Когда за Иваром пришли, было уже очень далеко за полночь. Ему связали за спиной руки и толкнули острием в спину. Раненая нога пылала мучительной болью, но его заставили идти, и он пошёл.
— Ты зачем убил девку? — спросил горский князь возле тлеющего костра. Он пил чай, укутавшись в медвежью шкуру. Судя по голосу, он действительно хотел понять.
— А чтоб не досталась она тебе на потеху, — честно ответил Ивар.
— Дурень, — рассмеялся князь. — Нешто ей лучше гнить в земле, чем услужить собой воинам? У меня бы она жила, а теперь она падаль и достанется разве волкам.
Нет, подумал Ивар. Теперь она — дух небесный; но тебе этого не понять. Вслух он этого не сказал. Зачем метать жемчуг перед псами? И когда же его тут убьют наконец?
— Чем бы она ни была, — сказал он, — она не грязная тряпка для твоего паршивого хера.
Князь сделал вид, что не разозлён.
— А разница? Разница в чём? У вас же Единый браки не освящает, а значит, у вас нет ни жён, ни мужей. Всё равно б ей потаскухой быть там, как все.
— По своей матери судишь? — спросил Ивар.
Князю надоело.
— Ладно. Мехтан, в яму его.
Его бросили в яму. Ивар больно ударился о камень головой и увидел высоко над собой ледяную одежду озера. Здесь не было земли, и горцы начали засыпать яму мусором и камнями — сначала мелкими, потом покрупнее… Тяжесть камней стала давить ему на грудь и на лицо. Дышать было всё труднее. Потом воздух вдруг кончился. Кончилась жизнь.
* * *
Теперь тяжесть ушла, зато внутри него был лёд. Ледяной воздух жалил его плоть, кусал лёгкие, горло, рот. На веках, кажется, лежали скалы, и он долго пытался их сбросить. Потом наконец открыл глаза и увидел над собой колючие звёзды.
Он был закутан в медвежью шкуру. Горел костёр. Над ним в ледяной крыше озера зияла новая дыра. Вокруг лежали осколки. Ивар закрыл глаза. Кто-то осторожно положил руку ему под затылок и напоил его горячим чаем. Нога уже не болела. И голову, кажется, перевязали. Потом Ивар совсем очнулся, приподнялся на локтях и почувствовал запах крови. И вспомнил всё.
Ран, Главнокомандующий Обороны, сидел на камне, на котором раньше сидел горский князь, и методичными движениями счищал что-то со своего сапога. Поблескивал острый нож. Из темноты вокруг костра то и дело выныривали волки — огромные желтоглазые звери на сильных поджарых лапах. Их белая зимняя шерсть чуть-чуть серебрилась. Волки были сказочно красивы. Они неторопливо кружили по дну озера, исследуя пещеры, ямы, гроты. Многие из них улеглись почти у огня и грызли большие кровавые куски. Это были части человеческих тел. Ран наконец-то переведался с неуловимой бандой князя Барса.
С другой стороны костра, прикрытая курткой Рана, лежала мёртвая Леда.
— Верни её, — сказал Ивар.
Не отрываясь от сапога, Ран отрицательно качнул головой. Его кожа была бела, как волчья шерсть. Как снег.
— Верни. Ты можешь.
— Её нет. Она дождалась меня и ушла.
— Найди её, Ран. Приведи её назад.
— Найти? Где? Среди звёзд?
Ивар смотрел наверх.
— Их много, но они такие маленькие огоньки. Это не может быть так сложно.
— Они — раскалённые шары материи, каждый в десятки тысяч раз больше нашего мира. Расстояния между ними небывалые. Кроме того, слишком поздно. Её тело уже непригодно для жизни.
— Это я, — сказал Ивар. — Я убил её.
— Ты исполнил свой долг.
— Я убийца.
— Ты хороший солдат.
Ивар выдохнул и зашёлся сухим, страшным кашлем. В его груди вырос болезненный ком.
— Это переохлаждение, — сказал Ран. — Но я тебя вылечу. Нам нужны хорошие солдаты. И почтальоны.
Он повернул крышечку на своём самоваре и вскоре склонился над раненым с чашкой горячего чая.
— Ивар… Ты верно доставил письмо.
Глаза Рана жёлто блеснули. Пряди волос спадали на его белоснежный лоб. Тонкие чёрные линии.
