустил вперёд. Бескрайняя равнина, покрытая плотным туманом, раскинулась во все стороны, лишь впереди виднелись горы. Их название крутилось в мыслях, но отказывалось замереть, чтобы можно было прочесть. А ещё зомби вспомнил, что уже бывал здесь, ходил по этому месту, но когда это было, всё здесь выглядело не так.
Гримм, тремя широкими шагами обогнал, зомби и вновь уселся на корточки в ожидании. Три шага зверя для мертвяка обернулись двумя десятками. Ещё через двадцать шагов гримм снова пошёл на обгон и так же уселся ждать. Действия повторялись множество раз, а горы оставались так же далеко.
Неожиданно для себя мертвец отметил, что ни о чём не думает и не замечает движения. Окинув взглядом потрескавшуюся землю, убегающую вдаль, поднял глазницы к серому небу, далёкому и бесконечному, и понял, что свободен. Судьба вернула его на землю, новая жизнь распахнула объятия — иди куда хочешь, никто не держит, но… что это будет бы за жизнь без Хозяина? Точно не та, что была прежде, привычная и размеренная. Да и не продлилась бы она долго. Отряды охотников за мёртвыми головами рано или поздно нашли бы его. Перед взором всплыл замок, окружённый с трёх сторон горами. Вот это место! Он идет к нему, там уже ждут, там он нужен. Он точно это знал, без шёпота, без подсказок. Нет смысла сворачивать и погружаться в пучину мира, цель впереди, другой просто нет. Гримм не стал бы задерживать мертвеца, пожелай он уйти, зверь просто вернулся бы в лес. Никто насильно не вёл к замку, лишь указывали единственно верный путь.
Мысли, как никогда, прояснились, волна энергии заполнила гниющее тело, подстёгивая к движению — сила хозяина, туманом заполнившая землю, помогала тем, кто готов её принять. Он готов.
Гримму пришлось участить перебежки, он с интересом взирал на дёргающегося мертвеца, пытающегося перейти на бег, но тот всё время спотыкался или подворачивал ноги. Если бы хозяин приказал, то зверь взвалил бы зомби на плечо и донёс до места, но мудрость создателя не подвергала слугу лишнему труду. Задание у лохматого полуволка имелось, но другое.
