– У богов тоже есть свои тайны, – уклончиво начал он. – Долина Безмолвия опасна для тебя. Там обитает сила, которая пока что дремлет, но когда она проснется и обрушится на твою голову, ты лишишься и славы, и могущества… И тогда я уже ничем не смогу тебе помочь. Даже теперь единственное, что мне дозволено, это давать тебе советы, а последуешь ли ты им – дело твое… А вот вмешиваться я ни во что не имею права. Мне это запрещено. И на это тоже есть свои причины, однако тебе о них знать ни к чему. Итак, пошли вслед за беглецами погоню и прикажи своим воинам убить обоих! Да побыстрее!
– Как скажешь… – покорно вздохнул король и отдал распоряжение слугам.
– За нами отряд вооруженных всадников! – сообщил Эблик, заслонив глаза от солнца загрубевшей ладонью и глядя вдаль. Он сидел верхом на поджарой мышастой кобыле, а Райнор ехал рядом на норовистом сером иноходце с чуткими ноздрями и горящим взглядом.
– О боги! Оглянувшись назад, воскликнул юноша. – Похоже, Циаксарес послал за нами в погоню половину войска! Как хорошо все-таки, что нам удалось раздобыть лошадей!
С вершины небольшого холма путники спустились прямо к лесу. Позади них остались широкая равнина и разграбленный Сардополис, а впереди вздымалась зубчатая горная гряда, поросшая елями, дубами и соснами.
– Мне кажется, что меня изнутри сжигают адские костры, – пробормотал нубиец, облизнув спекшиеся губы. – Давай выберемся поскорее из этой глуши! Здесь пить совсем нечего – одна вода!
– Потерпи. Скоро Похититель Камней угостит тебя вином! – утешил его Райнор и, немного помолчав, добавил: – Или пустит кровь… Но, как бы то ни было, а мы должны его разыскать и попросить о помощи. Не зря же ты меня спас!
С этими словами он покрепче пришпорил своего коня и помчался вперед. Немного погодя горный кряж скрыл беглецов от людей Циаксареса.
Они все больше и больше углублялись в бесплодную каменистую пустыню. В этих местах водились волки, огромные медведи, но поговаривали, что кроме них здесь обитают невиданные чудовища и гигантские змеи.
Наконец путники достигли заснеженных гор, чьи ослепительно-белые вершины вонзались в лазурное небо, а затем миновали обрывистый край горного ущелья, в котором гулким эхом отдавался шум водопада. И все это время погоня следовала за ними по пятам. Беглецы знали, что рыцари Циаксареса их не пощадят. А те настигали их быстро и неумолимо.
Однако Райнор был опытным воином и применил не одну военную хитрость, чтобы запутать врагов. Трижды пускал он своего иноходца по руслу ручья и умное животное осторожно брело по воде. Не единожды вызывал он снежную лавину и та преграждала дорогу преследователям. Благодаря этим уловкам Райнор и нубиец достигли большой, поросшей травой котловины, а погоня осталась далеко позади.
Теперь их со всех сторон окружали горы. Впереди раскинулась широкая долина, заросшая кустарником и со всех сторон окаймленная деревьями, а за нею на одном краю узкого ущелья виднелся высокий крепостной вал. Справа вздымалась исполинская серая отвесная скала, а к ее вершине вела извилистая узкая тропинка. Огромный каменный замок, украшенный яркими флагами и знаменами, трепетавшими на ветру, издалека выглядел совсем крошечным.
– Ну вот и прибыли, – сказал Райнор. – Здесь живет тот, кто нам нужен, Похититель Камней.
– И придется нам здесь с тобой жарко, – продолжил Эблик, половчее перехватывая боевой топор. – Гляди!
Из ближних зарослей внезапно вынырнул отряд конников с копьями наперевес. Их стальные наконечники и шлемы воинов ярко сверкали в лучах утреннего солнца. С громким боевым кличем всадники промчались мимо затаившихся беглецов. Райнор увидел, что Эблик нетерпеливо стиснул рукоять меча.
– Убери свой клинок в ножны! – приказал он нубийцу. – Мы пришли сюда с миром!
– А стоит ли? – усомнился нубиец. – Ведь они-то об этом не знают…
Однако подчинился и спокойно выждал, пока всадники подъедут поближе. Один из рыцарей пришпорил своего вороного и выехал немного вперед.
– Зачем вы пожаловали в замок Похитителя Камней? – спросил он. – Вам что, жить надоело? А может вы решили наняться к нему на службу?
– Нет, – возразил Райнор. – Мы привезли ему весть… – он на мгновение умолк и добавил: – От жреца храма Амона.
– Не признаём мы тут никаких богов! – проворчал один из воинов.
– Конечно. Главное ваше занятие – боевое искусство и вы владеете им в совершенстве, – кивнул Райнор. – Или я ошибся, когда разглядывал вмятины на ваших доспехах? Так знайте же – Сардополис пал! Циаксарес убил его правителя, короля Халема, моего отца и захватил власть в свои руки.
К огромному удивлению Райнора, услышав его рассказ, воины оглушительно расхохотались. Наконец всадник на вороном коне ответил:
– Что нам за дело до всего этого? У нас свой хозяин – Похититель Камней! И вы, если пожелаете, можете отдать себя под его покровительство. Нас целая дюжина, а вас всего двое. Но для нас навалиться всем скопом на таких доходяг – сущий позор, да и лохмотья ваши ничего не стоят, так что на них мы тоже не позаримся!
Эблик взвился, точно разъяренный петух.
– Клянусь, тебя следует как следует проучить, чтоб ты стал малость повежливей! Да я тебя за эти слова на месте прикончу, негодяй!
Услышав такие речи, воин невольно потер себе шею и ухмыльнулся:
– Силами мы с тобой померяемся позже, коли захочешь, оборванец! А сейчас едем с нами, покуда господин дома, потому как нынче ночью он отправляется в набег!
Райнор кивнул в знак согласия и пустил коня вперед. Эблик поехал следом и оба в сопровождении отряда всадников через равнину направились к крепости.
Вблизи тропа, ведущая к замку, оказалась не только крутой и извилистой, но еще и каменистой. Наконец путники миновали подъемный мост и въехали во двор.
И вот Райнор предстал перед тем, кого искал.
Похититель Камней оказался человеком с жизнерадостным обветренным лицом, обрамленным седой бородой и копной лохматых длинных волос. Нахлобучив корону глубоко на голову, он удобно развалился в высоком кресле и грелся у очага, ярко пылавшего в зале с высоким сводчатым потолком. У ног короля стоял открытый железный сундук, доверху наполненный самоцветами и драгоценными украшениями. А хозяин с превеликим тщанием пересчитывал свои сокровища и самолично вписывал их гусиным пером на лист пергамента, лежащий у него на коленях.
При появлении вошедших владелец замка оторвался наконец от своего занятия, поднял голову и окинул Райнора веселым взглядом.
– Кого ты к нам привел, Самар? – спросил он, сразу подметив, что светловолосый юноша еще очень молод.
– Да вот, двое чужаков в твои владения пожаловали. Всё твердят, что известие тебе привезли какое-то от… от… Ладно, этот парень сейчас все тебе сам расскажет!
